كان العودة إلى القلعة واحد بطيئا. بدأت السماء فوق الشجرة الضخمة تفتح لونها عندما غادر الجميع مباني القلعة اثنين السفلى وبدأوا الصعود بمحاذاة جذور ديندرون العريضة والمدعمة. عبرت الرياح بثبات بين الممرات المفتوحة وسط الجدران المرتجلة، وراقب الناجون من بعيد. تفاعل الجميع بالطريقة نفسها. صمت.
مشى غورفاك خلف آريوس. جعلت خطوات المخلوق الثقيلة الخشب والحجر يهتزان مع كل حركة. لا تزال خيوط الدخان الأسود تفلت ببطء بين ضلوع الشقوق في الجسد الضخمة، لتتلاشى في هواء الصباح البارد. لكن التدفق حوله بدا مختلفا الآن. لاحظ حتى الأقل حساسية. كان الحضور لا يزال ثقيلا. مظلما. وقادرا على قبض معدة أي شخص. لكنه لم يكن فوضويا. لم يكن جائعا. أشبه بمراقبة عاصفة قررت لسبب ما ألا تضرب.
كلما صعدوا أكثر، ظهر عدد أكبر من الناجون. لا يزال البعض يحمل أسلحة مرتجلة — أنابيب، شظايا معدنية، أي شيء متوفر في متناول اليد. تطلع آخرون من مخابئهم خلف هياكل الحصان. بقي الأطفال في الخلف، مشدودين من أذرعهم بواسطة الكبار. لكن أحدا لم يستطع رفع عينيه عن غورفاك. خصوصا عندما تحركت عينا المخلوق العميقتان ببطء، ماسحتين أرجاء ديندرون — الجدران، الناس، الذهاب والإياب المتعب لبشر يحاولون عيش يوم إضافي.
الحياة. لقد مر دهر منذ أن رأى شيئا كهذا عن قرب دون تلقي أمر بتدميره.
تقدم آريوس إلى الأمام. بلا عجلة. ودون التفت إلى الخلف. ودون إظهار ذرة واحدة من القلق. وقد قال ذلك، وحده، كل شيء. لأن الجميع التقطوا الرسالة دون الحاجة لفتح فمه: إذا كان يسمح لذلك المخلوق بالدخول إلى ديندرون، والتجول طليقا بينهم، فهناك سبب إذن. وقد تعلموا، بالطريقة الأصعب، ثقة بأسباب آريوس — حتى عندما لم يكونوا قد فهموها بعد.
عندما بلغوا باحة القلعة واحد المركزية الكبرى، خرس المكان بأسره. كان المزيد من الناس ينتظرون هناك بالفعل. جلس فاهلين بالقرب من أحد الجدران الخارجية، متحدثا مع فيرون. في اللحظة التي رأى فيها غورفاك ينبثق بين هياكل القلعة الرئيسية، رسمت ابتسامة عريضة على وجهه.
قال: "إذن تحمله الرجل الضخمة."
عقد فيرون ذراعيه، دون أن ينزع عينيه عن المخلوق.
"ما زلت لم أبتلع حقيقة أن هذا نجح."
وقف كاستل عند المدخل الرئيسي، مراقبا كل شيء بذلك السكون العائد لمن يقيس المسافات والمخارج. جاءت لونا وساجيت مباشرة خلف آريوس، بمعية فيرهاكا وديموس. لا يزال إغنيس وفيروم يتجادلان بشأن أمر ما يخص آليات المختبر أثناء صعودهما — إلى أن مات النقاش في فميهما معا حين شعرا بمزاج الباحة. ثم توقف غورفاك.
تسمرت عينا المخلوق العميقتان على نقطة محددة في الباحة. كان مطرقته هناك. عملاقة، مسندة إلى أحد الجدران، دون أن يلمسها أحد منذ الوصول إلى ديندرون. لم ينجح أحد في تحريك ذلك الشيء. ولا حتى كاستل، الذي حاول من باب التجربة الخالصة. بدأ الدخان الأسود يفلت بقوة أكبر من فك غورفاك وهو يمشي في ذلك الاتجاه. تجمدت الباحة بأسرها. تراجع الناجون إلى الوراء. ارتفعت الأسلحة المرتجلة، والأيدي ترتجف على المقابض.
لأنه للحظة — واحدة فقط — بدا المخلوق مرة أخرى تماما مثل الوحش الذي دخل هناك قبل أيام، تاركا أثرا من الرأس أينما مر. ترددت الخطوات الثقيلة. انتفخ الدخان حول الجسد الضخم. توقف غورفاك أمام المطرقة، والتفت اليد الهيكلية الهائلة حول المقبض. ثم رفعها. بوم. جعل الوزن الوحشي للسلاح الهواء ذاته يهتز وهو يستقر بالمطرقة مجددا فوق كتفه. في الباحة، تحررت عدة أنفاس محبوسة دفعة واحدة.
التفتت العينان العميقتان، ببطء، نحو آريوس. وبدأ العملاق في العودة. ثقيلا. مهيبا. وكل خطوة تجعل صمت الباحة أكبر من ذي قبل.
توقف أمام آريوس. عبرت الرياح الباحة في تلك اللحظة. تمايلت ملابس الناجون بخفة. ارتفعت خيوط الدخان الأسود من جسد المخلوق. في الأعلى، استمرت الشجرة الضخمة في صمت، وكأنها هي الأخرى كانت تراقبه. ثم أخذ غورفاك المطرقة بيديه معا. وغرسها في أرضية الباحة. بوم. تشققت الحجارة حول موقع الاصطدام. تردد الصوت في أرجاء القلعة واحد كلها، مرتدا عن الجدران. وفور ذلك — ركع الرئيس العباءة الضخم ذو الطبيعة النكرومانسية.
جعلت الحركة الثقيلة جزءا من الباحة يرتجف تحت أقدام الجميع. أصبح الصمت مطلقاً.
التقت عينا غورفاك العميقتان بعيني أريوس. وعبر الصوت الرزين الفناء بأسره — ثقيلاً، عريقاً، يحمل عصوراً من الألم في نفس واحد.
"أنا..."
تسلل الدخان ببطء من الفك.
"غورفاك..."
بقي الناجون بلا حراك تماماً. حتى ساغيت، الذي يملك تعليقاً على كل شيء، لزم الصمت. خفض غورفاك الرأس الهائل.
وتكلم: "اعترف بأريوس سيريون..."
ارتفعت العينان، مستقرتين عليه "...بوصفه من رد إلي إرادتي."
هبت الريح بخفة. تحركت أوراق الهياكل العليا، وتصاعد غبار ناعم من الأرض في دوامات صغيرة. لكائن أمضى قرونا بلا شيء خاصته — بلا اسم خاصته، وبلا خيار، ولا لحظة واحدة من إرادة لم تُنتزع منه — كان ذلك أغلى شيء منحه إياه أحد قط. وعلم، بوضوح بارد لأولئك الذين عاشوا أطول مما ينبغي، مقدار قيمته بالضبط.
"منذ هذا اليوم..."
انخفض الصوت، حاسماً، نهائيا "...قوتي تملكها ديندرون."
صمت. ثقيل. عميق. يكفي ليقشعر لها بدن من يقف هناك. وفي تلك اللحظة، أدرك كل من كان هناك ما يروْنه. جنرال سابق لملك الهياكل العظمية — سلاح صُنع في قرون من العبودية والموت — جثا بمحض إرادته الحرة والرغبة الكاملة أمام حفنة من الأشخاص الذين بالكاد عرفوا كيف يحملون سيفا قبل أشهر. ليس خوفاً. ليس بطوق. لأنه اختار. ولعل ذلك كان الشيء الوحيد الذي عجز الملك عن سلخه من أي شخص قط: فرصة اختيار طريق آخر يوماً.