عاد الصمت. لكنه لم يكن كالصمت السابق. لم يعد هناك ذلك الضغط الثابت الذي يدفع الهواء ضد الأذنين، ولا الوخز المتمثل في شعور شيء يراقب من كل الزوايا في وقت واحد. القلعة خاوية. خاوية حقاً — وهناك بون شاسع بين مكان هادئ ومكان غادره أخيراً الكائن الذي قطنه. أدرك جلد أريوس هذا الفرق قبل أن يعثر عقله على اسم له. اجتاز القاعة الرئيسية بلا تسرع، وشعر بالمكان يستجيب لحركة جسده بطريقة مختلفة.
لم يعد الارض تهتز بصدى حركات لا تنتمي إليه. لم تعد الجدران تحمل ذلك الحضور الكامن، وذلك التنفس الحجري الذي رافقهم منذ دخولهم. الهواء نظيف. لا يزال ثقيلاً — فرائحة الغبار والعرق والدم المجفف والخوف المنقضي لن تذهب قريباً. لكنه نظيف مما يهم حقاً. في الزاوية، تحت الأغطية، بقي الموتى حيث تُركوا. الأربعة الذين عجز المؤخرة عن حمايتهم. وبعيداً قليلاً، في القلب المحمي للمجموعة، محفة لارا — نفس الغطاء الذي لمسه ديموس قبل كل تقدم، لا تزال تنتظر أرضاً لم تمتلكها قلعة الحجر والعظم هذه لتعطيها.
ترك أريوس نظرته تستقر هناك برهة. لا زلنا ندين لهم، فكر. لا زلنا ندين لهم بهذا. ثم أبعد الفكرة، بالطريقة التي اعتاد إبعاد بها كل شيء — لوقت لاحق. من خلفه، بدأ الآخرون يتحركون. بلا استعجال. وبلا ذلك التوتر المشدود كالوتر الذي شكل حالتهم الطبيعية لفترة أطول من اللازم. ولاحظ أريوس، بشعور لا يماثل الارتياح تماماً، أن أحداً لا يتفاعل للمرة الأولى. إنهم يقيمون الوضع. ينظرون إلى المكان كأشخاص تُركوا خلفاً، لا كفطائس لا تزال ترتجف هاربة.
أندى فيرخا الفأس على كتفه وأخرج الهواء ببطء، طويلاً، قادماً من قاع صدره.
"انتهى الأمر."
خرجت الكلمة بسيطة. لكنها لم تكن خفيفة. حملت وزن كل ما كان عليه أن يموت لكي تُقال. خطا كاستيل خطوتان إلى الأمام، مختبراً وزنه الخاص ضد الحجر، كشخص لا يثق حتى في الأرض. لم ينثنِ شيء. لم يصدر عن شيء صرير. كل شيء صلب. وقف هناك، مزروعاً في وسط القاعة، وبدا للحظة أن المكان بُني بدقة ليتحمل رجلاً مثله — أو أنه خُلق ليتحمل مكاناً كهذا. مصادفة شعر بها في جسده، دون أن يعرف بعد كيف يقرأها.
سار فالين بين النقاط التي كانت فيها المعركة على أشدها، وسقطت عيناه إلى الأرض، يقرأ ما تبقى.
"ولا حتى أثر"، تمتم.
"ولا علامة."
اقترب ساغيت، وتجولت نظراته على التفاصيل بذلك الانتباه البارد لشخص يحتاج إلى الفهم قبل أن يستطيع الشعور.
"الأمر ليس مجرد تنظيف"، قال.
"إنه إزالة."
انحنى، ومرر أطراف أصابعه على الحجر حيث كانت توجد قبل دقائق بقايا عظام وغبار. لا شيء. نظيف أكثر من اللازم. خاطئ أكثر من اللازم.
"وكأنهم لم يكونوا هنا قط."
علق التعليق في الهواء لفترة أطول مما قصد. لأن مكاناً يمحو موتاه هكذا — بهذه السرعة وبهذا الاكتمال — لم يكن مكاناً. كان آلية. وللآلية وظيفة. وللوظيفة شخص صممها. لم يقل ساغيت شيئاً من ذلك. لكنه خزّن كل شيء، في الزاوية الباردة من عقله حيث يحتفظ بالأشياء التي ستؤلمه لاحقاً. مدد ديموس كتفيه، وأدار عنقه، وقطب جبينه حين شعر بأن جسده يستجيب بشكل أفضل من المرة الأخيرة التي انتبه فيها إليه.
أكثر ارتخاءً. أكثر اكتمالاً. لم يعلق — لكنه احتفظ بالغراب.
"هكذا أفضل"، هذا كل ما قاله.
بقى فايرون قرب إحدى الفتحات في الجدار، والقوس مرتخية في يده، يتطلع إلى الخارج. بعيداً عن المجموعة بنصف خطوة دائماً. وبعين واحدة على ما لا يراقبه أحد سواها دائماً. إحدى يديه، بحكم العاهة، لمست جعبة السهام — وعدّت. سهام أقل من الليلة السابقة. أقل بكثير. لم يقل ذلك أيضاً. تحركت لونا بينهم في صمت، وراقبها أريوس وهي تفعل ما تفعله دائماً دون أن يطلب أحد: تقيس كل واحد منهم.
تبحث عن الرعشة، أو الشحوب، أو الجرح المخفي تحت كمّ. لكن يديها هذه المرة لم تستقرا على أحد. لم يكن أحد على شفا الانهيار. لم يحتاج أحد إلى الإعادة. وكان في ذلك شيء مزعج تقريباً — وكأن أجسادهم لا تزال لا تعرف ماذا تفعل بغياب الطوارئ. وكأن الارتياح، بالنسبة لأناس عاشوا طويلاً في الحرب، قد صار لغة أجنبية. بالقرب منها، دارت الكلاب في القاعة بخراطيم منخفضة، تعيد رسم رائحة المكان الآن بعد أن رحل الكائن.
قادت بيپوكا — ولاحظ أريوس، مرة أخرى، حجمها. لم تكن الكلبة الصغيرة التي صعدت تلك التلبيسات. لم يصرخ شيء فيها بالتغيير؛ كان الأمر مجرد... أكثر. أرفع عند الكتف، أثبت في الخطوة، حتى إنها راحت تعفي المخلب الجريح. احتفظ بهذا السؤال أيضاً. خطهم ينمو لا غير. توقف أريوس في وسط القاعة. تجولت نظراته في كل شيء — المشاعل، والأعمدة، والزاوية المغطاة حيث استقر الموتى، والأحياء المتناثرين في المكان.
ثم عادت إلى المجموعة.
"هذا لم يصلح شيئاً."
لم يجب أحد. لكن أحداً لم يعترض، وكان الصمت أوضح إجابة يمكن أن يبتغيها. عدل فيرخا قبضته على مقبض الفأس.
"كان هذا واحداً فقط."
أومأ ديموس برأسه.
"ولا تزال الشجرة هناك."
شبّك ساغيت ذراعيه، وذقنه منخفضة، مفكراً بصوت عالٍ.
"إن كانت هذه القلعة نقطة سيطرة... فهناك أخريات."
رفع عينيه إلى السقف، وكأنه يستطيع الرؤية من خلاله إلى القلاع الأخرى المعلقة بذلك الشيء المستحيل هناك.
"عديدات."
"منطقي"، قال فالين بصوت خفيض.
"الضباب لم يتغير"، أضاف فايرون، دون أن يحول وجهه عن الفتحة.
"قتلنا ما كان هنا ولا يزال كما هو. بنفس الكثافة."
أغمضت لونا عينيها للحظة. تشعر بما لا يشعره سواها — تدفق الأشياء، درجة حرارة الخفي.
"ولا الحضور أيضاً"، قالت وهي تفتح عينيها.
"في الخارج، لا يزال مكتملاً."
خطا كاستيل خطوة إلى الأمام. ثقيلة. ثابتة. الدرع — نفسه الذي أصلحه إيغنيس وفيروم بأيديهما، بالقليل الذي امتلكاه — أصدر صريراً خفيفاً ضد ذراعه.
"إذن فهو ليس آمنًا."
"لا."
أجاب أريوس دون تردد. مرت نظرته عليهم جميعاً، واحدًا تلو الآخر، متوقفة لفترة كافية على كل وجه. المقاتلون، والأسماء الجديدة التي لا تزال دافئة في أفواههم. وخلفهم، الآخرون — أولئك الذين لم يحاربوا، الذين قضوا الليلة منكمشين ضد الجدار، وبقوا، في كل شيء، أنفسهم فحسب. أماندا، ويدها لا تزال ملطخة بدم شخص محاولة إنقاذه. فيروم وإيغنيس، ومآزرهما الجلدية مخططة بالسقاطة. ولوكاس، متكئاً قرب ساغيت، وعيناه تجوبان الزوايا بحكم الاعتياد — حياً بجهده الخاص، حياً كأي شخص آخر هناك، لكن بدون النوار التي لامست الباقين.
وبدون الاسم. بقي أريوس على وجهه ثانية أطول. لاحظ لوكاس، وأشاح بنظره أولاً. لا يصل الجميع معا، فكر أريوس. لكن لا يُترك أحد خلفاً.
"ولن يكون"، تابع، "حتى ننهي هذا."
الصمت الذي أعقب لم يكن شكاً. كان تأكيداً. أدار فالين النفر بين أصابعه. بوزن مختلف الآن في يده — أكثر استقراراً، وأكثر يقينًا، وكأن السلاح تعلم شيئاً تلك الليلة أيضاً.
"إذن نحن لا نتوقف."
"لا نتوقف"، كرر فيرخا.
أحكم ديموس وقفته، متباعد القدمين، وجسده مستعد قبل أن ينتهي اتخاذ القرار.
"نطهر البقية."
أومأ ساغيت برأسه قليلاً.
"واحدة تلو الأخرى."
أدار أريوس نظره إلى الخارج، نحو الشجرة. حتى من مسافة بعيدة، حتى عبر الشق الضيق في الحجر، كان حضورها مستحيلاً لتجاهله — جاذبية لا تُرى بل تُحس، تجذب العظام. الضباب لا يزال هناك. كثيفاً. ثقيلاً. ملفوفاً حول الأغصان وكأن كل شيء في العالم لا يزال يُسحب، ببطء، نحو تلك النقطة.
"لا"، قال.
منخفضاً. لكنه حاسم. نظر إليه الآخرون.
"لا نطهر البقية."
استدار، وكانت نظرته قد تغيرت في الحجم.
"نطهر كل شيء."
هذه المرة لم يحتاج أحد إلى الإجابة. لم يشكُك أحد. لأنه بالنظر إلى تلك الشجرة والقلاع المعلقة منها كثمار فاسدة، فهم الجميع في اللحظة نفسها أنه ليس هناك خيار آخر. لا يمكن ترك الأمر نصف منجز. ليس مع ذلك الشيء المتنفس في الخارج، في الانتظار. شبّك كاستيل ذراعيه، بلا حركة كوتد مدقوق في الأرض. عصر فيرخا الفأس حتى ابيضت مفاصله. ابتسم فالين ابتسامة خافتة، بالكاد تلاحظ — تلك الابتسامة الرقيقة التي لا تحمل شيئاً من البهجة وكل شيء من الوعد.
بقي ديموس صامتاً، لكن جسده كان يطن مسبقاً بالاستعداد. أبقى فايرون نظره بعيداً، يقرأ الظلام. تنفست لونا بعمق، مرة واحدة، جامعة القوة التي عرفت أنها ستُطلب منها قريباً مرة أخرى. وراقب ساغيت وحده — الجميع، الشجرة، الضباب — مخزناً كل قطعة في زاوية باردة ومنظمة من عقله، مجمعاً المشكلة قبل أن تصبح معركة. بقى لوكاس وحده خلفاً بنصف خطوة. يستمع. موافقاً، في الأعماق، على كل كلمة.
لكن مع سؤال صامت ينمو في صدره، بحجم النور الذي لم يأتِ إليه: وعندما يحين الوقت — وقتي — هل سيأتي؟ لم يقلها. احتفظ بها. لقد أصبح بارعاً في ذلك. وخطا أريوس خطوة إلى الأمام. ليس نحو المخرج. بل نحو ما هو آتٍ.
"نبدأ الآن."
عادت نظرته، للحظة، إلى الزاوية المغطاة — إلى الأربعة تحت الغطاء، إلى المحفة في قلب المجموعة، إلى ميغي الملفوفة بسترة ديموس. آلمه ألا يملك أرضاً ليعطيها لهم. وآلمه أكثر أن يعرف أنه سيضطر إلى حملهم إلى الأمام، قلعة بعد قلعة، موتاً بعد موت، حتى ينتهي كل شيء.
"وعندما ينتهي الأمر —"
قال، أخفض، كأنه وعد قُطع للموتى لا الأحياء، "— ندفن موتانا. بشكل لائق. كلهم."
توقف. سقطت نظرته على المحفة واستقرت.
"لكن ليس قبل أن نننهي. كانوا سيفهمون."
لم يقل ديموس شيئاً. مرر يده مرة واحدة فوق غطاء المحفة، بالطريقة التي يفعلها قبل كل تقدم، وأومأ برأسه نحو نقطة ما على الأرض. اتفاق بينه وبين شخص لم يعد موجوداً ليجيب. لم يعترض أحد. وللمرة الأولى منذ أن بدأ كل شيء — منذ الشاطئ، منذ الصرخة الأولى في الظلام، منذ الجسد الأول الذي لم ينهض — لم يكن هناك أي شك على الإطلاق في أنهم يعرفون بالضبط ما يفعلوه.