كان صباح ديندرون مختلفاً. تسلل النسيم ببطء عبر هياكل القلعة الأولى، وتلألأت خيوط ضوئية رفيعة واخترقت الضباب الخفيف الذي لفّ الشجرة العملاقة. وللمرة الأولى منذ سقوطهم في ذلك العالم، بدا المكان حيّاً. لا ناجياً. بل حيّاً.
لكن قبل الحركة، وقبل الضوء، وقبل كل شيء — جاء الإنذار. وصل أولاً إلى أريوس، في اللحظة التي لامست فيها الشمس الجدران العليا. انفرط سطر من الضوء البارد أمام عينيه، مرئياً له وحده، مألوفاً بالطريقة التي يصبح بها الشيء مألوفاً دون أن يكفّ يوماً عن إثارة الرعب.
[رصد النظام حدثاً غير مفهرس.]
توقف أريوس مكانه. مرت أيام منذ أن تجسّد النظام من تلقاء نفسه — ليس منذ سقوط المنفذ. عرف ذلك الصمت. لم يكن النظام يتكلم عبثاً. حين يتكلم وحده، فذلك لأن شيئاً ما قد خرج عن السكك المعروفة.
[تم تصنيف الكيان «خادم — فئة عامة» على أنه قطع رابط المنشأ.]
[إعادة التصنيف جارية...]
[خطأ: الكيان لا يتطابق مع أي فئة موجودة.]
[خطأ: توقيع التدفق غير متوافق مع «الميت الحي».]
[خطأ: توقيع التدفق غير متوافق مع «الحي».]
ثلاثة أخطاء على التوالي. شعر أريوس بقشعريرة تسري في مؤخرة عنقه. لم يره يوماً يعجز — ليس هكذا، ليس مكدساً الخطأ فوق الخطأ كمن يتخبط في الظلام باحثاً عن جدار غير موجود. ثم تردد سطر الضوء. وللمرة الأولى منذ أن بدأت هذه القصة برمتها، بدا النظام — لعدم وجود كلمة أدق — مفكراً.
[إنشاء فئة جديدة...]
[تم تسجيل الفئة: «شاذ — منشأ حر».]
[أول كيان مسجل في هذه الفئة: غورفاك.]
أخذ أريوس نفساً عميقاً. ثم جاء الباقي.
[تم التعرف: قَسَم طوعي بين كيان شاذ والحامل أريوس.]
[تم منح اللقب: «المحرِّر».]
[التأثير: الخاضعون للعبودية القسرية ضمن حقل تأثيرك يضعف طوق منشأهم بحضورك.]
[أثر الرتبة: +ملحوظ.]
قرأ السطر الأخير مرتين. لم تكن قوة. لم يكن رقماً أكبر للضرر، ولا قدرة قتالية جديدة. بل شيئاً آخر — سجل النظام ما فعله، لا ما يستطيع فعله. قاس قَسَم غورفاك لا بوصفه سلاحاً ناله، بل بوصفه نتيجة لنوع الشخص الذي يختار أن يكونه. وبدا أن أثر تحرير جنرال للملك يكفي ليجعل النظام يبتكر فئة جديدة تحاسب على ذلك. أغلق أريوس النافذة بحركة من عينيه. لم يخبر أحداً، ليس بعد. احتفظ بها.
كان هناك الكثير من الأمور في الداخل مما لم يدركه هو نفسه — وأحدها أزعجه أكثر من البقية.
«...طوق منشأهم يضعف بحضورك.»
إذا كان النظام يعلم هذا، فهناك خدام آخرون. كثر. وهناك طوق يستطيع هو، بطريقة ما، أن يفكّكَه. احتفظ بذلك أيضاً. لوقت لاحق. ملأت الحركة أرجاء الحصن بأسره تقريباً. نقل الناجون الخشب بين الجدران، وارتسمت على أكتافهم آثار الثقل، لكن خطاهم كانت ثابتة. دقت الأدوات المعدنية في ممر سفلي ما بإيقاع يشبه الموسيقى. وبالقرب من الجذور الأكثر استقراراً، بدأت مساحات صغيرة تتخذ شكلاً — زاوية للنوم، وأخرى للتخزين، وثالثة للإصلاح.
وحيث انحسرت التمترسات تماماً، أشرقت المزروعات الأولى المرتجلة، صفوف عوجاء من خضرة خجولة اندست في التربة المحررة حديثاً. كانت ديندرون تتغير. بسرعة.
لكن مع حدوث كل ذلك دفعة واحدة، ظل الحديث الشاغل للجميع ينصب على شخص واحد فقط. غورفاك.
جلس العملاق النيكروماني قرب الجدران الخارجية العليا للقلعة الأولى، في صمت، ومقتاه العميقان مشدودتان نحو الأفق البعيد. واستقرت المطرقة الهائلة إلى جانبه. وتسربت خيوط من الدخان الأسود ببطء من الأضلاع والشقوق المبعثرة في أنحاء جسده، لتذوب في الهواء. ظل المخلوق وحشياً، حتى وهو ساكن. لكن شيئاً ما قد تغير، وكان الناجون يلاحظونه شيئاً فشيئاً. لم يعد حضوره يحمل ذلك الإحساس الخانق بالفساد المتسرب تحت الجلد.
كان ثقيلاً. مظلماً. لكن هادئاً. كعاصفة نائمة.
شرعت بعض الأطفال الأشد فضولاً تتجسس عليه من بعيد، بين أبنية القلعة. مختبئة دائماً — خلف صندوق، خلف متراس مرتجل — لا يظهر من الرأس إلا قدر ما يكفي للنظر ثم يختفي مجدداً في فزع مصطنع. لاحظ غورفاك. كل واحد منها. لكنه تظاهر بالعكس. وترك المطرقة هناك، واضحة للعيان، ولم يلتفت برأسه بسرعة قط. ربما كان ذلك ألطف ما فعلته تلك الجسد طوال حياتها. اقترب أحدها — طفلة صغيرة في نحو السادسة، وقد ضُفِر شعرها على عجالة — أكثر من البقية.
توقفت على بعد أمتار قليلة، وإصبعها في فمها، مطملة إلى العملاق بتلك الشجاعة البلهاء التي لا يمتلكها إلا صغار الأطفال. ثبت غورفاك في مكانه. وببطء، بحرص جعل الحركة تستغرق ثلاثة أضعاف ما تحتاجه، خفض إحدى يديه الهائلتين إلى الأرض وتركها هناك. مفتوحة. ساكنة. لا تطلب شيئاً. نظرت الفتاة إلى اليد. نظرت إلى وجهه. خطت خطوتان. وحينها ظهرت أم من العدم، فجذبت الصغرى من ذراعها واختفت بين الأبنية، وقلبها في حلقها.
لم يؤاخذها غورفاك. سحب اليد ببطء. كان حذرها في محله — وهو يعلم ذلك أكثر من أي شخص آخر. لكن الفتاة خطت خطوتين. وبالنسبة لمن أمضى قروناً يشاهد الجميع يفرون صارخين، كانت الخطوتان تقريباً كل شيء. وفي الأسفل، كان إغنيس على حافة الجنون داخل القلعة الثانية. لقد صار المختبر القديم قلب أبحاث ديندرون. بعد ليلة العذاب، في محاولة شفاء غورفاك، وكهف القلعة بأسره يكاد ينهار، عادت قطع الهياكل الأصلية للحياة تدريجياً، مخيطة بتجهيزات إغنيس وفيروم المرتجلة.
أضاءت آليات صغيرة مدفوعة بالمانا ممرات ظلت ميتة لمن يدري كم من الوقت. واستجابت الأنابيب العتيقة مجدداً للتدفق، متأوهة كشيوخ يستيقظون. وبدأت دراسة الدفاعات قطعة قطعة. راقب ساغيت كل ذلك في صمت، مسنداً ظهره إلى جدار، ومكتوف الذراعين. مفكراً أبعد فأبعد. متذكراً ليلة البارحة وما خلقاه. وعند نقطة ما، أدرك شيئاً لم يطخه بعد بصوت عالٍ: لم يكن ديندرون بحاجة إلى النجاة فحسب.
بل كان بحاجة إلى التطور. وبسرعة. فكر في جدران ليست مجرد مرتجلات. وفي مزروعات تعطي أكثر من مجرد كفاية ليوم واحد. وفي تسلسل قيادي لا يعتمد على شاب وحيد في الثلاثين من عمره لا ينام أبداً. فكر، من غير أن ينطقها، في شيء بدأ يتخذ شكلاً بعيداً بخطورة عن معسكر — وأقرب فأقرب إلى مملكة. والممالك، وهو يعلم جيداً، تجذب الملوك. بما في ذلك تلك الموجودة مسبقاً، والتي لا تحب المنافسة.
فوق الجدران، نظر آريوس إلى الأفق. الأفق الزائف، الذي خلقه وهم الضباب. تحرك الريح ببطء في شعره بينما اجتاحت عيناه المناطق البعيدة، ما وراء الجبال والغابات. من هناك، حتى مع علمه بأنه زائف، استطاع الشعور بالمحيط. بعيداً. عتيقاً. حياً، بطريقته الواسعة واللامبالية. ثم ترددت خطوات ثقيلة خلفه. دب. دب. دب. لم يحتاج آريوس إلى الالتفات ليعرف من هو. توقف غورفاك بجانبه. جعل حجم المخلوق حتى الجدار يبدو صغيراً.
والتفتت العينان العميقتان نحو الأفق نفسه، وهرب الدخان الأسود ببطء من الفك. لبضع ثوانٍ، لم ينطق أيهما بشيء. وحدها الريح ملأت الصمت. ثم جاء الصوت الرخيم.
"هذا المكان… تغير بسرعة."
أفلت آريوس ضحكة قصيرة ومنخفضة.
"لم يكن لدينا وقت طويل للراحة."
ظلت عينا المخلوق العميقتان تتفقدان ديندرون — الناس، الأبنية، الحركة. الحياة. ومرة أخرى بدا أن تلك الكلمة تثقل في داخله أكثر من المطرقة.
"لقد بنيت شيئاً غريباً"، قال غورفاك.
التفت آريوس ببعض وجهه.
"غريباً؟"
أومأ المخلوق برأسه، ببطء.
"بشر. وحوش. روابط. شعوذة."
انتفخ الدخان حول الفك.
"كلهم يعيشون تحت الشجرة نفسها."
وقفة.
"ما كان ليحدث هذا أبداً تحت سيطرة الملك."
مرت الريح بين الاثنين.
"عشت عصوراً"، تابع غورفاك، وبدا في الصوت شيء بعيد الآن، كمن يقلب صفحات زمن لا يذكره سواه.
"رايت الممالك تُبنى. ورأيتها تسقط. رأيت الملك يأخذها كلها، واحداً تلو الآخر، ويحول كل عرش إلى قبر."
نزلت العينان العميقتان ببطء نحو آريوس.
"لم أر قط بداية تبدأ هكذا. من الداخل للخارج. ممن لا يملكون شيئاً."
لم يجب آريوس فوراً. ترك الجملة ترتقي. إذ كان فيها ثقل لا يدرك كيف يحمله. كائن شاهد إمبراطوريات بأسرها تولد وتتعفن، كان ينظر إلى تلك الكومة من الخيام، المزروعات المعوجة، والناس المنهكين — ويسميها بداية. ليست نهاية. وليست خطأ. بل بداية.
صمت آريوس لحظة قبل أن يجيب.
"ربما لهذا بالذات يجب أن يسقط."
التقت عيناه بعيني غورفاك العميقتين فوراً. ولأول مرة، رأى المخلوق حقاً. لم يكن ذلك البشري يحاول النجاة حتى صباح الغد فحسب. ولم يكن غريقاً يتمسك بلوح خشب. تحت الهدوء، وتحت التعب، كان هناك شيء آخر — نية باردة وواسعة، بحجم ذلك الأفق كله. لقد بدأ بالفعل يتحدى العالم بأسره. ولم يكن يبدو حتى وكأنه يعلم تماماً حجم ما يبدؤه. عرف غورفاك تلك النظرة. لقد رأاها من قبل، قبل قرون، في ملوك تجرؤوا على مواجهة قمة الشجرة.
ماتوا كلهم. لكن أياً منهم — أياً — لم يبدأ من المكان الذي بدأ منه هذا الفتى. لا جيش. ولا عرش. لا شيء سوى الريح والعناد وفكرة أسماها العالم مستحيلة. ربما كان ذلك ما جعل هذا المختلف. أو ربما كان مجرد واحد آخر مقدر له أن يصير قبراً. قرر غورفاك، الذي أخطأ من قبل، ألا يقرر بعد.
أعاد غورفاك عينيه إلى الأفق. خرج الصوت منخفضاً هذه المرة. أثقل.
"سيلتفت الملك."
سكنت الريح.
لم يُجب أريوس فوراً. لأنه كان يعرف في قرارة نفسه.
قال غورفاك: "مات المنفذ. وضَعُف الضباب. وعادت الرابطة للظهور".
بدأ الدخان يتصثّف متسرباً من بين ضلوعه، لا من غضب، بل من توتر.
وأردف: "والآن غادر خادم سيادته".
"تغير التدفق"، واستطرد: "ويشعر الملك بالتغيرات. دائماً يفعل. إنه الشيء الوحيد الذي لا ينفك عنه".
عاد الصمت من جديد. ثقيلاً. بعيداً. حتمياً.
سأل أريوس بصوت خفيض ودون أن يُحول نظره عن الأفق: "كم من الوقت حتى يُرسل أحداً؟"
استغرق غورفاك وقتاً ليُجيب. وحين أجاب، لم يكن في الصوت أي عزاء يُذكر.
"لا أعلم".
تصاعد الدخان ببطء.
"لكنه حين يُرسل... فلن يكون منَفِّذاً".
ضاقت العينان العميقتان لتستقرا على النقطة البعيدة حيث يضيع تاج الشجرة في الضباب.
"المنفذون لتنظيف الأوساخ الصغيرة. وما سيُرسله إلى هنا سيكون متناسباً مع ما يظن أننا عليه".
سأل أريوس: "وماذا يظن أننا عليه؟"
استدار غورفاك بوجهه ببطء. ولأول مرة منذ القسم، بدا على وجه العظام ذلك الشيء الشبيه بالابتسامة تقريباً — ابتسامة خالية من البهجة، ولا تحوي سوى الإقرار.
تسرب الدخان، وقال: "لا يعلم بعد. لكنه سيفعل. وفي اليوم الذي يعلم فيه... حينها تبدأ الحكاية حقاً".
لم يقل أريوس شيئاً. ظل ينظر إلى الأفق وحدَه، والريح تحرك شعره ببطء، وتلك النية الباردة الواسعة تضطرم تحت السكينة. وبجانبه، واصل العملاق الذي خدم الملك ذات يوم مراقبته في صمت، والمطرقة مستقرة على الجدار، وعيناه العميقتان تمسحان المدى مع عينيه. كائنان غير محتملين، تحت الشجرة ذاتها، ينظران إلى النقطة نفسها من العالم. ينتظران.
بعيداً فوقهما، عند القمة الخفية للشجرة العملاقة، بدأ الضباب الأسود الذي يلف القلعة المركزية يتحرك ببطء. كأن شيئاً، بعد أمد طويل، كان يفتح عينيه.