بدأ النزول قبل أن يمتلك أحد الشجاعة لتسميته نصراً. لم تكن هناك هتافات. ولا ارتياح واسع يغادر الصدر. ما كان موجوداً هو صمت كثيف، صمت الأبدان، وقرار جماعي ببدء تحريك الساقين قبل نسيان طريقة فعل ذلك. خلفوا قاعة الجلّاد وراءهم وصاحبها داخلها — الجذع مائل إلى الجانب، ونصف الجمجمة مكشوف، يحدق في السقف الأسود، والفأس الهائلة متروكة على بعد خطوات معدودة كأن العملاق نسيت التقاطها قبل السقوط.
لم يلتفت أحد مرتين. كانت سلالم القلعة الرابعة في حال أسوأ من تلك التي وجدوها أثناء الصعود. لقد انهارت درجات كاملة تحت وطأة الضربات، وما تبقى كان متشققا، زلقاً برطوبة باردة تصعد من الأعماق. كل خطوة تطلبت انتباهاً. وكل نفس، جهداً واعياً. تقدّم كاستيل، لا استجابةً لجاهزية — بل عناداً. كان ذراعه اليسرى مشدودة إلى صدره بأشرطة مرتجلة لفّتها لونا فوق هناك، وسط الأنقاض، بينما كانت يداها ترتجفان إرهاقاً.
لقد أوقف المحلول الأسوأ. وأكدت له أن الوظيفة ستعود. لكن العظمة كانت مهشمة شظايا في الداخل، وكل حركة للجذع انتزعت صريراً جافاً من درعه المكسورة جعل الآخرين يحولون أعينهم عنها. جاءت فيرخكا مباشرة خلفه. كانت الصفيحة الصدرية قد انثنت من جانب واحد، كاشفة عن جروح عميقة لا تزال تنزف ببطء، بخيط داكن ينحدر على طول الضلع حتى يختفي في شريط خصرها. كانت تمشي كأن كل خطوة قرار يتجدد — استنشاق، تثبيت الوزن، وثقة بأن الساق ستستجيب.
واستجابت. دائماً بفارق شعرة. عرج ديموس بركبته اليمنى، محاولاً إخفاء الععرجة وفاشلاً كل ثلاث خطوات. السيف الذي يحمله — ذلك الذي يقطع أعمق مما تفسره قوة ذراعه — هدأ في يده، كأن المعركة كانت مجرد يوم عادي آخر بالنسبة إليه. كاد فاهلين يعجز عن رفع كتفه اليسرى. تدلت الذراع معوجة، وأمسكها بيده الأخرى إلى صدره، بأصابع مقبوضة. كانت الجروح الجراحية التي شقها في مفاصل الجلّاد خلال المعركة طازجة في ذاكرة جسده.
لقد استسلمت مفاصل العملاق حيث عجزت القوة الغاشمة. الثمن كان رمي جسده ضد عمود مرتين. جاء ساغيت صامتاً، وعيناه لا تزالان تمران على الممر بالأسلوب نفسه لمن يقرأ القتال حتى بعد انتهائه. كان تنفسه الأكثر ضبطاً في المجموعة، ليس لكونه أقل تهشماً — بل لأنه تعلم، منذ زمن بعيد، ألا يهدر الهواء على أي شيء. سارت لونا في المنتصف، متكئة بخفة على ذراع فايرون السليمة. لم تكن تحمل جرحاً ظاهراً.
كانت تحمل ما هو أسوأ: الخزان الفارغ. فالاحتياط الذي استعملته لدعم الآخرين طوال الليل كان في القاع، وكان لقاعها لون محدد في العيون — بريق معتم، لمن أنفق أكثر مما يعوض الجسد في ليلة واحدة. سير فايرون ووتر القوس ملتف حول معصمه، وأصابعه ملطخة بدم جاف. كانت الكنانة شبه فارغة. لم يعدّ ما تبقى فيها. كان يعرف العدد غيباً ولم يرغب في تأكيده. وأريوس. شعر أريوس بأن جسده غريب.
لم يكن الأمر مقصوراً على الألم — فهذا كان يعرفه جيداً، معجماً قديماً من القلاع الأخيرة. كان شيئاً آخر. خفة مزعجة في الصدر، كأن شيئاً كان مشدوداً من قبل قد ارتخى بلا إذن. ظلت الرياح تجيب بشكل مختلف. أخف. أقرب. حتى دون محاولة مناداة أي شيء، ودون إجبار، أحس بالتيارات تقاطع ممرات القلعة، وتتسلل عبر الشقوق في الجدران، وتلتف حول الأنقاض بطبيعية أخافت. شعر بالهواء بالطريقة التي يبتلع بها المرء أنفاسه: دون تفكير، ودون دفع.
كأنما توقف أخيراً عن قتال شيء خفي حمله منذ البداية. لكن يداً خفية صاحبت تلك الخفة تحذيراً باهتاً، في مكان أعمق في الصدر — نقطة محددة، كدرز أغلق سوءاً، آلمته حين تنفس بعمق شديد. كانت القناة هناك. مجروحة. كاملة، لكنها معلمة. لم يشفِ التدفق شيئاً. لقد توقف فقط عن إيلامه أكثر. لم يتحدث عن الأمر. لم يكن يدري بعد أعليه ذلك. عبرت المجموعة الفناء الرئيسي ببطء. ولاحظوا، في الوقت نفسه تقريبا، أن شيئاً قد تغير.
كانت الهياكل العظمية لا تزال هناك. العشرات منها، متناثرة عبر الفناء والجدران المنخفضة. لكنها مختلفة. المخلوقات التي حافظت قبل قليل على اصطفافها على طول الجدران، ساكنة كالحراس، صارت تتجول بلا وجهة. وبقي بعضها ساكناً، مستنداً إلى الأحجار، لكن ليس كالحراس — بل كالدمى بخيوط مقطوعة، غلب وزن أبدانها أخيراً السحر الذي أبقاها قائمة. ومشت أخرى في دوائر بطيئة، بلا غاية، بلا هدف، تصطدم الواحدة بالأخرى كأنها نسيت سبب وجودها.
لقد تلاشى الضغط الذي خنق تلك البقعة. صار الهواء أخف. أبرد. كحيوان ضخم أطلق لتوّه فريسته ولا يدري بعد ماذا يفعل بمخالبه.
همس فايرون، ناظراً حوله: "إذن هو الذي كان يبقي هذا صامداً حقاً".
راقب ساغيت الهياكل العظمية باهتمام، متنقلاً بعينيه من واحد إلى آخر، مصنفاً إياها.
قال بعد فترة: "ليس كلها. لكن جزءاً كبيراً منها، يبدو كذلك. ما زال القائمون منها هم الأبعد عنه. أو الأقل اعتماداً".
ألقى أريوس نظرة أخيرة إلى قمة القلعة. ظلت قاعة الجلّاد مظلمة هناك في الأعلى. صامتة. بلا حضور. بلا سيطرة. مجرد دمار. ثم بدأوا العودة على طول مسارات الشجرة. هذه المرة بلا مطاردة. بلا كمائن. بلا حشود تنفجر من الجذور عند كل منعطف. بدا الإقليم نفسه مختلفاً — أفراغ، أبرد، كأنه أرض فقدت لتوها جزءاً من السيطرة على نفسها. ظلت الجسور بين الأغصان مدمرة في نقاط عدة، مما أجبرهم على العبور بحذر رغم الإפיاد، مختبرين كل لوح بقدم قبل تثبيت الوزن.
لكن الخطر الأكبر لم يعد الهياكل العظمية. بل حال المجموعة. عند نقطة معينة، أسقطت فيرخكا الفأس على الأرض الحجرية بصوت مكتوم وهوى جالساً على جذر سميك يقطع الممر. سقط رأسه إلى الخلف، وأغمض عينيه.
خرج صوته أجش: "أرفض اتخاذ خطوة أخرى دون الاستراحة خمس دقائق. خمس. هذا قليل. أطلب خمساً".
هوى ديموس عملياً بجانبه، مسنداً ظهره إلى الجذر نفسه.
"موافق. الاقتراح قُبل".
اتكأ فاهلين في صمت على أحد الحجارة المكسورة في الجانب وبدأ ينتزع ما تبقى من درع الذراع بيده السليمة. انحل المعدن المشوه وسقط على الأرض بصوت ميت.
"انتهى أمر هذا".
ونظر إلى الحطام.
"لا يصلح حتى كخردة بعد الآن".
خفض كاستيل عينيه إلى ما بقي من الدرع المثبت لا يزال بسواعده اليمنى. أو إلى ما كان درعاً يوماً. النصفان اللذان ارتجلهما بعد أن دمر الجلّاد رقعة إيغنيس فيرم صارتا الآن معوجتين، متشققتين، عديمتي الفائدة. حررهما ببطء. أصاب المعدن الحجر بلا صدى.
"ومني أيضاً".
مرر أريوس عينيه على المجموعة كلها. فللمرة الأولى منذ أن بدأوا تسلق تلك القلاع، كانوا جميعاً في النهاية. الأسلحة. الدروع. الأبدان. كل شيء عند الحد، في الوقت نفسه. لم يبقَ أي احتياط. لم يكن هناك أحد سليم لحمل الآخرين. حتى والده، الذي بدا دائماً ممتلكاً لكلمة مخزنة للوقت المناسب، لم يقل شيئاً. تنفس ساغيت فحسب، وعيناه لا تزالان مفتوحتين، تقرآن. كانت فيرخكا أول من لاحظ. فأسها.
متروكة على الأرض على بعد خطوات، مسندة جانبياً إلى حجر. حتى بعد كل شيء — بعد الاختراق في خاصرة الجلّاد، بعد شق الحجر والعظم طوال الليل — ظلت النصلة سليمة عملياً. وأبعد من ذلك. بدت الشقوق الصغيرة المنتشرة عبر المعدن الداكن... مختلفة. أصغر. ضيقت عينيها. التقطت السلاح ببطء، مقلبة إياه في الضوء الضعيف النافذ عبر الفجوات في المظلة. القطع الذي تذكرت رؤيته هناك، أثناء الصعود، كان ينكمش.
ببطء. لكنه كان كذلك.
"انتظروا".
نظرت المجموعة. مررت فيرخكا إصبعاً على طول جانب النصلة. كان المعدن أملس حيث وُجدت نتوءات من قبل. قلبت السلاح مرة أخرى، باحثة عن البقعة، ولم تجدها. اقترب ساغيت فوراً، بعينين منتبهتين، ممرراً سطحه على سطح المعدن بالهدوء المنهجي نفسه لمن يقرأ نصاً صعباً. مرر إصبعه إلى جانب إصبع ابنه، مقارناً.
قال فيرخكا بصوت منخفض: "كانت هذه متشقة من قبل. رأيتها".
أجاب ساغيت دون أن يرفع عينيه عن السلاح: "بلى. أو كانت".
قطب ديموس جبينه: "أتقول إن قطعة الخردة هذه تصلح نفسها؟"
"يبدو ذلك".
نظر أريوس مجدداً إلى الفأس. وتذكر. مخلوق القلعة الثانية. الوحش الذي صُنع ذلك السلاح من بقاياه — اللب، الهنى العضوية المختلطة في حدادة الميدان. بدا الأمر في حينه مجرد براعة من الأعمام. استغلالاً للمادة. وصار الآن يبدو شيئاً آخر.
قال أريوس، مفكراً بصوت عالٍ أكثر من مخاطبته لأحد: "إذن الوحوش لا تسيّر كمجرد مادة".
أومأ ساغيت ببطء، وعيناه معلقتان بالمعدن.
"ربما يبقى جزء من خصائصها هناك. في التجهيزات".
وحك ذقنه.
"كنا نتعامل مع هذا كخردة صالحة. وقد تكون أكثر بكثير من ذلك".
صمت. ثقيل. لأن ذلك غير الكثير — ولم يدرِ أحد تماماً إلى أي مدى بعد. قلبت فيرخكا الفأس في يدها، وباتت نظرته أكثر جدية.
"إذن صار هذا الشيء أقوى معي؟"
صحح ساغيت: "أو استجاب بشكل أفضل للاستخدام المستمر. لا يمكن الجزم بعد. هناك الكثير مما لا نفهم حيال كيفية تركيب هذا العالم لقواعده الخاصة".
أطلق فاهلين ضحكة ضعيفة من أنفه، ولا يزال رأسه مستنداً إلى الحجر: "عظيم. سلاح ابن عمي يشفي نفسه".
ونظر إلى ذراعه المعوجة.
"بينما كادت ذراعي تنخلع".
قاطع أريوس: "ما يعنيه هذا أمر هام".
عادت عيناه لتجولا في المجموعة. الأبدان المكسورة. الدروع عديمة الفائدة على الأرض. الأيادي العاجزة بالكاد عن حمل أسلحتها وحدها.
"إن نوَينا مواجهة ذلك الملك... فهذا لا يكفي. لا شيء من هذا يكفي".
عاد الصمت فوراً. لأن الجميع فكر في الشيء نفسه في الوقت نفسه. القلعة المركزية. الأكبر. الأثقل. الأقدم. الشيء الذي سيطر على تلك الشجرة بأسرها من العلاء. أسندت فيرخكا الفأس على كتفها ببطء. لمع المعدن الداكن بطريقة غريبة في الضوء الضعيف — كأنه كان يستيقظ، ولا يرتاح.
"إذا كان ذلك الجلّاد قد أنهكنا بالفعل..."
ورفع بصره نحو الضباب.
"لا أريد حتى تخيل ما يجلس في تلك القلعة".
بقي ساغيت صامتاً ثوانٍ معدودة قبل أن يجيب. وحين تحدث، كان صوته منخفضاً.
"لا يُبنى مملكة كاملة حول جندي".
ورفع عينيه مع ابنه الأكبر.
"إنها تُمبى حول ملك".
رفع أريوس نظره نحو قمة الشجرة الهائلة. حتى على تلك المسافة، حتى عبر الضباب، أمكن تمييز هيكل القلعة المركزية مقصوصاً هناك في الأعلى. عملاقاً. قديماً بطريقة تبدو سابقة لكل شيء. مهيمناً على السماء فوقهم كأنه كان هناك منذ ما قبل أن تكون للشجرة جذور أصلاً. وللمرة الأولى، لم يمتلك أحد الشجاعة ليقول إنه مستعد. لقد هزموا محارباً. لقد عرفوا ذلك. المشكلة هي أن المحارب لا يحكم شيئاً.
إنه يطيع فحسب.