لم يعد القصر يشبه ساحة معركة. من الداخل، على الأقل. غياب ذلك الحضور الذي حكم المكان جعل الهواء أخفّ — ولكنّه أبعد ما يكون عن الراحة. كانت الآثار في كل مكان: الحجر متشقق حيث اصطدم جسد ضخم للغاية، وبقع داكنة لا يرغب أحد في معرفة ماهيتها، ورائحة الخوف الباقية التي لا تزول. وكان هناك أشخاص. أشخاص ما زالوا يحاولون الفهم، في الصواعق، ما الذي نجا بالضبط من تلك الليلة — وبأي ثمن.
عبر آريوس القاعة باتجاه المجموعة التي بقيت في الخلف. الناجون. أولئك بلا أسماء جديدة. جلس بعضهم ضد الجدار، وركبهم إلى صدورهم. وقف آخرون، بلا ثبات. لم يسترخِ أحد تماماً — أجسادهم لم تلقَ الرسالة بعد بأن التهديد قد زال. وبينهما، في أبعد الزوايا حمايةً، المحفة. غطاء لارا، بلا حراك. تُحرس بالطريقة التي تحرس بها المجموعة الأشياء القليلة التي لا تزال مهمة. كان ساجيت هناك بالفعل قبل أن يصل آريوس حتى.
ينظم. كالعادة. يوزع المهام بصوت خافض، محولاً هلع كل واحد المتجمد إلى شيء له شكل واتجاه. توقف آريوس إلى جواره. مرر عينيه على المجموعة، مرة واحدة. سريعاً. يكفي.
قال: "استمعوا".
لكن الجميع سمعوا. جاء الصمت تلقائياً تقريباً — الاعتراف الغريزي بأن هذا هو الرجل الذي وقف بينهم وبين الموت طوال الليل.
"من الداخل، القصر نظيف".
تبادل البعض النظرات. انتظر آخرون فقط، بأعين واسعة، متمسكين بأي كلمة تبدو كالأمان.
تابع: "هذا المكان صامد. في الوقت الحالي، على الأقل".
أومأ أحد الرجال برأسه، ما زال غير متأكد، وذقنه ترتجف قليلاً.
"هل سنبقى هنا؟".
هز آريوس رأسه نفياً.
"أنتم ستفعلون".
توقف قصير، ودعا هذا التمييز يترسخ.
"نظموا المكان. أغلقوا المداخل. استخدموا ما هو هنا — الأثاث، الحجر، أي شيء".
أضاف ساجيت، بهدوء، بصوت من يسبق بخطوات ثلاث: "لا يخرج أحد وحده. لا يتحرك أحد دون إخبار شخص ما. نضيع عن بعضنا حين نتفرق".
سأل أحدهم بصوت أشبه بالخيط: "وماذا إن ظهر شيء ما بالخارج؟".
أجاب كاستيل قبل أي شخص آخر. لم يلتفت تماماً — فقط بالقدر الذي يترك ثقل الإجابة يستقر.
"لن يصمد".
مباشر. لا يلطف شيئاً. وتحديداً لأنه لم يلطفه، لم يشكك فيه أحد.
"لذا لا تخرجوا إلى الخارج".
صمت. ثقيل. لكنه واضح كوضوح الماء. خطت لونا خطوة للأمام، واضعة نفسها بين صلابة كاستيل والخوف المرسوم على وجوههم. لا لتخفيف الحقيقة — بل لحملها بجانبهم.
قالت: "سنعود".
كان الصوت حازماً. ليس الوعد الفارغ المقدم لتهدئة طفل. قرار متخذ، ومنطوق بصوت عالٍ كي يوجد في العالم. ومنها — التي قضت الليل ويداه على حياة كل منهم — كان ذلك كافياً. رأى آريوس الأكتاف تهبط سنتمتراً واحداً عبر الغرفة. السنتمتر الواحد كان كثيراً. لوكاس هو من اقترب، حينها. بصوت منخفض، ليسمعه آريوس وساجيت وحدهما، وذقنه تميل قليلاً نحو المحفة في الزاوية.
"سأراقبها. والمداخل. وكل شيء".
توقف.
"ستحتاجون إلى أشخاص بالخارج أكثر من هنا. هنا، أنا مفيد".
ثبت آريوس نظراته عليه لحظة. كان هناك الكثير في تلك الجملة القصيرة — الرغبة في الذهاب، ومعرفته باستحالة ذلك، وتلك الطريقة في تحويل الاستبعاد إلى نفْع قبل أن يتحول إلى جرح. اكتفى بالإيماء.
"أنت كذلك".
وكان الأمر صائباً، لأن شيئاً في كتف لوكاس استقر. قليلاً. اتخذ موقعه للحراسة بجوار غطاء لارا، وعيناه تمسحان الزوايا بالفعل كعادته. حيٌّ بفضل استحقاقه. مفيد بخياره. بلا النور الذي مسَّ الآخرين. محتفظاً بذلك، بالطريقة التي احتفظ بها بكل شيء. أومأ آريوس مرة واحدة للمجموعة بأكملها.
"استريحوا، لمن يستطيع".
أدار فيرخا الفأس في يده، كعادته.
"لأننا لن نفعل".
لم يحتاج أحد للسؤال عن السبب. كانوا يعرفون بالفعل. نظرة عبر الشق، باتجاه الشجرة، كانت كافية.
لم يستغرق استعدادهم وقتاً طويلاً. غيّر عتاد القلعة كل شيء. لا عصي مقاوش، ولا أرجل طاولات، ولا سكاكين مطابخ. لا شيء مؤقتاً، ولا شيء جُهِّز على عجالة في الظلام. صار في الكفّ وزن حقيقي الآن. وتوازن. وبنية. أسلحة صنعها شخص يفهم القتل — وكان ذلك، مهما بدا الأمر مقبضاً، باعثاً على الطمأنينة. عدّل كاستيل هندام درع ثقيلة بحركات بسيطة، تكاد تكون كسولة، كأنّ جسده يعرف كل قطعة قبل أن يعيها عقله.
كان المعدن يصدر صريراً منخفضاً وثابتاً مع كل حركة، مستقراً فوقه كأنه كان ينتظر مالكاً بذلك الحجم. لاحظ أريوس الأمر. ولم يعلق. لكنه احتفظ به — غرابة أخرى صُفّت فوق سابقاتها منذ ليلة الأسماء. ساجيت هو من نادى. لم يعلُ صوته. بقدر ما يكفي فقط. ديموس. تعال وانظر إلى هذا. كان منخفضا عند مؤخرة القاعة، حيث هوى الفارس — ذلك الكيان الطويل، ذو الدرع القاتم، الذي تطلب إسقاطه جهداً أكبر من أيّ شكل آخر في تلك الليلة.
وهناك كان الشيء الخطأ: لم يختفي الجسد. مُحي كل شيء آخر في القلعة — البقايا، والغبار، وكل عظمة نهضت يوماً. نظّفت المكان يدٌ بالغة الدقة، كأنّ أحداً لم يَمُتْ هناك قط. باستثناء ذلك. بقي الفارس كاملاً، منغرساً في الأرض مثل شيء لا يُسمح للقلعة بلمسه. لمَ لم يختفِ هذا؟ سأل فاهلن، مقترباً من الجانب، ويده قرب نصله كأنه برد الفعل. لا أعلم، قال ساجيت. وكان من النادر سماع ذلك منه، بل ونادر بالقدر الذي جعل البقية يتوقفون.
أزيل كل شيء هنا. ما عداه. مرّر عينيه على الدرع المظلم، والخوذة الفارغة. شيء فيه يختلف عن البقية. يختلف بالقدر الذي يجعله متروكاً. وحينها رؤوا السيف. لا يزال في يد الفارس العظمية، وموجهاً نحو الأرض. طويلاً، ومستقيماً، وبلا أيّ زينة — ومع ذلك، خاطئاً بطريقة تلتقطها العين قبل أن يفسرها العقل. لم يعكس المعدن ضوء المشاعل كسائر العتاد. بل امتصه. وكان هناك شيء عند قاعدة النصل، قرب المقبض — تجويف، فراغ محفور في الصلب نفسه، بحجم كفّ مغلقة.
أجوف. منتظر. مثل إطار بلا حجر كريم. مدّ ساجيت يده. وتوقف على بعد شبر. ولم يلمسه. إنه ليس من العتاد، قال بصوت منخفض. صُنع هذا لشيء آخر. هبطت نظْرتاه نحو الفراغ في النصل، وتسمرتا. توجد مساحة هنا. ينقصه شيء ما. ماذا ينقصه؟ سأل ديموس. ظل ساجيت صامتاً طويلاً. ثم هزّ رأسه ببطء. لا فكرة لدي. لم يكن لدى أيّ منهم فكرة. وكان ذلك الجزء هو ما يزعجهم — سلاح بُني حول فراغ لم يستطع أيّ منهم تسميته.
تأمله ديموس مطولاً. لم يستطع قول السبب، لكن من بين كل الأسلحة التي مرّت بين يديه في تلك القاعة، كان ذلك السلاح — الغريب، غير المكتمل، الذي لا يفهمه أحد — هو ما أراده. طبق كفّه حول المقبض وانتزعه من قبضة الفارس. انفك بسهولة. أخفّ ممّا ينبغي لحجمه. وأنسب ممّا ينبغي لثقل كفّه. رفعه، وثبته بكلتا يديه، ورسم حركة بطيئة في الهواء، مروضاً وزنه قبل الوثوق به. شقّ النصل الهواء بلا صوت.
وبقي الفراغ عند قاعدته هناك، أجوف، مظلم، منتظراً شيئاً لا يعرف أحد — لا هو، ولا ديموس — اسمه بعد. سيبقى معك، قال ساجيت. لم يكن اقتراحاً. بل كانت قراءة. إنه… يناسبك. لم يجب ديموس. غمد الشيء فحسب، وشعر بلا كلمة تفسر ذلك، بأنه انتزع شيئاً لم يُنجز بعد. فحص فاهلن النصال قبل أن يختار، ممرراً إبهامه على طول قاعدة كل منها، ومستشعراً الوزن، ومستبعداً، ومختاراً، بصبر من يعامل السلاح امتداداً لذراعه.
شدّ فايرون وتر قوس. كان الصوت جافاً، وفريداً، ومثالياً — واسترخى شيء ما في وجهه، كشخص يستعيد لغة ظنها نسيها. ملأ كنانة السهام حتى حافتها. ولأول مرة منذ وقت طويل، لم يحتاج إلى العدّ. اختارت لونا قطعاً خفيفة، مفضلة الحركة على الحماية؛ فمكانها هو التنقل، ولا شيء يمكنه تقييدها. ساجيت، من جهته، بالكاد لمس شيئاً. اكتفى بالمراقبة — العتاد، وخيارات البقية، وما أخذه كل واحد ولماذا.
كان يحفظ عن ظهر قلب. ويجمع الخريطة في داخله دائماً. لكنّ نظرتيه كانتا تعودان، بين حين وآخر، إلى السيف الظهري لديموس. وإلى الفارس الذي عجزت القلعة عن محوه. طبق أريوس كفّه ببطء. وشعر بالتدفق الداخلي يستجيب بطريقة لم يفعلها من قبل — أكثر صفاءً، وأكثر مباشرة، قادماً بلا ذلك الجهد الأعمى لمن يتخبط في الظلام. كأنّ طريقاً مشاها مغمض العينين قد مُنح نوراً بطريقة ما، ومن مكان ما.
لنذهب. هذه المرة، من الثمانية، لم يبقَ أحد.
كان الخروج من القلعة صامتاً. ما زال الدرج يحمل آثار القتال الأخير — الشظايا، والخدوش، والغبار الذي أبى أن يستقر. غير أن شيئاً لم يتحرك. بدا الساحن الخارجي معلقاً، محشوراً في لحظة طالت أكثر مما ينبغي، مثل الهواء الساكن قُبيْل الرعد. دام الأمر بضع ثوانٍ. حتى ظهر الصدع الأول. جافاً. قادماً من الأسفل، من الأرض ذاتها. اهتز أحد الأشكال الساقطة في الساحة. ثم آخر. عظام تبحث عن عظام.
همس فاهلين: "لم يتوقف".
أجاب ساغيت بصوت خفيض: "إنه لا يتوقف أبداً".
لم ينجح الهيكل الأول حتى في النهوض تماماً. تقدم فيرها وهوى الفأس — كسر نظيف، بلا جهود، بلا إفراط. لا شيء من استماتة الليالي الأولى، حين كانت كل ضربة معركةً في سبيل البقاء على الحياة. صار الأمر الآن عملاً. حاول آخر الظهور من الجانب؛ خطا ديموس إلى الفضاء، خطوة واحدة، ضربة واحدة، مباشرة، وواصل المشي قبل أن ينهار الشكل حتى. قطعت السيف الجديدة بسهولة. بلا صوت. ولبرهنة لم يدرِ كيف يفسرها، بدا وكأنها تقطع أفضل ممّا ينبغي — كأنها تريد ذلك.
لم يتوقفوا. لم يكن قتالاً. كان عبوراً. مشى أريوس في المقدمة، وأمامه عمل الهواء. كان يحرك التدفق حوله بدفعات خفية صغيرة، مزعزعةً استقرار أي شكل يحاول النهوض في الدرب — لم يدمر، لم يحتاج إلى استنزاف نفسه في ذلك. فتح المساحة فحسب. جعل الأرض ترفض من أرادوا النهوض فحسب. تحرك كاستيل في وسط الجماعة. ثقيلاً. لا يُقهر. كل ما ظهر أمامه أُبعد، أو كُسر، أو تجوهلت كتلته المتحركة بكل بساطة.
حافظ فيرون على مسافته، مسقاطاً بالسهام أولئك الذين يحاولون إعادة بناء أنفسهم بعيداً عن متناول النصال. وتتبعت لونا — دائماً — مخيطة الجماعة ببعضها، متأكدةً من ألا يفقد أحد الإيقاع، وألا يتخلف أحد عن الركب. عبروا الساحة من دون توقف. من دون تشكيل صف قتالي. من دون اشتباك. متقدمين فحسب، آلة من ثمانية أجزاء عرفت أخيراً كيف تصير شيئاً واحداً. حتى رأوه. الجسر. كان يصل الغصن الذي يقفون عليه بالغصن التالي.
ضخماً — ومع ذلك، حين يُرى عن قُбли، ضيقاً بشكل مرعب. حبال بثخانة جذوع الشجر تحمل الهيكل، مثبتة بنقاط تضيع في الضباب بعيداً في الأعلى. شكلت ألواح غير متساوية الأرضية، بعضها معوج، وبعضها مفقود، وكلها مهترئة. وفي الأسفل، الفراغ. ليس مظلماً — أسوأ من الظلام. أعمق من أن تقيسه العين، وأعمق من أن يحاول العقل تخيله حتى. كان النظر إلى الأسفل شعوراً بهبوط المعدة قبل الجسد. في الجانب الآخر، القلعة الثانية.
ليست بعيدة. لكنها بعيدة بالقدر الذي يجعل طريقها مدفوعاً، خطوة بخطوة، فوق ذلك. لم يتوقف أريوس.
"بلا توقف".
كان التحذير الوحيد الذي أطلقه. كان كاستيل أول من وطأه بقدمه. هبط الخشب بمقدار شبر تحت وزنه. صرخت الحبال، صوتاً طويلاً وموجعاً. لكنها صمدت. جاء فيرها خلفه مباشرة. ثم ديموس. فاهلين. لونا. ساغيت. وفيورن أخيراً، ماشياً إلى الوراء، ومغطياً المؤخرة دائماً بقوسه المرفوعة. جاء المشكل الأول سريعاً. يد. طافية بين الألواح، من العدم، عظام شاحبة تطبق على حافة أحد الألواح. تقبض. تجذب.
حذر فاهلين: "في الأسفل!".
بدأ الهيكل يتسلق صعوداً عبر الفجوات، غير مكتمل، معاداً تركيب نفسه وهو يتسلق طريقه للأعلى. هوى ديموس بالنصل فأفلتت اليد — لكن يداً أخرى ظهرت بعد لوحين. ثم أخرى. زاد الإيقاع، ومعها بدأت الحبال تتأرجح، والرياح — التي كانت تمر هنا بحرية بين الأغصان — دفعت الجسر جانباً بأنين خشبي معذب.
قال أريوس: "تابعوا المشي!".
كانت أشكال أخرى تنبت على الجوانب الآن. تشبث بعضها بالحبال الرئيسية وتسلّق الخارج؛ وحاول أخرى اختراق حواف الأرضية. أسقط فيرون اثنين قبل أن يُتما التسلق، مغادرةً السهام بإقاع جاف. شق فيرها إلى نصفين واحداً تمكن من النهوض كاملاً أمامه. تارجح الجسر — بقوة، هذه المرة، بقوس بطيئة ومغثية من جانب إلى آخر. ثبتت لونا نفسها على حبل لكيلا تسقط، منزلقة القدمين على اللوح الرطب.
لم يتحرك كاستيل مع التأرجح. تقدم ببساطة، مدفوعةً كل خطوة ومطلقةً، كأن الجسر يتأرجح حوله لا تحته. قفز هيكل من الجانب، رامياً نفسه عبر الهواء باتجاه فاهلين. لوى فاهلين جسده في الفضاء الضيق، وقضى على الشكل في منتصف الطيران، ولم يكسر خطوته.
صرخ ديموس دافعاً إلى الأمام: "لا تنغلقوا!".
أثر آخر، أشد. وحينها استسلم الخشب نهائياً تحت إحدى قدمي فيرها — تصدع اللوح، وانفتح، وغاصت ساقه في الفراغ. لثانية. واحدة فقط. طويلة بالقدر الذي يوقف قلب الجميع. قبض كاستيل على ذراعه من دون أن ينظر. من دون توقف. جَذَب بقوة بدا أنها لا تكلف شيئاً، وعاد فيرها إلى الأرض، لاهثاً، متسع العينين للحظة قبل أن يشتد وجهه ثانيةً.
زمجر، لنفسه أكثر ممّا للآخرين: "تحركوا!".
أسرعوا. لم يعد هناك تحكم دقيق الآن، ولا اقتصاد في الضربة. كان تقدماً خاماً. ضغطاً. حركة مستمرة ومستميتة. لم يعد الهيآت تأتي منعزلة — بل كانت كثيرة، متسلقة، متكونة، ساقطة في الفراغ، عائدة من مكان مستحيل. أجبر أريوس التدفق للأمام بكل ما يملك، خالقاً عواصف غير مستقرة منعت الأشكال من الانتظام، ماسحةً الألواح أمامه.
"أوشكنا على الوصول!".
كان الجانب الآخر هناك مباشرة. قريباً. لكن الدرب بدا ممتداً مع كل خطوة، أطول ممّا يحق له أن يكون، كأن الجسر نفسه تآمر ليبقيهم معلقين فوق لا شيء. تراجع فيرون وهو يطلق النار، محتوياً وحده كل ما جاء من الخلف. لمست لونا كتف ديموس لثانية — واحدة فقط. تكفي. شيئاً انتقل من يدها إليه، وتقدم ديموس أكثر ثباتاً، متراجعاً الإرهاق عن جسده. كان كاستيل أول من وطأ الجانب الآخر. كان الأثر ضد الأرضية الحجرية صلبأ، قاطعاً، بلا تأرجح، بلا عدم استقرار.
أرضاً صلبة.
صاح، ملتفتاً لجذب الآخرين: "اخرجوا من الجسر!".
واحداً تلو الآخر، عبروا. بلا توقف. بلا التفات إلى الوراء. كان الأخير فيرون، الذي قفز من اللوح المستسلم تحت قدميه أصلاً ودحرج على الأرض الصلبة للجانب الآخر، وما زال القوس في يده. وراءهم، استمر الجسر متأرجحاً، مؤئناً، مليئاً بالأشكال التي لم تنجح في اللحاق بهم في الوقت المناسب. لكن الأمر لم يعد يهم. كانت المشكلة الآن أخرى. ساحة القلعة الثانية. مكتظة. أشد كثافة بكثير من الأولى.
أشكال مبعثرة في كل المساحة، على قدر ما يسمح به الضباب للرؤية. بعضها واقف بالفعل، ملتفت نحوهم. وأخرى تعيد بناء نفسها بعد، عظماً يزحف نحو عظم. وأخرى — وهذه كانت الأسوأ — ساكنة فحسب. تنتظر. كانت البوابة أمامهم مباشرة. مغلقة. ضخمة. مهيبة، مغروسة في الحجر مثل فم شيء أضخم بكثير. وكانوا في المنتصف. بين الجسر المنهار عند ظهورهم والجيش الواقف أمامهم. خطا أريوس خطوة إلى الأمام. مثبتة نظراته على البوابة، ثم على الأشكال، ثم على كل شيء.
"الآن، نعم..."
عدل فيرها قبضته على الفأس. ثبت ديموس السيف بكلتا يديه — السيف الأصم، السيف غير المكتمل، ولبرهنة بدا الفراغ في قاعدته أبرد ضد راحته. مال فاهلين بجسده، مخفضاً مركزه، مستعداً للاختفاء في الحركة. تقدم كاستيل نصف خطوة، واضعاً نفسه مجدداً بين الجماعة والأسوأ. كان فيرون، على قدميه في ثانية، يجهز السهم بالفعل. تنفس لونا بعمق، جامعتاً قوتها. وراقب ساغيت — الساحة، المسافات، النقاط التي تتكاثف فيها الأشكال، زاوية البوابة.
محسوباً. الفضاء. الحركات. الاحتمالات. لم يبتسم أريوس. لكن اليقين كان هناك، كاملاً، حيث لم يوجد من قبل سوى الخوف.
"...الآن يبدأ حقاً."
وهذه المرة، لم يَبقَ أي تراجع.