تقدم الجلاد مرة أخرى. لكن الجسد الهائل لم يعد يتحرك بالطريقة نفسها. اختفت قطع من الدرع. حمل الجذع جروحا عميقة فتحتها رياح أريوس. كاد أحد جانبي الخصر ينشطر من ضربات فيركة وديموس المتكررة، وبدت بنية العظم مكشوفة تحت المعدن الممزق. صاحبت كل خطوة الآن تأخير طفيف، لحظة تردد لم تكن موجودة من قبل. مع ذلك — ظل الحضور عبثيا. جرح هكذا، وظل يملأ القاعة بأسرها بالتهديد. مسح الفأس الهائل القاعة مرة أخرى.
شطر ضغط الضربات عمودين قبل أن يلمس النصل الأرض حتى. انفجرت الحجارة. تصدى فيركة لجزء من التأثير إلى جانب كاستيل — وجُرّ اثنان منهما عدة أمتار عبر الأنقاض، منزلقين بين الحطام الأسود. انهار كاستيل على ركبتيه مباشرة بعد ذلك. ذراعه اليسرى ميتة بجانبه، والكتف المحطمة غارقة في الدرع. لكنه رفع رأسه مرة أخرى. لا يزال واقفاً. لا يزال في المقدمة. توجه الجلاد مباشرة نحو أريوس. لأنه عرف الآن.
التدفق. الخطر. أين يكمن الخطر الحقيقي لتلك المعركة. ليس من الفؤوس. ليس من القوة. من الفتى الذي بالكاد يستطيع الوقوف على قدميه. حاول أريوس النهوض تماماً — وفشل الجسد لحظة، وخانت الركبة صاحبها. ومض بصره. سال الدم من أنفه مرة أخرى. استجاب التدفق الآن، نعم، نظيفا ومطيعا — لكن الجسد الذي حمله كان ما زال محطما، ولم يكن أي قدر من الفهم ليصنح ذراعا محترقة من الداخل أو رئتين لا تمتلئان بشكل صحيح.
لقد تعلم التدفق. ولم يبق لديه سوى القليل ليفعله به. ارتفع الفأس. كان الإعدام قادماً. وهذه المرة لم يكن هناك هامش للخطأ. تقدم فيركة أولاً، بزير وحشي، ممزق الحنجرة بحرقة. هبط الفأس كاملاً على الجانب المدمر مسبقاً من الجلاد. عبر ما تبقى من الدرع وغاص عميقاً في العظم. جاء ديموس في أعقابه. اندفع السيف الطويل في الفتحة ذاتها. دافعاً. ضاغظاً. ممزقاً إلى الجانب، وموسِعاً الجرح — وناهشاً، مرة أخرى، أعمق مما تفسره قوة ذراعه.
تفاعل الجلاد فوراً — متقدمة اليد الهائلة لسحق ديموس. لكن فاهلن برز من الجانب. سريعاً. دقيقاً. دخل النصل القصير في مفصل الذراع المتضررة بالفعل وهذه المرة ذهب الضرر عميقاً. عميقاً جداً. وجد النقطة التي لم تعد البنية عندها متماسكة. دار الجلاد بعنف من خلفه — وجاء كاستيل مرة أخرى. حتى وهو مدمر، حتى بذراع واحدة، ضرب الهراوة القصيرة ركبة المخلوق تماماً. لم تكن الضربة وحدها كافية.
لكنها فتحت مساحة. ورأى فايرون ذلك. بقي الرامي في مؤخرة القاعة، حيث كان طوال المعركة. يراقب. يقرأ. يحسب كل حركة، وكل فتحة، وكل تكرار للعملاق. بينما نزف الآخرون عن قرب، صطاد من بعيد — الطريقة الوحيدة التي عرفها. بطأ تنفسه. بدت القاعة كأنها تنكمش. صمتت فوضى المعركة داخل رأسه، ولم يبق سوى النمط. الركبة اليسرى. دائماً الأولى في تحمل الوزن بعد كل استدارة. دائماً تمتص الضغط قبل الهجوم التالي.
كانت هناك. تشنج السهم ببطء. توتر القوس — أكثر من ذي قبل، أكثر بكثير، وئن الخشب تحت الضغط. بدأت أصابعه تنزف ضد الوتر. لم يطلق فايرون. تثبت عيناه على النقطة ذاتها، منتظراً اللحظة الدقيقة لتكرار النمط. عندما تكرر — غادر السهم. عبر الصوت القاعة كصفير رفيع. لا انفجار. لا سحر مرئي. فقط دقة. وجد السهم تماماً المفصل الذي فتحه تأثير كاستيل. وعبر. عميقاً. خذلت ركبة الجلاد. لأول مرة منذ بداية المعركة، فقد العملاق توازنه.
سقطت البنية الهائلة للأمام، وانفجرت الأرض عندما هوت على ركبتيها. ارتجفت الأعمدة. أفلت الفأس جزئياً من يده وغاص في الحجر الأسود بجانب الجسد. جاء الصمت ثقيلاً. لأنه حتى وهو راكع، بدا وحشياً. خرج تنفس الجلاد غير منتظم الآن. بنية العظم تنهار، والذراع المدمرة تتدلى بلا ثبات. لكنه ما زال واعياً. لا يزال بنصف جمجمة متجهة نحو أريوس. وتمكن أريوس أخيراً من النهوض تماماً. رتجفت قدماه.
دخل الهواء رئتيه بشكل خاطئ. احترق جسده كله من الداخل. لكن الرياح من حوله تدفقت الآن بشكل طبيعي. بلا مقاومة. بلا عنف غير مسيطر عليه من قبل. رافقته كأنه كان ينتمي إليه دائماً. راقب الجلاد ذلك صامتاً لبضع ثوان. ثم تحدث. جاء الصوت منخفضاً. أكثر بعداً. مثل شيء قديم جداً يُنتزع من الأعمار — من تحت كل ما راكمه الفساد فوقه منذ زمن لا يعلم به أحد.
"ذلك التدفق..."
ارتفع النصف المدمر من الجمجمة ببطء نحو أريوس.
"لقد مر دهر منذ أن قابلت شخصاً قادراً على بلوغه مرة أخرى."
سكنت القاعة بأسرها.
"الرجل الذي شق جمجمتي نصفين..."
تابع، ولحظة تذبذب الصوت، مثل شخص يلمس ذكرى تؤلمه.
"قاتل بالطريقة نفسها."
توقف أريوس أمامه. الرياح تدور ببطء حول جسده المدمر. لم يجب. لم يكن يعرف ما يجيب. خفض الجلاد الرأس الهائل قليلاً. لم يكن خضوعاً. كان اعترافاً.
"إذن... انهِ هذا كمقاتل."
صمت. ثقيل. وبطريقة لا يستطيع أريوس تسميتها، مشرفة. لثانية، نظر فقط إلى ذلك الشيء — المخلوق الذي حاول قتلهم طوال الليل، راكعاً الآن، طالباً الشيء الوحيد الذي تبقى له ليطلبه. وفي مكان ما تحت العظم المكسور، راود أريوس إحساس مزعج بأن هذا كان شخصاً ذات يوم. وأن شخصاً ما هزمه من قبل، قبلهم بوقت طويل. وأن الحكم يحمل قصة كاملة لن يسمعها أبداً — وأن اليد ذاتها التي صنعت وحوشاً من البشر، قلاعاً إلى الأمام، ربما صنعت هذا أيضاً، لمقاتل قاتل ذات يوم بالتدفق لا بالغضب.
لم يكن هناك وقت لذلك. ولم يكن هناك خيار. رفع أريوس كلتا يديه فوق رأسه. استجاب التدفق فوراً. تقاربت تيارات الهواء من حوله في ضغط عبثي — غير مرئي، رفيع بما يكفي لتشويه الفضاء، ثانياً الضوء قليلاً عند الحواف. اهتزت القاعة بأسرها. بدأت الحجارة القريبة تغطي نفسها بجروح ضحلة، رفيعة كخيوط الشعر، من الضغط المتراكم في الهواء وحده. تنفس أريوس بعمق للمرة الأخيرة. الدم ما زال يسيل من ذقنه.
يداه ثابتتان، الآن. للمرة الأولى تلك الليلة، ثابتتان. وأزل ذراعيه إلى أسفل. مثل حكم. استجابت الرياح. عبر نصل غير مرئي القاعة بأسرها من طرف إلى آخر. نظيف. دقيق. مطلق. انفصل رأس الجلاد عن الجسد الهائل في اللحظة ذاتها. سقط ثقيلاً. صامتاً. بقي الجسد راكعاً لفترة وجيزة — كأنه ما زال لا يعلم أن الأمر انتهى. ثم فقد دعمه. وهوى. تردد صدى التأثير الأخير في القاعة عبر القلعة بأسرها، متردداً في الممرات الفارغة أبعد بكثير من تلك القاعة.
وبعد ذلك، للمرة الأولى منذ عبورهم بوابات هذا المكان، بدا الصمت فارغاً حقاً. لم يكن هناك شيء آخر قادم. حتى الآن. وعلى الأرض، منسياً بجانب الجسد الساقط، استقر الفأس الهائل على الحجر الأسود — ضخماً، معلماً، صامتاً. لم ينظر إليه أحد. لم يكن الوقت مناسباً بعد.
تقدم الجلاد مرة أخرى. لكن الجسد الهائل لم يعد يتحرك بالطريقة نفسها. اختفت قطع من الدرع. حمل الجذع جروحا عميقة فتحتها رياح أريوس. كاد أحد جانبي الخصر ينشطر من ضربات فيركة وديموس المتكررة، وبدت بنية العظم مكشوفة تحت المعدن الممزق. صاحبت كل خطوة الآن تأخير طفيف، لحظة تردد لم تكن موجودة من قبل. مع ذلك — ظل الحضور عبثيا. جرح هكذا، وظل يملأ القاعة بأسرها بالتهديد. مسح الفأس الهائل القاعة مرة أخرى.
شطر ضغط الضربات عمودين قبل أن يلمس النصل الأرض حتى. انفجرت الحجارة. تصدى فيركة لجزء من التأثير إلى جانب كاستيل — وجُرّ اثنان منهما عدة أمتار عبر الأنقاض، منزلقين بين الحطام الأسود. انهار كاستيل على ركبتيه مباشرة بعد ذلك. ذراعه اليسرى ميتة بجانبه، والكتف المحطمة غارقة في الدرع. لكنه رفع رأسه مرة أخرى. لا يزال واقفاً. لا يزال في المقدمة. توجه الجلاد مباشرة نحو أريوس. لأنه عرف الآن.
التدفق. الخطر. أين يكمن الخطر الحقيقي لتلك المعركة. ليس من الفؤوس. ليس من القوة. من الفتى الذي بالكاد يستطيع الوقوف على قدميه. حاول أريوس النهوض تماماً — وفشل الجسد لحظة، وخانت الركبة صاحبها. ومض بصره. سال الدم من أنفه مرة أخرى. استجاب التدفق الآن، نعم، نظيفا ومطيعا — لكن الجسد الذي حمله كان ما زال محطما، ولم يكن أي قدر من الفهم ليصنح ذراعا محترقة من الداخل أو رئتين لا تمتلئان بشكل صحيح.
لقد تعلم التدفق. ولم يبق لديه سوى القليل ليفعله به. ارتفع الفأس. كان الإعدام قادماً. وهذه المرة لم يكن هناك هامش للخطأ. تقدم فيركة أولاً، بزير وحشي، ممزق الحنجرة بحرقة. هبط الفأس كاملاً على الجانب المدمر مسبقاً من الجلاد. عبر ما تبقى من الدرع وغاص عميقاً في العظم. جاء ديموس في أعقابه. اندفع السيف الطويل في الفتحة ذاتها. دافعاً. ضاغظاً. ممزقاً إلى الجانب، وموسِعاً الجرح — وناهشاً، مرة أخرى، أعمق مما تفسره قوة ذراعه.
تفاعل الجلاد فوراً — متقدمة اليد الهائلة لسحق ديموس. لكن فاهلن برز من الجانب. سريعاً. دقيقاً. دخل النصل القصير في مفصل الذراع المتضررة بالفعل وهذه المرة ذهب الضرر عميقاً. عميقاً جداً. وجد النقطة التي لم تعد البنية عندها متماسكة. دار الجلاد بعنف من خلفه — وجاء كاستيل مرة أخرى. حتى وهو مدمر، حتى بذراع واحدة، ضرب الهراوة القصيرة ركبة المخلوق تماماً. لم تكن الضربة وحدها كافية.
لكنها فتحت مساحة. ورأى فايرون ذلك. بقي الرامي في مؤخرة القاعة، حيث كان طوال المعركة. يراقب. يقرأ. يحسب كل حركة، وكل فتحة، وكل تكرار للعملاق. بينما نزف الآخرون عن قرب، صطاد من بعيد — الطريقة الوحيدة التي عرفها. بطأ تنفسه. بدت القاعة كأنها تنكمش. صمتت فوضى المعركة داخل رأسه، ولم يبق سوى النمط. الركبة اليسرى. دائماً الأولى في تحمل الوزن بعد كل استدارة. دائماً تمتص الضغط قبل الهجوم التالي.
كانت هناك. تشنج السهم ببطء. توتر القوس — أكثر من ذي قبل، أكثر بكثير، وئن الخشب تحت الضغط. بدأت أصابعه تنزف ضد الوتر. لم يطلق فايرون. تثبت عيناه على النقطة ذاتها، منتظراً اللحظة الدقيقة لتكرار النمط. عندما تكرر — غادر السهم. عبر الصوت القاعة كصفير رفيع. لا انفجار. لا سحر مرئي. فقط دقة. وجد السهم تماماً المفصل الذي فتحه تأثير كاستيل. وعبر. عميقاً. خذلت ركبة الجلاد. لأول مرة منذ بداية المعركة، فقد العملاق توازنه.
سقطت البنية الهائلة للأمام، وانفجرت الأرض عندما هوت على ركبتيها. ارتجفت الأعمدة. أفلت الفأس جزئياً من يده وغاص في الحجر الأسود بجانب الجسد. جاء الصمت ثقيلاً. لأنه حتى وهو راكع، بدا وحشياً. خرج تنفس الجلاد غير منتظم الآن. بنية العظم تنهار، والذراع المدمرة تتدلى بلا ثبات. لكنه ما زال واعياً. لا يزال بنصف جمجمة متجهة نحو أريوس. وتمكن أريوس أخيراً من النهوض تماماً. رتجفت قدماه.
دخل الهواء رئتيه بشكل خاطئ. احترق جسده كله من الداخل. لكن الرياح من حوله تدفقت الآن بشكل طبيعي. بلا مقاومة. بلا عنف غير مسيطر عليه من قبل. رافقته كأنه كان ينتمي إليه دائماً. راقب الجلاد ذلك صامتاً لبضع ثوان. ثم تحدث. جاء الصوت منخفضاً. أكثر بعداً. مثل شيء قديم جداً يُنتزع من الأعمار — من تحت كل ما راكمه الفساد فوقه منذ زمن لا يعلم به أحد.
"ذلك التدفق..."
ارتفع النصف المدمر من الجمجمة ببطء نحو أريوس.
"لقد مر دهر منذ أن قابلت شخصاً قادراً على بلوغه مرة أخرى."
سكنت القاعة بأسرها.
"الرجل الذي شق جمجمتي نصفين..."
تابع، ولحظة تذبذب الصوت، مثل شخص يلمس ذكرى تؤلمه.
"قاتل بالطريقة نفسها."
توقف أريوس أمامه. الرياح تدور ببطء حول جسده المدمر. لم يجب. لم يكن يعرف ما يجيب. خفض الجلاد الرأس الهائل قليلاً. لم يكن خضوعاً. كان اعترافاً.
"إذن... انهِ هذا كمقاتل."
صمت. ثقيل. وبطريقة لا يستطيع أريوس تسميتها، مشرفة. لثانية، نظر فقط إلى ذلك الشيء — المخلوق الذي حاول قتلهم طوال الليل، راكعاً الآن، طالباً الشيء الوحيد الذي تبقى له ليطلبه. وفي مكان ما تحت العظم المكسور، راود أريوس إحساس مزعج بأن هذا كان شخصاً ذات يوم. وأن شخصاً ما هزمه من قبل، قبلهم بوقت طويل. وأن الحكم يحمل قصة كاملة لن يسمعها أبداً — وأن اليد ذاتها التي صنعت وحوشاً من البشر، قلاعاً إلى الأمام، ربما صنعت هذا أيضاً، لمقاتل قاتل ذات يوم بالتدفق لا بالغضب.
لم يكن هناك وقت لذلك. ولم يكن هناك خيار. رفع أريوس كلتا يديه فوق رأسه. استجاب التدفق فوراً. تقاربت تيارات الهواء من حوله في ضغط عبثي — غير مرئي، رفيع بما يكفي لتشويه الفضاء، ثانياً الضوء قليلاً عند الحواف. اهتزت القاعة بأسرها. بدأت الحجارة القريبة تغطي نفسها بجروح ضحلة، رفيعة كخيوط الشعر، من الضغط المتراكم في الهواء وحده. تنفس أريوس بعمق للمرة الأخيرة. الدم ما زال يسيل من ذقنه.
يداه ثابتتان، الآن. للمرة الأولى تلك الليلة، ثابتتان. وأزل ذراعيه إلى أسفل. مثل حكم. استجابت الرياح. عبر نصل غير مرئي القاعة بأسرها من طرف إلى آخر. نظيف. دقيق. مطلق. انفصل رأس الجلاد عن الجسد الهائل في اللحظة ذاتها. سقط ثقيلاً. صامتاً. بقي الجسد راكعاً لفترة وجيزة — كأنه ما زال لا يعلم أن الأمر انتهى. ثم فقد دعمه. وهوى. تردد صدى التأثير الأخير في القاعة عبر القلعة بأسرها، متردداً في الممرات الفارغة أبعد بكثير من تلك القاعة.
وبعد ذلك، للمرة الأولى منذ عبورهم بوابات هذا المكان، بدا الصمت فارغاً حقاً. لم يكن هناك شيء آخر قادم. حتى الآن. وعلى الأرض، منسياً بجانب الجسد الساقط، استقر الفأس الهائل على الحجر الأسود — ضخماً، معلماً، صامتاً. لم ينظر إليه أحد. لم يكن الوقت مناسباً بعد.