فتح الباب قبل أن يلمسهوا الجدار. لا يوجد سلسلة. لا يوجد آلية. مجرد المعدن يتحرك إلى الداخل ببطء مقصود، كما لو أن شيئًا على الجانب الآخر كان ببساطة يسحب الهواء - وبمعه صراخ عميق ومنخفض انتشر في الفرع الضخم تحت أقدامهم. شعر أريوس بالاهتزاز يرتفع في حذاءه، ويمر عبر ركبتيه، ويستقر في مكان ما في معدته. ثم، الصمت مرة أخرى. لم يتحرك أي هيكل عظمي. لم تقطع أي سهم الهواء في الممرات.
لم ينغلق أي فخ على الأرض. لا شيء. وهذا بالضبط ما جعله يرتجف. أراح فيركا وتيرة خطواته. كان المطرقة ثابتة في يده، وكانت أصابعه بيضاء على المقبض.
"هذا سهل للغاية."
"لا."
لم يرفع أريوس عينيه عن المدخل المفتوح. كانت فمه جافًا بطريقة لا يمكن للماء أن يصلحها.
"هذا تحت السيطرة."
عبَروا الباب. وهذا الاختلاف ظهر على الفور، مثل الانتقال من غرفة فوضوية إلى غرفة قام شخص بتنظيفها للتو. كانت القلاع الأخرى في حالة خراب: جذور تلتف حول الحجارة، وأبراج مكسورة، والفوضى التي خلفت أشياء ميتة لفترة طويلة جدًا بحيث لم يعد بإمكانها أن تفهم. هنا، لا. هنا لا يزال الجدران الداخلية تحتفظ بممراتها. كانت السلالم ترتفع بشكل مستقيم. كانت الأبراج تراقب ثابتة، مع وجود حراس محفورين في السماء المريضة.
هياكل عظمية. مئات منها. لكن لم تتحرك. وقفوا على الجدران، وعلى السلالم، حول الفناء - عظام باهتة مرتبة في صفوف، ونظروا إلى المجموعة بعيون فارغة. جنود ينتظرون أمرًا لم يأت. لم ير أريوس موتًا بهذه الطريقة المنظمة.
"لقد تلقوا أمرًا"، قالت لونا، بصوت منخفض جدًا، كما لو أن التحدث بصوت عالٍ قد يؤدي إلى كسر شيء ما.
أومأ ساجيت ببطء، وعيناه تتنقلان فوق الأبراج.
"وهو يطيع. بشكل مثالي."
كان الصمت هناك أسوأ من أي قتال. كان للقتال بداية، وكان له إيقاع، وكان له منطق. كان هذا مجرد الانتظار. شيء كان يستعد بصبر، وكان الصبر، كما تعلم أريوس، هو الشيء الأكثر خطورة الذي يمكن أن يمتلكه العدو. سار فيركا وهو يحمل القوس بالفعل نصف مفتوح، وكانت السلسلة تلامس زاوية فمه.
"إنه يراقبنا."
"منذ قبل الجسر"، أجاب أريوس.
وهذا هو الوقت الذي حاول فيه أن يرى. ليس بعينيه. بل بشيء آخر - الإحساس الذي كان يتعلم استخدامه في القلاع الأخرى، وهو الإحساس بتوسيع انتباهه مثل التمدد يده في الظلام. أراد أن يصل إلى القاعة العالية، ليقرأ ما ينتظرهم. ظهر الضغط على الفور. خلف العينين، كان باهتًا، مثل إصبع يضغط من داخل الجمجمة. لمدة ثانية، اهتز الفناء بأكمله في رؤيته، وبدأ الحواف تتفكك. تراجع في خوف. وأغمض عينيه.
عاد العالم إلى مكانه. ومع ذلك، فقد توقف ذلك الجزء الذي غطته المادة، وبدأ في السحب - تذكير باهت بأن هناك ثمنًا لم يتم دفعه بعد، وأنه قد قام به بالفعل. لم يلاحظ أحد. جيد. لقد لعق فمه وتوقف، متظاهرًا بأن التشنجات التي شعرت بها في جبهته لم تحدث. بدأت السلالم الرئيسية بعد الفناء. كانت ضخمة - واسعة بما يكفي لاستيعاب عشرة رجال جنبًا إلى جنب. كانت الحجارة السوداء في السلالم تحمل آثار جروح قديمة وأنفاق، ضربات كانت ستفصل أي منهم إلى نصفين.
لكن، على عكس الأطلال السابقة، هنا لم يتحرك شيء. ظلت العلامات في مكانها، سليمة. كانت الندوب محفوظة عن قصد. بدأوا في الصعود. لم يتحدث أحد. كان صوت خطواتهم الصغيرة والخاطئة في هذا المكان، وفي كل خطوة، كان الشيء يزداد كثافة. لم يكن هذا سحرًا - كان أريوس سيعرف السحر. كان هذا ببساطة غريزة، تحذير حيوان قديم من شخص يقترب جدًا من شيء يمكن أن يقتله. بدا الهواء أثقل في رئتيه. حتى فيركا، الذي كان في العادة يصرخ على هذه السلالم، احتفظ بفمه مغلقًا وعيناه متجهتين للأمام.
في الأعلى، فتحت القاعة دون أبواب. دون حواجز. فقط الظل. ووجود. كان ضخمًا - أكبر من أي من القلاع التي سبقتها. كانت الأعمدة الضخمة ترفع السقف إلى ارتفاع ضاع في الظلام، مع جذوع سوداء ملتفة مثل الأفاعي متجمدة في منتصف ضربة. كانت الأعلام المتعفنة معلقة على الجدران، وكانت الرموز عليها قد تلاشت إلى النقطة التي لم تعد ذات معنى. لكن لم يكن أي شيء مهمًا. لأن هناك شخصًا يقف في وسط القاعة.
ليس جالسًا. وليس مسترخيًا. ينتظر. ثابتًا، مع المطرقة مستقرة على جانب جسمه. وحتى وهو يقف ثابتًا، وحتى وهو في حالة راحة، كان كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن أن يحتويه المكان. كان يمتد بسهولة إلى ثلاثة أمتار ونصف. كانت الهيكل العظمي واسعًا، ثقيلًا، مصممًا - وليس الهيكل العظمي الهش الذي كان لدى الآخرين، بل عظام كثيفة، داكنة، محفورة مثل الحديد الذي تعرض للنار عدة مرات. بقايا درع لا تزال متصلة بالجسم: صفائح كبيرة على الصدر، والكتفين، وجزء من الساق.
كان المعدن ممزقًا في عشرات النقاط، متصدعًا، ومثقوبًا، وبعض القطع متصلة مباشرة بالعظام بسبب صدمات لا يمكن تصورها. لم يبد أن أي شيء تم تصميمه. كل شيء كان يقول الشيء نفسه: هذا نجا. ثم - الوجه. أو نصفه. ظل الجانب الأيمن من الجمجمة سليماً، باردًا، فارغًا، مع الفك السفلي مائلاً قليلاً. كان الجانب الأيسر ببساطة قد اختفى. تم قطع الهيكل العظمي من فتحة العين إلى قاعدة الفك، مع وجود الشقوق مكشوفة مثل سجل ضرب يجب ألا ينتهي أبدًا.
ومع ذلك، ظل واقفًا. كان المطرقة أسوأ من أي شيء آخر. كان المقبض وحده بالفعل سميكًا جدًا بحيث لا يمكن لشخص عادي أن يحمده بإحكام. كانت الشفرة تحمل تجاعيد عميقة، بعضها مملوء بكرات داكنة جافة منذ فترة طويلة. بقايا درع شخص آخر لا تزال متصلة بالمعدن. قطع عظام، أيضًا. كانت تذكارات لم يرغب أي شخص في تركها وراءه. لكن ما جعل القاعة بأكملها تبدو وكأنها تتقلص لم يكن حجمها، ولا السلاح.
كان الوضع. لم يحمل المطرقة كما يفعل المحارب الذي يقاتل من أجل حياته. كان يحملها كما يفعل المحارب الذي ينتظر مهمته. أدرك أريوس ذلك على الفور، قبل أن يتمكن حتى من التعبير عنه. لم يكن هذا وحشًا يحاول ابتلاع كل شيء في طريقه. كان محاربًا. كان مُنفذًا ينتظر مهمته.
"مُنفذ"، همس ساجيت بجانبه، أكثر إلى نفسه من أي شخص آخر.
جاء الاسم من لا مكان، عن طريق غريزة، لكنه وصل إلى المجموعة وبقي. لم يصحح أحد ذلك. كان هذا ما بدا عليه الشيء. وهكذا، للمرة الأولى منذ القلعة الأولى، توقفت المجموعة. لم يكن هذا الخوف البسيط الذي شعروا به من قبل. كان شيئًا أعمق. كان كل لديهم يصرخون نفس الجملة في نفس الوقت: هذا مختلف. هذا سيؤلم. استمر الصمت، ثقيلًا. كان ديموس هو الذي لاحظ. الهياكل العظمية على الجدران - ثابتة، فارغة، تنظر.
لم تتحرك. لم تستجب. كما لو كانوا جمهورًا. أغمض ساجيت عينيه. فهم.
"لقد أمرهم بالانتظار."
"لماذا؟"
قال فيركا، بصوت منخفض جدًا، كما لو أن التحدث بصوت عالٍ قد يؤدي إلى كسر شيء ما. أومأ