لا يزال صدى الارتطام بالبوابة يتردد حين عاد الصمت. ليس صمتاً تاماً. لم يكن تاماً قط في ذلك المكان. لكنه كان مضبوطاً بدرجة كافية — فالضربات من الجهة الأخرى صارت تتباعد الآن وتزداد تعباً، بينما كانت تلك الشراسة العمياء تفقد أنفاساً لم تكن تمتلكها أصلاً. أبقت لونا يدها ضاغطة بثبات على صدر آريوس، بينما كان سريان الطاقة يتدفق بانتظام، بلا عجلة وبلا هدر. لم يكن ذلك شفاءً — وكانت تعلم ذلك، وعرف هو أيضاً.
كان إبقاءً على الرمق. حبلًا يُمدّ تحت شخص يغرق، بالقدر الكافي فقط لإبقائه برأس فوق الماء.
قالت بصوت خفيض: "تنفس".
استنشق آريوس الهواء. دخل الهواء هذه المرة. ثقيلاً ومخربشاً، لكنه كان ثابتاً. لا يزال الضغط في جسده قائماً، والإرهاق غارقاً في عظامه، وطعم الحديد في مؤخرة حلقه. لكنه لم يعد ذلك الانهيار الذي حدث قبل دقائق، ذلك التلاشي لأطراف العالم. فتح عينيه.
وقال: "أستطيع".
لم تكن تلك ثقة. الثقة كانت ترفاً، ولم يكن هناك ترف. كان قراراً — القرار الوحيد الموجود. أطالت لونا النظر في عينيه لثانية واحدة. كانت تقييم فيه ما لن ينطق به بصوت مرتفع. ثم أومأت برأسها.
وقالت: "لا تضغط على نفسك".
فقال: "ليس هناك سبيل لعدم الضغط عليها".
لم تجب. كانت تعلم. وصمتها آلم أكثر من أي تحذير — لأنه كان صمت من شهد الثمن بالفعل وسيتعين عليه شهده مجدداً. على بعد خطوات قليلة، استند فيرخا بثقله على مقبض الفأس وهو يلتقط أنفاسه. مرر إبهامه على الحد الحاد شبه بديهي — وتوقف لنصف ثانية حين وجده نظيفاً. سليماً. بعد ما فعلته ترسانة العظام تلك بالمعد كان ينبغي أن يكون مليئاً بالثلوم. لم يكن كذلك. وظهره، الذي مزقته مخلب على الجسر، لسع بأقل مما ينبغي.
لم يفكر في الأمر طويلاً. كان أكثر تعباً من أن يفكر، وهناك الكثير من الأشياء الغريبة في تلك الليلة ليتعلق بواحدة أخرى. طبق كفه حول المقبض واستقام بجسده.
كان جو القلعة الثانية مختلفاً. أكثر انغلاقاً. أسقف أوطأ، والممرات تضغط على الأكفان. أكثر ظلمة — فشعلات النيران القليلة أصدرت ضوءاً برتقالياً مريضاً بدا كأنه يُبتلع قبل أن يبلغ الجدران. ولم يكن الهواء نظيفاً بالطريقة التي أصبح بها في القلعة الأولى بعد رحيل ذلك الكيان. كان هناك حضور هنا حتى الآن. غير مسيطر، وغير ضاغط على الصدر كما في السابق. لكنه كان ثابتاً. بقايا لم تتشتت قط، طنين دون مستوى السمع، إحساس بدخول غرفة غادرها أحدهم للتو — أو لم يغادرها حقاً قط.
قال ساغيت وهو يجول ببصره على الجدران، ليقرأ ما يشعر به الآخرون فقط: "هذا المكان لا يزال نشطاً".
فأضاف فالين بصوت خفيض ورأسه مائل كمن يصغي: "إنه مختلف... أكثر تنظيماً".
علقت الكلمة في الهواء. منظماً. ولم يُعجب أيٌّ منهم بما تعنيه ضمناً — لأن التنظيم يفترض وجود شخص ينظم. خطا آريوس الخطوة الأولى إلى الداخل.
وقال: "إذن لن نتوقف".
جاءت الهياكل العظمية الأولى بسرعة. لكنها لم تأتِ من الأرض هذه المرة. بل من الجوانب. من الممرات الضيقة، ومن الفجوات في الجدران، ومن ممرات بدت قبل لحظات فارغة ثم بصقت أشكالاً شاحبة كأفواه تفتح. وجاءت مختلفة. أكثر اكتمالاً. أشد صلابة في العظام، وأكثر تماسكاً، كما لو أتيح لها الوقت — أو العناية — في التجميع. لم تمر ضربة فيرخا الأولى عبر الجسد كالسابق. لقد تحطمت — تشققت العظام، وتفسخ الجمجمة إلى الجانب.
لكنها لم تتفكك. تمايل الكيان وواصل التقدم وهو يجر أشلاءه.
قال فيرخا وهو يسحب قدمه إلى الخلف ويعدل وقفته: "لقد تغير".
استمرت المفاجأة نصف ثانية قبل أن تتحول إلى تركيز.
أجاب ديموس وهو يعيد تموضع نفسه بالفعل، ويعيد معايرة قوة ذراعه: "رأيت".
تقدم كاستيل وتلقى صدمة اثنين معاً، فأنّ الدرع. ورجع الوزن هذه المرة — حقيقيّاً، وملموساً، دافعاً إياه إلى الوراء بمقدار عرض إصبع على الأرضية الحجرية. وهناك، في ذلك الممر، كف القتال عن كونها ما كانت عليه في باحة القلعة الأولى: شق طريق، مروراً شبه متهور. وصارت نزاعاً على المساحة. كل متر كلّف ثمناً. دخل فالين في الفراغات، حيث لا يستطيع الآخرون الوصول. بلا حركة مهدرة.
اختصارات دقيقة، مستهدفة المفاصل، والنقاط التي يتماسك الشكل عندها. لأنه الآن لم يعد الضرب كافياً. كان عليك أن تفكك. أن تنتزع القطعة الصحيحة حتى ينهار الكل بأسره. وجد فيرخا الطريقة قبل الآخرين — توقف عن محاولة المرور وابدأ في التحطيم. توقف الفأس عن القطع وبدأ في الانفجار: المفاصل، والفقرات، والنقاط التي يلتقي فيها العنق بالجذع. ومع كل شكل فككه للأبد، استجاب شيء ما في ذراعه — فتراجع الإرهاق خطوة نصفية، وعاد النفس أعمق قليلاً مما تسمح به الحسابات.
لم يلاحظ. بل اكتفى بأن سجل، في زاوية بعيدة من عقله، أنه شعر بثبات أكبر الآن، في خضم القتال، عما شعر به وهو واقف في مكانه بالممر. شيء غريب. دونه مع البقية. وواصل التحطيم. تراجع فيرون عبر الممرات، عثوراً على زاوية يمكنه التصويب منها، مسقطاً أولئك الذين حاولوا إغلاق الطريق على المجموعة من الخلف. صار كل سهم الآن قراراً — لم يعد ترف القلعة الأولى، بل بات كل إطلاق يزن على عقله قبل مغادرته.
تحركت لونا بجانبه، من دون أن تثبت على نقطة واحدة، تخيط المجموعة معاً، وتبقي كل واحد منهم عند الحد الذي يستطيع تحمله بالضبط — لا أكثر ولا أقل. ولم يعد آريوس يتقدم الصفوف. ليس الآن. ليس وجسده لا يزال يرتجف مما فعله بالخارج. صار يراقب الآن. صار يشعر. بسط إدراكه عبر هواء الممر كمن يختبر الماء البارد بطرف إصبعه. ولم يستجب الهواء كما في السابق — لكنه استجاب بشكل أفضل مما كان عليه قبل الانفجار.
أكثر حساسية لندائه. أقرب، وفي متناول اليد، كما لو أن تلك الليلة فتحت باباً ما لم يعد ينغلق. كان ينبغي أن يكون ذلك جيداً. ولم يبدو كذلك. بدا وكأنه أمر آخر لا يفرقه، أُضيف إلى الكومة. لم يستخدمه. ليس بعد.
بدأ الصعود. درج عريض، مرتفع، يمتد صعوداً في منعطفات هادئة تختفي في ظل السقف. ولم يكونوا وحدهم عليه. جاءت الهياكل العظمية من الأعلى. تنحدر. تتكاثر مع كل طابق، أسرع، تتدفق على الدرج كسيول عظمية ذات إرادة خاصة.
صاحت فيرخكا: "اثبتوا في مواقعكم!"
تصلب كاستيل عند قاعدة الدرج، مسخراً نقطة الاختناق لصالحهم — فهناك، حدد العرض عدد المهاجمين في اللحظة الواحدة. ثبت قدميه. امتصاص الصدمة الأولى. ثم الثانية. ثم الثالثة، لتتزحلق كل واحدة منها على الدرج وتتلاشى على نصال الآخرين. صعد ديموس نصف مستوى، فاتحاً مساحة بضربات ثقيلة، مستخدماً كلتا ذراعيه ووزن جسده في كل ضربة، دون أن يتنازل عن خطوة واحدة انتزعوها. حافظ فايلن على وتيرته أعلى بقليل، معالجاً النقاط العمياء، الزوايا الميتة التي قد يخرج منها كف عظمي من العدم — سريعة، جراحية.
حافظ فايرون على مسافة جانبية، ملتصقاً بالجدار، مسقطاً أولئك الذين هبطوا بشكل أكثر تنظيمياً، مستهدفاً دائماً ما بدا أنه يقود الموجة. لمست لونا كاستيل للحظة. ثم ديموس. يكفي. دائماً بالقدر الكافي فقط — فالإسراف يعني هلاك الجميع في الخطوة التالية. ولم يتوقف ساجيت عن المراقبة، حتى في خضم الجهد.
قال لهاثاً لكن بصوت ثابت: "لا يأتون عشوائياً".
سمعه آريوس، على بعد درجتين أسفل: "إنهم يُسحبون".
أومأ ساجيت، مؤكداً شكاً توصلا إليه معاً.
"نحو الأعلى".
ارتفع بصري آريوس على طول منحنى الدرج، نحو الظلام الذي ينحدر منه المد.
"إذن نصعد".
كان التقدم بطيئاً. لكنه مستمر. كل خطوة كانت تُنتزع انتزاعاً لا تُقطع عبوراً. مُدفوعة بثمن من العرق، ومن ذراعين تحترقان، ومن سهام تنفد في جعبة فايرون. لم يقلّ الضغط — لكن المجموعة لم تتصدّع أيضاً. وكان في ذلك أمر جعل أريوس، رغم إرهاقه، يلمحه بخيط من شيء شبيه بالفخر: كانوا يعملون معاً. أفضل من الساحة. أكثر تناغماً. أكثر دقة. أكثر وعياً ببعضهم البعض وبالمكان، يقرأ الواحد حركات رفيقه دون حاجة لكلمة.
كان الليل يعلم كل واحد منهم، ضربة بضربة، بالطريقة الوحيدة التي يعرفها ذلك المكان. ثم، بلا إنذار، انتهى الأمر. انتهى الدرج. وانفتحت القاعة العليا أمامهم. واسعة. عالية. لكنها تختلف عن كل ما رأوه. لم يكن هناك عرش. لم يكن هناك مركز، ولا نقطة واضحة تُجذب إليها الأبصار. كان هناك بنيان. أعمدة غليظة، ملتوية، ترتفع متلوية نحو السقف الضائع في الظل — لم تكن مبنية، بل منامية، كعظام نمت بشكل خاطئ، تنحني تحت ثقل خفي.
لم تكن الجدران ملساء. كانت غير منتظمة، بارزة في مواضع، كأن شيئاً تمدد في داخلها ودفع الحجر من الداخل، مشوهاً إياه دون أن يكسره. وفي الخلف، الباب. لم يكن باباً عادياً. لم يكن خشباً. لم يكن معدناً. كان عضوياً — مؤلفاً من صفائح غير منتظمة تشبه عظاماً مضغوطة وملتحمة، متراصة الواحدة فوق الأخرى بلا أي نمط، ودون منطق شيء صنعته الأيدي. بعض الأجزاء كانت تنبض. بضعف. يكاد لا يُحس، لكنه موجود — خفقان بطيء ومنتظم تعرفه المعدة قبل العقل.
أجزاء أخرى كانت مشققة، شقوق رفيعة تسري عبر السطح، كأن شيئاً في الداخل كان يدفع نحو الخارج. يدفع على الدوام. لم يكن هناك مقبض. لم يكن هناك مدخل مرئي، ولا صدع ليد أو قدم. سوى فاصل مركزي، رفيع، مغلق. محكم الإغلاق — والانطباق الذي تركه، بارداً ويوثق اليقين، هو أنه أُغلق من الداخل. إن هذا الباب لم يُغلق ليمنع أحداً من الدخول. بل أُغلق ليمنع شيئاً من الخروج. كان الهواء هناك أثقل.
أكثف. أشد حضوراً — الحضور الذي كان يرافق المجموعة طوال القلعة له مصدره هناك، والآن يتنفس في وجوههم.
قال فايلين بصوت منخفض: "هذا... مختلف".
أجاب ساغيت: "جداً".
وللمرة الأولى تلك الليلة، لم يكن في صوته أي حساب. سوى الإقرار. خطا كاستيل خطوة إلى الأمام. وتوقف. شعر به — عبر الجلد، عبر شيء أعمق من الجلد.
"هناك شيء في الداخل".
قال ديموس: "من الواضح".
لكنه لم يتقدم. لم يتقدم أحد. وورها، الواقف بجانبهم، لاحظ فجأة ما كانت تخبره به سكونية القاعة. لم يَعُد هناك شيء يُكسر. لا عدو، لا مد — ومع ذلك، بدأت الصلابة الغريبة التي ساندته صعود الدرج تتلاشى. عاد التنفس ثقيلاً من جديد. بدأ ظهره يوخزه من جديد. الإرهاق الذي كان القتل يؤجله ضربة بضربة، انهار عليه دفعة واحدة الآن وقد توقفت الضربات. قبض على مقبض الفأس، والمعدن الذي بدا طوال الليل حياً في يده، صار الآن وزناً كأي حديد ميت.
لم يكن يفهم ذلك. بل شعر بالفارق فقط — وبدون أن يدري لماذا، بدا له فألاً سيئاً. راقب أريوس بلا عجلة. مدّ إدراكه، بحذر، كمن يقرب يداً من لهب دون أن يدري كم يحرق. وما شعر به أرسل البرودة إلى الأعماق. لم يكن الهواء حول ذلك الباب يجري. كان يقفل. كان يُسحب إلى الداخل، باستمرار، ممتصاً عبر الفجوات في صفائح العظام في تدفق بطيء لا ينتهي — كأن شيئاً في الخلف، في الجانب الآخر، كان يتنفس.
يستنشق. يأخذ القليل من العالم دفعة واحدة. وهذا — ما لم يقله لأحد — كان النهم ذاته الذي شعره في قوته الخاصة هناك، عندما كان الهواء يأتي بسهولة شديدة. كأنهما، في أعماقهما، أقرباء.
قال ساغيت: "ليس مجرد واحد".
كان الصمت الذي حل قصيراً. لكنه ثقيل كالحجر. عدل ورها قبضته على الفأس — على وزنه الميت. ثبّت ديموس السيف بكلتا يديه. خفض فايلين مركزه. وضع فايرون سهماً — واحداً من السهام الأخيرة، ويدُه كانت تدرك ذلك. تنفست لونا بعمق، جامعة ما بقي لديها. بقا كاستيل في المقدمة، جداراً من جديد، كما هي العادة. خطا أريوس خطوة. واحدة فقط. بما يكفل فهم ما أبطأت العينان في تقبله.
"إذن فهو هنا".
لم يرد أحد. لم تكن هناك حاجة. كان الجميع قد فهموا بالفعل، كل على طريقته، في جلده الخاص. لم تكن تلك مجرد قلعة أخرى. لم تكن غرفة أخرى للتطهير، أو مداً آخر للاحتمال. كانت شيئاً آخر. مركزاً لشيء ما. وربما السبب وراء وجود تلك الشجرة المستحيلة بأسرها. ولهذه المرة — للمرة الأولى منذ بدأوا الصعود، منذ قرروا تطهير المكان بأسره — لم يبدُ أنهم يملكون أي أفضلية على الإطلاق.