تدلت ذراع كاستل اليسرى بلا حراك إلى جانبه. كان الدرع الذي يغطي تلك المنطقة قد تحطم عمليا. بقيت الصفائح الملتوية مثبتة على الكتف المهروس، وقد انغرست إلى الداخل مع اللحم والعظم. حتى هو، الذي حمل المجموعة على ظهره منذ الضربة الاولى، لم يعد قادرا على رفع تلك الذراع. وتقدم الجلاد من جديد. ثقيلا. لا يتوقف. يستحيل إيقافه. ظل كاستل جاثيا أمام أريوس، يلتقط أنفاسه في شهقات متقطعة، وما زالت يده اليمنى تحاول رفع ما تبقى من الدفاع المرتجل.
لم يعد ذلك يجدي. انغلقت أصابعه على لا شيء. وكان أريوس جاثيا أيضا. أخذ بصره يتمايل، يظلم عند الحواف ثم يعود. لم يعد نزف أنفه يتوقف. انحدر الخيط على فمه وذقنه وعنقه، ممتزجا بنفاس متعثر. وكانت ذراعه اليمنى كلها تحترق من الداخل، كأن أحدا شقها من باطنها إلى ظاهرها. ومع ذلك، لم يكن الالم هو الاسوأ. بل العجز. اليقين البارد بأن كل ما قذف به نحو ذلك الشيء، الدم والجسد والحدود، لم يفعل سوى أن ينتزع منه قطعا.
ولم يوقفه. ظل الجلاد يتقدم. جريحا. متضررا. مضغوطا. ومع ذلك يواصل التقدم، كجدار قرر أن يمشي. بدأ الفأس الهائل يرتفع من جديد. ببطء. هذه المرة، لم يعد بينه وبينهما أي دفاع. لاحظ كاستل ذلك. ولاحظه أريوس. إذا هوت تلك الضربة، فسيموتان هناك، على أرضية الحجر الاسود، وسيتعين على الاخرين مواصلة الطريق من دونهما. وفي تلك اللحظة — للمرة الاولى طوال القتال — تردد أريوس في داخله. لم يكن خوفا من الموت.
بل من شيء أسوأ. إذ واجه ذراعه المحطمة، والدم على يده، فهم فجأة ما الذي كان يفعله خطأ منذ البداية. كان يجبره. منذ التعويذة الاولى. يسحب الهواء. يضغطه. يسحقه. يدفعه. يعامله كحبل ينتزعه من الارض بقوة غاشمة، كمن يحاول ثني شيء لا يفهمه. وكلما ضغط بقوة أكبر، تمزقت القناة في داخله أكثر. وكان يظن أن ذلك هو الثمن، وأن الالم والقوة وجهان للعملة نفسها. لم يخطر بباله قط أنه كان يمسك الشيء من الجهة الخطأ.
خطأ. ارتفع الفأس. وسحق ضغط حضور الجلاد القاعة من أعلاها إلى أسفلها. وحتى هناك، والموت لا يفصله عنه سوى أرجحة فأس، توقف شيء في داخل أريوس أخيرا وأصغى. لم تقاومه الريح قط. لم تحاربه قط. عبرت القاعة بين الاعمدة المحطمة، ومن خلال الشقوق في الجدار، وحول الجثث الساقطة. كانت هناك طوال الوقت، تستجيب وتنتظر. أما الذي كان يقاوم، فلم يكن سوى أريوس نفسه. خانته أنفاسه من جديد. ثم ظهر فيركا.
في ارتطام عنيف، ومن دون أي تردد، قذف المحارب جسده كله نحو الجلاد، بفأسه وكتفه معا، مصطدما بجانب المخلوق الهائل. أزاح العملاق نصف خطوة. نصف خطوة فقط. لكنها كانت كافية. هوت الضربة مائلة. شق الفأس الارض إلى جوار كاستل وأريوس، وفجر الحجر الاسود في موجة من الشظايا. وسقط فيركا مع الجلاد، وانزلقا فوق الارضية، يتشبث ويدفع ويفعل كل ما يستطيع كي يمنع الشيء من استعادة توازنه.
هتف ووجهه ملتصق بالارض: "انهضا!"
ورد الجلاد في الحال. انغلقت اليد الهائلة على جذع فيركا قبل أن يتمكن من التراجع. وتشقق floor عندما رفعه العملاق في الهواء. غرس فيركا الفأس بين أصابعه عنوة، وصاح، لكن الجلاد اكتفى بالعصر. بدأ الدرع يتشوه ببطء، مصدرا صرير معدن ينذر بما سيأتي بعده. تحركت المجموعة كلها في آن واحد. ديموس من اليمين. فالين من اليسار. وأطلق فايرون سهمين متتاليين. لكن أريوس لم يعد يراقب القتال.
كان يراقب الهواء. التيارات المارة بين الاعمدة. عبر شقوق الجدار. على امتداد الارضية، وهي ترفع الغبار. فوق الجثث. لم تتوقف الريح قط. لم تنغلق. لم تصطدم بنفسها. لم تكن مستعجلة ولا تبذل جهدا. كانت تتدفق فحسب، تحيد عن كل شيء وتجد الطريق الاقل مقاومة، كأن ذلك أكثر الامور طبيعية في العالم. لانه كان كذلك. وللمرة الاولى، لم يحاول أريوس السيطرة عليها. اكتفى بالاحساس بها. لم يختف الالم.
كان الجسد لا يزال محطما، والذراع لا تزال تحترق، والتمزق المفتوح في داخله لا يزال مفتوحا. لم ينغلق شيء من ذلك. لكن طريقته في لمس القوة تغيرت، فغير ذلك كل ما عداه. توقف عن الشد عكس التمزق. وبدأ يسمح للهواء بأن يجري خلاله، بدلا من أن ينتزعه بالقوة. وللمرة الاولى منذ القلعة الثانية، توقف استخدامه عن تمزيقه من الداخل. ظل الجرح هناك. لكنه توقف عن غرس إصبعه فيه مع كل نفس.
ارتجفت يده. لكن ذلك لم يكن فقدان السيطرة هذه المرة. كان ذلك هو التدفق، يعبر خلاله بالطريقة الصحيحة للمرة الاولى. لاحظت لونا ذلك قبل الجميع. اتسعت عيناها قليلا، لان التسرب الذي عجزت عن رتقِه تحت أصابعها توقف ببساطة عن النزف من تلقاء نفسه. ليس لانها شفته. بل لانه توقف عن فتحه.
قالت: "أريوس..."
أدار الجلاد وجهه المحطم جزئيا نحوه. غريزة. خطر. لقد شعر بذلك أيضا. أيا كان هذا الشيء، فقد كان تهديدا. وأسقط فيركا على الارض في الحال. وبدأ الفأس يرتفع من جديد، موجها هذه المرة إلى أريوس مباشرة. لكن أريوس وقف. ببطء. ظل نفسه ثقيلا، والدم لا يزال يسيل، والجسد لا يزال ممزقا. لم يلتئم فيه شيء. وحده الهواء من حوله تغير تماما. لم يعد عنيفا. صار عميقا. أخذت التيارات تدور ببطء حوله، عابرة القاعة كلها كامتدادات طبيعية للبيئة نفسها.
لم تعد سلاحا يلوح به، بل صار جزءا منها. بلا انفجارات. بلا تمزق. بلا يأس الامس. تقدم الجلاد. بسرعة. وهوت الضربة في قوس وحشي شق الارضية في طريقه. وتحرك أريوس مع التدفق. لا عكسه. انحرف جسده في اللحظة الاخيرة، من دون جهد ظاهر تقريبا، كورقة حاد عنها التيار. عبر الفأس الفراغ الذي كان يشغله. وفي الحركة نفسها، مرر أريوس يده على جانب الجلاد. كان ذلك كل شيء. لا انفجار. لا أثر مرئي للضربة.
لا دوي. لكن خطا ظهر في لحظة على طول ذراع المخلوق الهائلة. قطع الخط الدرع والعظم والبنية كلها دفعة واحدة. كان عميقا. نظيفا. وصامتا بطريقة أرعبت أكثر من أي انفجار. فقدت ذراع الجلاد صلابتها للحظة. وللمرة الاولى منذ بداية القتال، توقف العملاق حقا. لم يكن السبب اختلال توازنه. ولا الضرر الخام. بل لانه فهم. لقد لمس الفتى الواقف أمامه للمرة الاولى التدفق الحقيقي للسحر. وحتى هو نفسه لم يكن يعرف بعد حجم ما أيقظه.