جاء الاصطدام الأوّل قبل أيّ أمر. لم يكن هناك وقت للاصطفاف. ولا متّسع لقراءة الميدان، أو لاختلاس تلك الثانية الثمينة التي تقيس فيها العدوّ قبل الضربة الأولى. لم تكن الهياكل العظمية تتقدم بالطريقة نفسها التي اعتادت عليها — لم تأدِ من بعيد معلنة عن نفسها لتمنحك فرصة للتنفس. كانت هناك بالفعل. متناثرة في كل ساحة الديار. على أقدمها. تعيد بناء نفسها. تتحرك دفعة واحدة، في تصميم رقصات بلا قائد أسوأ من أي هجوم منسق — إذ لم يكن هناك رأس ليُقطع، ولا إيقاع يمكن توقعّه، ولا أمر يمكن سلبه.
لم تكن ساحة القلعة الثانية ساحة معركة. بل كانت حصاراً. أدرك آريوس ذلك فوراً، وسرت تلك المعرفة باردة أسفل عموده الفقري لتجمّد كل فقرة في طريقها.
"معاً!"
خرجت الكلمة حازمة — لكنها كانت مضغوطة من الأسفل، مطاردةً لما تراه عيناه. اقتربوا من بعضهم. ليس في تشكيل مثالي. ولا على غرار التدريبات التي لم يجدوا وقتاً كافياً لإجرائها. لكن بسرعة كافية، بغريزة صرفة حكت المجموعة في عقدة من ظهور متراصة إلى الداخل. ثمانية أشخاص. هم وحدهم الآن. لا مدنيّين لحمايتهم، ولا نقالة في المنتصف — وللمرة الأولى، وجد آريوس نفسه ممتناً لأنه ترك كل ذلك على الجانب الآخر من الجسر.
هنا، في ما ينتظرهم، كان سيكون هناك جسد آخر للحراسة، أي جسد آخر للخسارة. تولّى كاستل المقدمة دون انتظار أمر. تقدم الجسد الثقيل نصف خطوة، وبهذا وحده فتح مساحة فورية — إسفين من اللحم والحديد ضد المدّ. دخل فيرخكا من الجانب، وتحرك الفأس قبل أن تلمس قدمه الأرض — الفأس نفسها كما كانت دائماً، الأولى التي منحه إياه هذا العالم، مهترئة من كثرة الاستخدام وصادقة في يده كامتداد لذراعه — فشق الأول الذي مد أصابعه العظمية نحو المجموعة.
أمسك ديموس بالخاصرة الأخرى، يصدّ ويردّ بضربات مباشرة، بلا أي حركة مهدورة. قطعت سيف الصمت بسهولة — بسهولة مفرطة، كما اعتادت دائماً منذ أن انتزعها من يد الفارس الميت. لم يعد يلاحظ ذلك حتى. لم يتوقف فاهلين — لم يستطيع التوقف — وهو يندفع داخلاً وخارجاً من المساحات الضيقة، كظل سريع منع الهياكل العظمية من إغلاق الدائرة تماماً. تراجع فايرون خطوتين إلى داخل المجموعة، باحثاً عن زاوية فوق رؤوس رفاقه.
السهم الأول. ثم سهم آخر. بلا توقف، والوتر يغنّي بصوت جاف. كانت الجعبة مليئة — فقد ملأها حتى حافتها في القلعة السابقة — وكانت تلك رفاهية للحظة، القدرة على الرماية بلا عدّ. بقيت لونا في المنتصف، وبصرها يجوب كل شيء، تحسب من ستحتاج إليها قبل أن يدرك الشخص نفسه أنه بحاجة إليها. وراقب ساغيت. لكنه لم يكن واقفاً بلا حركة — أبداً بلا حركة. راحت عيناه تجوبان المساحة بأكملها، تقرآن ما لم يملك الآخرون نفساً لرؤيته.
المسافة. الإيقاع. العدد. النمط.
قال: "إنها لا تنغلق".
بصوت منخفض. لكنه يكفي لكي يسمعه آريوس. وأدرك آريوس، في الحال، ثقل هاتين الكلمتين. لم يكونوا يحاربون خطّاً. بل كانوا يحاربون سيلاً. تياراً بلا بداية ولا نهاية، لا يتناقص مهما قطعت منه. ولم يتوقف السيل. انبثقت أشكال أخرى من الأرض، عظام تنادي عظاماً. وأتى غيرها من الجوانب، من الظلال على طول الجدران. بعضها كامل بالفعل، منتصب، جاهز. والبعض الآخر يجمع نفسه أثناء تقدمه — ذراع هنا، ضلع هناك، مكملة تشكلها في منتصف الخطوة.
قال فيرخكا، وهو يشق واحداً آخر إلى نصفين: "هناك الكثير".
وبدا في صوته شيء جديد: ليس خوفاً، بل الحساب العسير لشخص يعرف كيف يحصي.
أجاب ديموس بحزم: "استمروا بالتقدم!"
لكن الأمر لم يعد مجرد مسألة استمرار في التقدم. كانت المساحة تتقلص. فمقابل كل هيكل عظمي يسقط، كان اثنان يأخذان مكانه، وتقلّ دائرة الأرض المكشوفة من حولهم عرض يد بعرض يد. ارتفع الضغط كالمياه المتصاعدة في غرفة مغلقة — ببطء، بلا رحمة، وبلا صدع واحد لتتسرّب عبره. تقدم كاستل خطوة أخرى، محاولاً الدفع، محاولاً فتح متنفس بالطريقة التي فعلها حتى ذلك الحين. لكن الأمر لم يستجب هذه المرة.
هيكلان عظميان. ثلاثة. أربعة دفعة واحدة ضده، ممسكة، ضاربة، دافعة للخوار. كان الاصطدام أثقل وأكثر كثافة من أي شيء واجهه ذلك الجسد العملاق. صمد — بالطبع صمد. لكنه لم يفتح مساحة. وللمرة الأولى، لم يكن الصمود كافياً. تدخل فاهلين لإغاثة المقدمة. قطع واحداً. ثم آخر. لكنه لم يعد ينظف المكان — بل كان يؤخر فقط. يشتري ثوانٍ تنفلت بين أصابعه. وتحت ذلك، شعر مجدداً بذلك الشلل الخطأ الذي يرافق تلك المخلوقات دائماً: حين يُسقط واحداً، لا يصل أبداً ذلك الارتجاح الباهت الذي يتوقعه الجسد.
عرفت غريزته، قبل عقله، أنه لم يسقط شيئاً. فقد فايرون زاويته عندما ضاق الحصار. فتحول إلى رميات قصيرة وسريعة، قريبة المدى تقريباً، وأقل كفاءة، مهْدراً الأسهم على أهداف تعاود النهوض. والآن عاد العدّ — وحيداً، غير مرغوب فيه، يقطر في قاع جمجمته مع كل إطلاق. أقل بواحد. أقل بواحد. لم تدم الرفاهية طويلاً. لمست لونا كتف ديموس فانتقلت الطاقة — دافئة، حية، تكفي للحفاظ على إيقاعه.
لكن ذلك فقط. ليس لقلب الموضع. بل لتأجيل لحظة الانهيار. تراجع آريوس خطوة إلى الوراء. خطوة واحدة فقط. ما يكفي ليرى حقاً — ليبعد عينيه عن الضربة الفورية ويستوعب الكل. كانوا محاطين. بلا خطّ للهروب. بلا متّسع للدفع نحو البوابة، ولا متّسع للتراجع نحو الجسر. جزيرة تنكمش وسط بحر لا يجف. بدا الهواء أثقل. ليس من السحر. بل من الضغط — الضغط الملموس للكثير من الأجساد، والكثير من الموت، وهو ينغلق من حولهم.
وحينها تملكه، بلا استئذان، ذكرى القلعة السابقة — للهواء الذي يستجيب بسهولة، بسخاء، ويكاد يكون حريصاً على الخدمة، هناك داخل تلك الشجرة. يأتي بسهولة مفرطة هنا. في تلك اللحظة لم يفكر فيما قد يكلفه ذلك. والآن، وهو محاصر، ولم يبق في جعبته شيء، كان عليه בדיוק أن يعرف ذلك على وجه التحديد. لم ينطق بحرف. لكنه قرر، هناك، في تلك اللحظة بالذات عندما تحول الحساب إلى يقين.
"دفاع".
خرجت الكلمة أخفض هذه المرة. لكنها حازمة، بحزمة من لا يملك ورقة أخرى في يده. لم يسأل كاستل. ثبت قدميه، خفض مركز ثقله، وحول نفسه إلى جدار. عدّل فيرخكا موقعه بجانبه. أغلق ديموس الفراغ في الخاصرة الأخرى. تراجع فاهلين نصف خطوة إلى الداخل. خفض فايرون القوس. استعدت لونا، ويداهما مرفوعتان بالفعل. وساغيت — نظر ساغيت إلى آريوس. وأدرك ما سيحدث قبل أن يفعل أي شيء على الإطلاق. فتح آريوس يديه.
وسحب. لم يجب الهواء فوراً. للحظة، لا شيء — سوى الفراغ المرعب لرهان قد لا يؤتي ثماره، صمت من يسأل ولا يدري أسيُجاب أم لا. ثم استسلم المكان، بخفة، وبشكل يكاد لا يُحس. ثم أكثر. بدأ غبار الأرض يصعد في خيوط رقيقة. تحركت ملابسهما كأن رياحاً ولدت من لا مكان ومن كل مكان في آن. تغير الصوت — عميق، مكتوم، مسحوب إلى الداخل، كأن البيئة نفسها تُضغط داخل قبض غير مرئية. ارتجفت ذراع آريوس.
بقوة. وعلم، في الحال، أن الأمر خط็. لم يكن طبيعياً. لم يكن منضبطاً. أتى الهواء — أتى بسرعة، أتى بوفرة، تماماً كما أتى بسهولة مفرطة في القلعة السابقة — لكنه لم يطع. انزلق عبر إرادته كرمال مبللة، دار في الاتجاه الخاطئ، وتجمع بطريقة معوجة، ثقيلة للغاية، في مكان لم يختاره هو. كان الأمر أشبه بالإمساك بحيوان ضخم من مقوده: لقد أتى، نعم، لكنه هو من قرر المكان، وفي أي لحظة كان بإمكانه الالتفات على اليد التي تمسكه.
وأدرك آريوس، بعد فوات الأوان، ثمن تلك السسهولة: لقد منح هذا المكان أكثر مما يعرف كيف يمسكه. خات نفسه لثانية. انغلق صدره. حاول جسده كله الانكماش هرباً من الجهد، صرخة غريزة صرفة تأمر بالترك. لكنه صمد. فرض ذلك. أكثر. بدأت المساحة المحيطة بالمجموعة تهتز — اهتزاز تشعر به في أسنانك، في عظامك، في أسفل قفصك الصدري. وترددت الهياكل العظمية. توقفت. ليس عن فهم — فهم لم يكونوا يفهمون شيئاً.
من الغريزة. من الشيء الأعمى نفسه الذي يجعل حيواناً ينكمش هلعاً أمام زلزال.
"ارفعوا حمايتكم!"
كانت صرخة هذه المرة. بلا سيطرة. بلا وقت. منتزعة من الداخل. تفاعل كاستل أولاً، فانغلق جسده كله أمام المجموعة. أغلق فيرخكا بجانبه. انحنى ديموس. استدار فاهلين وحجب وجهه. تراجع فايرون مغطياً الخاصرة. وقفت لونا في المنتصف، ملتفة بإحكام. وساغيت ببساطة... انتظر، هادئاً وسط الفوضى، لأنه كان يعلم بالفعل ما سيأتي ويعلم أنه لا مفر سوى التحمل. فتح آريوس يديه. بقوة. بقوة أكبر بكثير مما ينبغي.
واستسلم الهواء. ليس في الشكل. ليس في الاتجاه. في الاصطدام. انفجار. جاف. ثقيل. كأن الفضاء نفسه قد ضُغط حتى حده الأقصى ثم أُطلق دفعة واحدة. اهتزت الأرض. تصدعت ألواح الساحات. أُنتزعت الهياكل العظمية الأقرب من الأرض وقُذفت — انفجر بعضها في منتصف الهواء في مطر من العظام، وتفكك البعض الآخر قبل أن يلمس الأرض مجرد لمس، وببساطة طار البعض الآخر بعيداً، محطماً ضد الجدران بصوت جاف.
لكن ليس كلها. أبداً ليس كلها. وأصابت الموجة المجموعة أيضاً. أصغر — متوجهة إلى الخارج، لكن ليس تماماً. بما يكفي. فقد فاهلين توازنه لثانية. غرس ديموس قدمه في الأرض لئلا يهوي. امتصاص فيرخكا الضربة في صدره، متراجعاً نصف خطوة. لم يتحرك كاستل — حجارة في وجه الريح. تصاعد الغبار في ستارة كثيفة. اختفى صوت العالم للحظة، مكتوماً، كرأس تحت الماء. وآريوس — دار العالم. لم يعد الهواء يأتي.
تفككت رؤياه عند الأطراف، مظلمة من الخارج إلى الداخل، كنفق ينغلق. جرى شيء دافئ من أنفه، فقطر من ذقنه، ملطخاً الأرض. توقفت رجلاه عن الوجود. استسلم جسده.
"الآن!"
كان ديموس هو من وصل إليه قبل السقوط. تخلى عن دفاع الخاصرة، وعبر جوهر المجموعة بخطوتين، وأمسك آريوس من ذراعه لحظة انهيار جسده. لم يتردد. لم يفكر. كان هناك شيء أسرع من التفكير — رد الفعل الأعمى نفسه الذي رمى آريوس يوماً خلف لارا عندما سقطت، بلا حساب، بلا فرصة، فقط الرفض الخالص لترك شخص ما يرحل. لقد رأى ديموس ذلك. ولم ينسه قط. والآن كان هو من لن يترك أحداً يرحل. جذب. بلا رعاية، بلا رقة، منتزعاً آريوس من منتصف الدائرة، وذراعه ملقاة فوق كتفه، والوزن الميت يتدلى من جسده.
"اركضوا!"
تقدموا. بلا تنظيم. بلا كمال. لكن معاً، وكان الاتحاد كافياً. كانت الفتحة موجودة — صغيرة، غير مستقرة، ممزقة في المدّ بسبب الانفجار. نافذة ستغلق في ثوانٍ. دخل فيرخكا أولاً، شاقاً الطريق — الفأس القديمة تهبط في أقواس واسعة، وحشية، بلا اقتصاد. تتبعها فاهلين، قاطعاً كل ما زال يتحرك عند الأطراف. تقدم كاستل خلفه مباشرة، دافعاً بجسده كل ما بقي واقفاً. أطلق فايرون النار مجدداً، الآن على مسافة قريبة، مغطياً، ومستهلكاً الأخير بلا تردد — لم يكن هذا وقت الادخار.
التصقت لونا بجانب آريوس الآخر، مقاسمة الوزن مع ديموس، ويد تحت ذراعه، مساندة دون السماح للإيقاع بالانخفاض. أغلق ساغيت الثغرات، مسكراً كل خرق حاول المد التدفق عبره مجدداً. نهضت الهياكل العظمية مجدداً خلفهم. بعضها أسرع. وأكثر اكتمالاً، كأن كل موجة أتت مجمعة بشكل أفضل قليلاً من سابقتها. لكنهم تأخروا. بقليل. بذلك القليل الذي يمثل الفارق بين العيش وعدمه. عبروا. كانت البوابة أمامهم.
مغلقة. ثقيلة. حديد قديم مدقوق في الحجر.
صرخ فيرخكا: "افتحوها!"
كان كاستل هناك بالفعل. يداه الضخمتان على الهيكل. دفع. لا شيء. غرس قدميه، خفض كتفه، وسكب كل شيء. استسلم المعدل — ببطء، بثقل، أنيناً في رثاء قرون. لكنها فتحت.
"ادخلوا!"
واحداً تلو الآخر، مرّوا. دون التفت إلى الوراء. عبر ديموس بشكل شبه جانبي، محصناً آريوس بجسده في الممر الضيق. كان فايرون الأخير؛ وأطلق سهماً في اللحظة الدقيقة قبل عبور العتبة، ومرّ. أغلقت البوابة. بقوة، مدفوعة بوزن كاستل ويدين أخريين. جاء اصطدام من الخارج، فوري. ثم آخر. ثم عدّة اصطدامات — أجساد بلا أصحاب تلقي بنفسها ضد المعدل بغضب أعمى. لكنها لم تنفتح. صمدت المفاصل. وصمد الحجر.
وعاد الصمت. ليس كلياً — استمرت الارتجاجات الباهتة من الجانب الآخر، إيقاعية، صبورة. لكنه كافٍ. كان آريوس على الأرض، حيث أنزله ديموس — بعناية أكبر الآن، مما فعله حين انتزعه من الحصار. تنفسه غير منتظم، متقطع. رؤياه لا تزال تفشل، تأتي وتذهب في موجات. كانت لونا تركع بجانبه بالفعل، ويدها حازمة على صدره، والطاقة تتدفق منضبطة، مقاسة، بلا هدر.
قالت بصوت منخفض وحازم: "ابق معي".
لم يكن رجاءً. خفّ النزيف من أنفه. لم يتوقف كلياً — لكنه استقر. بما يكفي. استنشق آريوس الهواء، وهذه المرة أتى. ثقيلاً، جارحاً حلقه. لكنه أتى — وكان خاصاً به مجدداً، مطيعاً كما ينبغي. كان البقّة وقوفاً. متعبين. جرحى.
لكن أحياء — وفي تلك الشجرة، في ذلك المكان، كان "الحي"
هو الانتصار الوحيد الذي يحسب. لم يبتعد ديموس. بقي جاثياً بجانب آريوس، ركبة على الأرض، وسيف الصمت ملقى إلى الجانب، وعيناه مسمرتان على وجه صديقه الشاحب حتى تأكد أن الصدر يعلو يهبط من تلقاء نفسه. وحدها حينها نطق، بصوت أخشى مما أراد.
"هذا... لم يكن طبيعياً".
وكان هناك في الجملة أكثر من تحليل. كان هناك خوف. الخوف المحدد لشخص فقد شخصاً ما بالفعل ويتعرف، مبكراً جداً، على رائحة الخسارة التالية وهي تصل.
أجاب ساغيت: "لم يكن كذلك".
لم تغادر عيناه آريوس، لكنه لم يكن قلقاً فحسب. بل كان أيضاً ذلك الانتباه البارد، المجدول بالكتالوجات.
"وللن تكون المرة الأخيرة".
وقفة.
"ولن تكون موجهة للخارج دائماً. في المرة القادمة التي يفعل فيها ذلك، علينا أن نكون أبعد".
لم يجب أحد. لكن الجميع فهموا. السلاح الذي أنقذهم كان يمكنه، بالسهولة نفسها، أن يقتل نصفهم. بقي كاستل قرب البوابة، مشعراً، عبر المعدل، بالاصطدامات في الجانب الآخر تتضاءل ببطء. وللحظة، لاحظ أنه الوحيد الذي لم تحركه الرياح. ولا خطوة. ولا نصف. وسط كل ذلك، ورجال ضخمون يتراجعون من حوله، ظل ثابتاً. قطّب جبينه. وترك الأمر يمر. شيء غريب آخر في ليلة مصنوعة منها. أراح فيرخكا الفأس على الأرض وأسند وزنه عليها، لاهثاً، وعيناه تنتقلان من آريوس على الأرض إلى ديموس الجاثي بجانبه — وشيء في وجهه القاسي استرخى، قليلاً فحسب، لرؤية صديقه سالماً.
نظف فاهلين النصل بلا استعجال، وعيناه تجوبان ظلال الداخل. كان فايرون يدرس القلعة الجديدة بالفعل — ممر آخر، ظلام آخر، مجهول آخر ينتظر — وبخفة، ودون أن يراه أحد، أحصى ما بقي في الجعبة. أقل مما دخلوا به. دائماً أقل. أغمض آريوس عينيه لثانية. واحدة فقط. ما يكفي لمواحلة تنظيم ما فعله للتو — تلك القوة التي أتت حين دعاها، لكنها لم تكن له، ليس كلياً. التي أتت ضخمة جداً، خاطئة جداً، كريمة جداً — كأن المكان أعاره أكثر مما يعرف كيف يعيد — والتي تقاضت الثمن في الحال.
وضع السؤال جانباً مع البقية. لن يتوقف كومة الأسئلة عن النمو. حين فتح عينيه، لم يكن هناك شك. لم يكن هناك ندم. لقد نجح الأمر. كانوا أحياء. هذا كل ما كان يملكه ليقدمه، وقد قدمه.
قال بصوت منخفض، لكنه حازم: "نستمر في التقدم".
وهذه المرة، لم يتوقع أحد أن يصبح الأمر أسهل.