لم ينطق أحد بحرف لبضع ثوانٍ. لأن أحداً لم يقدر. كانت القاعة أشبه بشيء آخر. أعمدة مشقوقة من قواعدها، حجر أسود تتشابك خطوط تصدعه عبر الأرضية من طرف إلى طرف، آثار عميقة حفرتها الفؤوس والرياح في الصخر. شظايا دروع مبعثرة في كل مكان. دماء. غبار يسبح في الضوء الضعيف ويهبط ببطء، بلا عجلة، الآن بعد أن خمدت كل حركة في الهواء. وفي وسط هذا كله — جسد الجلاد الضخم. ساكناً أخيرًا.
كان ديموس أول من هوى جائساً على الأرض. بثقل دفعة واحدة، كشوال أُفلت فجأة. انزلق السيف من يده جزئياً وارتطم بالحجر بصوت خافت. خانته أنفاسه مع كل محاولة لاستنشاق الهواء.
قال وجففه لعابه: "أنا..."، "أكره الهياكل العظمية الضخمة".
أطلق فيرخكا ضحكة قصيرة من أنفه وألقى بنفسه بدوره مستنداً بظهره إلى عمود منكسر. أيقظت الضحكة طعنة في ضلوعه فتحولت إلى تكشيرة في منتصفها.
"تقول ذلك عن كل عدو، يا رجل".
"وكل عدو يستحق ذلك".
لم يقل فالين شيئاً. انزلق فقط على الجدار المحطم حتى جلس على الأرض، وماد رأسه للخلف مستنداً إلى الحجر. أجهد من أن يرد حتى. ما زالت النصال في يديه، لأن إلقاءها يتطلب قوة لم تعد لديه. بقي فايرون واقفاً والقوس في يده. لكن ذراعيه كانتا ترتجفان بعد أن بدأ الأدرينالين يتراجع، وتلطخت أصابع وتر القوس بدماء جافة. حدق في تسديدته البعيدة — السهم الذي ما زال مغروساً في مفصل العملاق — وخفض القوس ببطء، كمن يسمح لنفسه للتو بأن يصدق أنه أصابه.
بقي أريوس واقفاً ثوانٍ إضافية. يكتفي بالنظر. ما زالت الرياح تحوم ببطء حوله. أخفّ الآن. أكثر طبيعية. وكأنها نسيت كيف تقسو. حتى خانته ساقاه بدورهما. انهار جالساً على الأنقاض. دارت رأسه. نبض جسده كله من الداخل إلى الخارج، وما زالت ذراعه اليمنى ساخنة كجمرة. لكنه حي. آلمته رئتاه مع كل نفس، ومع ذلك كان كل نفس دليل عيشه وتخطيه المحنة. تحركت لونا فوراً. ليس باتجاه أريوس. بل باتجاه كاستيل.
ما زال الحارس جاثياً في المكان ذاته الذي تصدى فيه للضربات الأخيرة — وكأنه ما زال في منتصف المسافة بين الفأس وبقية المجموعة، حتى الآن. تحطمت ذراعه اليسرى بفعل تتابع الارتطامات. لم يعد درع تلك المنطقة يشبه الدروع: بل كومة معدنية منغرسة في اللحم. بلغت لونا جنبه مسرعة وتجولت عيناها فوق الإصابة. وللمرة الأولى منذ بداية الرحلة، بدا عليها الخلع حقاً. حاولت إخفاءه. ولم تستطع كلياً.
"كاستيل. أنا هنا. انظر إليّ".
حاول الرد. ولم يُخرج سوى هواء قوي، وصوت خشن بين أسنانه. أسندت لونا كفيكها على الكتف المحطمة. بدأت الطاقة بالدوران، بكثافة أعلى مما تعتاد فرضه، وسرى الوهج الدافئ بين أصابعها والمعدن الملتوي. مع ذلك، لم تعد الذراع. لأن ذلك لم يكن جرحاً قطعياً. الجراحي تعرف كيف تغلقها. كان ذلك تهشيماً — بنية كاملة مدمّرة، وتحول العظم إلى شظايا داخل اللحم نفسه. لا شيء يخاط هنا. بل شيء يحاول المرء الإمساك به.
"أتقدر على تحريك أصابعك؟"
جاء صوتها أثبت من ملامح وجهها.
"كاستيل. الأصابع. حرّكها لأجلي".
استغرق الأمر وقتاً. وقتاً أطول من اللزوم. حبست لونا أنفاسها. وحينها ارتجفت يد كاستيل — وانحنت إصبعان ببطء، وقد غطاهما الدم والتراب. أرخت لونا جزءاً من التوتر الذي شدّ كتفيها. أغمضت عيناها لثانية.
"ما زال متصلاً..."، تمتمت، لنفسها أكثر.
"إذن سأنقذه. سأنقذه هذه الذراع، أتسمعني؟ اصمد هناك".
وهنالك اقترب ساجيت. ليس لأنه عاد من مكان ما — فهو لم يبرحه قط. طوال المعركة بقي عند حافة الفوضى، متراجعاً بالقدر الذي يتيح له رؤية المشهد كاملاً، وهو ما عجز عنه الآخرون من قلب القتال: أنماط العملاق، والنوادي التي تتصدع، واللحظة التي تتيح لفايرون خطاً نظيفاً. ومن هناك أتت القنبلة. ومن هناك طالع المعركة بينما كتب أصدقاؤه تفاصيلها بأجسادهم. القتال من بعيد بالعقل له ثمنه أيضاً — غير أنه لا يخلف ندوباً تُرَى.
عرج قليلاً الآن، وكانت حقيبته الممزقة معلقة على كتفه. ومع ذلك، ما زال يحمل قوارير سليمة بداخلها — مححمية بجسده ربما، في لحظة خاطفة لم يلمحها أحد لغياب الوقت.
"هذه هي الأخيرة".
أخذ يمرر القوارير من يد إلى يد، واحدة تلو الأخرى.
"وأحذركم الآن: لن تشفي أحداً تماماً. بل تمنعكم من الإغماء فحسب".
"هذا رائع".
التقط فيرخكا قارورته.
"الإغماء الآن ليس خياراً واردة".
فتح ديموس الجرعة دون تدقيق وتجرعها دفعة واحدة، مكشراً عن أنفاسه. وفعل فالين مثله بصمت. أبطأ أريوس قليلاً مع جرعته. وما زال بصره معلقاً على جسد الجلاد. وحتى وهو ميت، حتى وهو مقطوع الرأس في وسط القاعة، بدا أن حضور ذلك الكائن لم يتبدد تماماً. وكأنه ترك شيئاً في الهواء. أو في رأسه. لاحظ ساجيت ذلك. جلس بجوار ابنه، ببطء، كمن يشكو جسده كله — فالتحليل عن بُعد لم يعفه من الثمن، بل أجله فحسب.
"لم يكن كالبقية".
لم تكن سؤالاً. صمت أريوس ثوانٍ معدودة. وما زالت كلمات العملاق تتردد في مكان ما — الرجل الذي شق جمجمتي قاتل بالطريقة ذاتها. لم يكن يدرك كنه ذلك. وانتابه شعور مقلق بأنه سيفهم ذات يوم.
ثم أجاب بصوت خفيض: "لا".
وبلع ريقه.
"كان مقاتلاً".
لم يقل ساجيت شيئاً. اكتفى بإيماءة خفيفة وظل هناك، كتفاً بكتف معه، يناظران الشيء ذاته. غير أن عيني المحنك مرتا بالفعل على القاعة برمتها — على المخارج، على السلالم الصاعدة إلى ما وراء السقف، على ما تبقى. عادة قديمة. فحتى وسط الدمار، لم يتوقف ساجيت قط عن قراءة التضاريس. عبرت الرياح ببطء بين الأنقاض، محيطة بالأعمدة المكسورة، ومثيرة خيطاً من الغبار لتعود وتلقيه. أخف بكثير الآن.
وكأن ضغطاً عتيقاً — شيئاً ظل جاثماً في تلك القاعة منذ ما قبل قدومهم — قد تبدد من هناك أخيراً. للحظة، كاد المرء يصدق أن الأمر انتهى. لكن في الأعماق، حتى وسط التحطم، حتى وهم جالسون في دمائهم، أدركوا جميعاً أنه لم ينتهِ. لأن تلك القاعة لم تكن سوى جزء من القلعة. وفي مكان ما فوقهم، في الأعالي، بانتظارهم — ما زال هناك ملك.