كان القلعة هادئة. لم يكن صمتا ثقيلا كالسابق — ذلك النوع الذي يضغط على الصدر ويجعل الهواء باهظ الثمن. لم يكن صمت الموت الذي لا يزال يسكن الزاوية حيث تستريح الجثث مغطاة بانتظار تراب لا تمتلكه هذه البقعة الحجرية. كان فراغا مختلفا. كأن شيئا انتزع من الجدران وأخيرا فتحت قبضة مغلقة أصابعها. كأن القلعة أطلقت الهواء أخيرا بعد قرون من كبسه. وقف فيليبي بلا حراك في وسط القاعة ثواني معدودة.
يكتفي بالشعور. يركض الهواء بحرية حول جسده الآن بلا قتال وبلا دفع. استعاد المكان نفسه. غياب الشيء الذي كان يثقل. لم تعد هناك حضور. لم تعد هناك ضغوط. انتهى الأمر — حقا هذه المرة وصدقه جسده قبل عقله. كان البقرة قريبين. متعبين. مصابين. لكنهم واقفين. يتكئ ريناتو على الفأس ولا يزال صدره يعلو ويهبط بصعوبة. روان مستند إلى الجدار ساكنا كأحد الأعمدة والترس على ذراعه — ذلك نفسه الذي صلحه ماركو وماريو بأيديهما قبل ساعات — كأن لا شيء في العالم قادرا على انتزاعه من هناك.
مايك صامت يتدوير النفر بين أصابعه حركة مشتتة آلية. ليندرو منكسا رأسه لكن عينيه متيقظتان تحت الخصلة المعرقة. باولو قرب صدع في الجدار ينظر للخارج إلى الظلمة الواسعة للشجرة. ماريا تتنفس بعمق وما زالت تشعر بوخز آخر الطاقة على أطراف أصابعها. إزيو يراقب. يراقب دائما. لم يكن في الخط الأمامي لكنه أمسك المؤخرة كلها واقفة بسكين وصوت لا يرتجف — وهناك شيء في طريقة ابتلاع القاعة له الآن ودون أن يقول أحد شيئا دل على أن العالم لاحظ ذلك أيضا.
إلى الخلف قليلا متكئا على عمود مرر لوكاس يده على مؤخرة عنقه وتستمر عيناه في مسح الممرات بحرية العادة. وبين أرجل الأحياء الكلاب. ملتوية تلهث ألسنتها خارجة. خواكين الأكبر سنا وقد وسم وجهه بدم ليس له. ميل ملتصقة بساق ماريا ترتجف خائفة. كاكاو ومولان جنبا إلى جنب لا تزالان في وضع الحراسة بالغريزة قرب الفجوة حيث بدأ الأطفال يسترخون ضد جيسيلدا. وبيروكا مستلقية عند قدم ريناتو وقد انطوت الساق المصابة ونصف عينيها مغلقتان لكن ليس تماما.
خمسة. صعدوا تلك الدرجات ستة. خفض فيليبي عينيه نحو بيروكا وسمح للحظة واحدة للفكرة بملامسة ميغي — الفجوة حيث يستريح جسدها تحت سترة ليندرو ووجه العم ماركو حين حملها وطفلتيهما اللتين لم تبكيا بعد لأن الأطفال يستغرقون وقتا ليفهموا أن لن تستيقظ تعني إلى الأبد. دفع الفكرة بعيدا. كانت الليلة أطول من تحمل كل شيء دفعة واحدة. وضع الحزن حيث كان يضع البقية لوقت لاحق. ما زالت النوافذ في مكانها.
ساكنة. منتظرة. صبورة بطريقة تقشعر لها الأبدان إذ لم تحمل أي من رسائل النظام الباردة حتى الآن جودة الانتظار تلك: لقد بلغتم العتبة. يشعر العالم بوجودكم الآن ويريد معرفة الاسم الذي تتعرفون به. اختر الاسم الذي سيحمل مسارك. لم يتحدث أحد ثواني معدودة. ليس شكا. بل لأن كل واحد منهم كان يرتبه داخليا في صمت — يفسح المجال لشيء أكبر من أن يدخل دفعة واحدة. إذن... كسر مايك الصمت وصوته منخفض وما زال يدور النفر.
ليس مجرد اسم. لا. لم يرفع إزيو عينيه عن الحروف المعلقة. بل الطريقة التي سيعاملنا بها العالم. أخرج ليندرو نفسا قصيرا عبر أنفه. والطريقة التي نعامل بها أنفسنا. مرر ريناتو يده على وجهه ناشرا العرق والأوساخ. منطقي. أفرج باولو عن ذراعيه وهو لا يزال يواجه الصعق. ثلاثة خيارات لكل منا... تمتم وهو يقرأ خاصته. لكني أعرف سلفا أيها يخصني. لوكاس هو من لاحظ أولا. كان يقرأ كلماته الخاصة منذ فترة وشيء فيها جعله يقطب حاجبيه.
اتكأ بقوة على العمود وثنى عنقه وأعاد القراءة. لم تقدم الحروف أمامه أي اسم على الإطلاق. بقيت هناك معلقة تشبه النص المعتاد تقريبا — بلا الخيارات الثلاثة وبلا دعوة. كباب يظهر في الجدار للجميع لكنه بلا مقبض بالنسبة له حتى الآن. لم ينطق بكلمة. شبك ذراعيه وابتلع كل ما كان يصعد — انزعاجا أو سؤالا أو حافة دقيقة لشيء أسوأ. لم يلاحظ أحد. كان الجميع ملتفتين نحو خياراتهم الخاصة فاحتفظ به لنفسه على النحو الذي بدأ يحتفظ به بالأشياء التي يراها والاخرون لا يرونها.
مررت ماريا نظرتها على المجموعة. عليهم جميعا واحدا تلو الآخر كأنها تحفر وجوه الحياة القديمة قبل أن يتغير شيء فيها. أظن أن الجميع يعرفون قالت. ولامست نظرتها لوكاس دون أن تفهم بعد لم هو هادئ هكذا. لم يجب فيليبي فور. مرت نظرته فوق كل واحد منهم. فوق كل ما واجهوه منذ الشاطئ ومنذ الليلة الأولى ومنذ أول قتيل. كل ما فعلوه للبقاء متتنفسين. كل ما خسروه في الطريق — الأسماء التي لم تعد موجودة لتختار أي اسم.
لارا على النقالة. الأربعة عند الباب. اولئك الذين لم تستطع المؤخرة إمساكهم. ميغي. لم يعد مجديا النظر إلى الوراء. لا نفكر كثيرا في هذا قال ببساطة. لم تكن النبرة أمرا. لكنها كانت حاسمة بالطريقة التي تصبح بها الأشياء المقررة سلفا قبل نطقها بكثير. لقد قررنا بالفعل حين وصلنا إلى هذا الحد. صمت. قصير. حازم. وكاف. استقام روان ببطء منقلا نفسه بعيدا عن الجدار. لم يقل شيئا. لم يكن بحاجة لذلك — كانت الحركة هي الجملة كاملة.
أومأ ريناتو برأسه. توقف مايك عن تدوير النفر وأمسكه ثابتا في يده. رفع ليندرو رأسه. خطا باولو خطوة قصيرة للأمام. تنفست ماريا بعمق مرة واحدة. أكد إزيو بحركة ضئيلة من ذقنه شبه معدومة والتي كانت تعني منه كل شيء. أغلق فيليبي عينيه لحظة واحدة. شعر بنبض قلبه عند مؤخرة حلقه. وحين فتحهما: حين يحدث... قال: لا يتردد أحد. لا يتردد أحد كرر ريناتو بجدية. لقد تقرر الأمر أتم مايك. فلنمضي قدما إذا تمتم ليندرو وكانت هناك رجفة تحت عجلته.
أخرج فيليبي الهواء ببطء. ثم حدث ذلك. بلا إنذار. بلا صوت. عاد الحضور إلى القاعة — لكن ليس القديم ليس الذي يسحق. كان هذا آخر. أقرب. أكثر مباشرة. كأن شيئا هائلا وبعيدا خفض وجهه أخيرا لينظر إليهم عن قرب. للمرة الأولى لم يكن العالم يحاول قتلهم. كان منتبها. تغيرت الكلمات في الهواء: تم التعرف على المسار. الخيار لك. تحدث وستنقش. نزلت النوار من قمة القاعة. بيضاء. نظيفة. لم تحرق. لم تعم.
لكنها مرت — عبرت من كل واحد منهم كأن الماء يمر عبر غربال حاملة شيئا ومخلفة شيئا آخر في مكانه. كأنها تسجل. كأنها توسم. كأنها تقول بلا صوت: الآن. ونهضت الكلاب. ليس كلها. بيروكا خواكين كاكاو ومولان — أربعة منها دفعة واحدة آذانها منتصبة وفروها منصب لكن ليس خوفا. كان شيئا آخر. لمستها النوار هي الأخرى وركضت فوق ظهورها واستجابت أجسادها برجفة طويلة عميقة أتت من مكان أعمق من العضلات.
وحدها ميل بقيت مستلقية تكتفي برفع رأسها كأن النوار مرت بها دون ندائها. رأى فيليبي ذلك من طرف عينه ولم يدفع الفكرة هذه المرة. لم يكن يتخيل. كان شيئا ما في بعضها يلقى النداء أيضا — وفي البعض الآخر لا. لكن لم يكن هناك وقت للفهم. جاء الصوت — فردا داخل صدر كل واحد منفصلا وفي الوقت نفسه واحدا: ستعرف باسم... لم يفكر فيليبي. لم يتردد. كانت الكلمة في داخله لفترة أطول من أن يفسرها بانتظار أن ينفتح الفم فقط.
آريوس. أجابت النوار. وحين أجابت لم تأتي وحدها — جلبت اسما ثانيا معها لقبا لم يختاره أحد بدا أن العالم يضيفه من تلقاء نفسه كمن يتعرف على سلالة لم تقم بعد: آريوس سيريون. وألم الأمر. ليس في الجسد. كان كأنما تسمع باب بيت قديم يغلق للمرة الأخيرة بعيداً في مكان لا عودة منه. فيليبي — الاسم الذي اخترته أمه اسم بطاقات التقارير وكشوف الفصول وحياة كاملة — تراجع إلى الظل. لم يموت.
أفسح المجال فقط. وما حل محله صار خاصته تماما وربما أكثر. ابتلع ريقه وظل واقفا. رفع ريناتو رأسه. قبضت يده على مقبض الفأس. فيرخكا. فيرخكا أدامينوس. وبالأسفل عند ساقه أطلق خواكين زمجرة منخفضة لا تبدو ملائمة لجسد بهذا الحجم. خفض ريناتو عينيه نحو الكلب ولثانية تطلع الاثنان لبعضهما ومر بينهما شيء لم يفهماه. دار مايك النفر للمرة الأخيرة وتركه ساكنا. فالين. فالين ألوتيس. التفت باولو بوجهه نحو الصدع نحو الظلمة في الخارج إلى السماء التي لا ترى.
فايرون. فايرون هيراكس. أحضرت ماريا يدها إلى صدرها فوق قلبها. لونا. لونا سيلينيكس. لم يستغرق إزيو وقتا طويلا. لم يستغرق وقتا قط فيما حسمه مسبقاً. ساغيت. ساغيت أولدهان. خطا روان خطوة للأمام. ثقيلة. حاسمة. خطة من يشغل منصبا ولا ينوي مغادرته. كاستيل. كاستيل ريتوس. نهض ليندرو بالكامل. نظرتة حازمة ورجفة ما قبل تحولت إلى شيء آخر. ديموس. ديموس ثيريون. مكثت النوار فوقهم لحظة أطول. كأنها تؤكد.
كأنها تنقش عميقا في حجر لا يراه أحد ما تم النطق به للتو. ثم بدأت بالانسحاب ببطء — لكن ليس بانتظام. مرت فوق لوكاس مرة أخرى ولم تتغير الحروف أمامه. ظلت هناك رقيقة شبه لطيفة لا تقدم أي خيار على الإطلاق. ليس بعد بدت تقول بلا قول. ليس أنت. ليس بعد. حدق لوكاس في ذلك وفكه مقبوض. لم يسأل. لم يتذمر. اكتفى بشعور حرارة وجهه بشيء ليس خزيا وليس غضبا بل يقف قرب الاثنين — وأدار وجهه قبل أن يلاحظ أحد.
اختفت النوار. دفعة واحدة. بلا انتقال بلا تلاشي. كانت هنا ثم لم تعد. عادت القاعة إلى طبيعتها. المشاعل الحجر، والغبار. لكن شيئا هناك لم يعد كما هو. وما عاد شيء فيهم كما هو. نظر فيليبي — آريوس — حوله. توقع شعور الغرابة. توقع أن يقرصه الاسم الجديد كملابس شخص آخر. لكن لم يكن هناك شيء من ذلك. كانت هناك يقينية فقط. كأن تلك الأسماء كانت هناك طوال الوقت تحت الأسماء القديمة بانتظار الليلة المناسبة لتصعد إلى السطح.
أخرج الهواء ببطء. ولدت ابتسامة صغيرة متعبة عند زاوية فمه. إذن هذا هو قال ونظرتة حازمة. يبدأ الأمر حقاً الآن. أطلق ريناتو — فيرخكا — ضحكة قصيرة أجش. أخيراً. أمال مايك — فالين — رأسه قليلا من ظلاله. حان الوقت. نظر باولو — فايرون — للخارج مجددا نحو الشجرة المستحيلة والقلاع المعلقة عليها. حري بالعالم أن يستعد إذن. أغمقت ماريا — لونا — عينيها ثانية. تشعر. شيء ما في طاقتها تغير لونا ووزنا وأسلوبا.
بقي إزيو — ساغيت — هادئا. لكن منتبها كالعادة. يحسب سلفا ما تعنيه تلك الأسماء لما هو قادم. لم يتحرك روان — كاستيل — لكن المساحة حوله بدت أكثر كثافة. أكثر صلابة. كأن الأرض تعرف أن هناك جدارا هنا. قبض ليندرو — ديموس — يده ببطء شاعرًا بجسده يجيب بطريقة مختلفة. أكثر دقة. أكثر اكتمالاً. كأن القطعة المعوجة وجدت مكانها أخيرا. وبقي لوكاس لوكاسا. لم يقل أحد شيئا. ربما لم يلاحظ أحد بعد في غمرة تحولهم الخاص.
لكن آريوس لاحظ. تقاطعت نظراته مع صديقه لثانية — ورأى هناك نفس الشيء الذي رآه في نفسه قبل ساعات أمام الوحش: شخصا يحاول فهم قاعدة لم يشرحها أحد. لم يقل شيئا هو الآخر. احتفظ بها فقط. مع سؤال الكلاب. ومع كل البقية. لأن هناك أسئلة كثيرة جدا الآن ولا تزال ميغي بحاجة للدفن ولالارا على النقالة ودافي الذي لم يره أحد منذ بداية الليلة ولم يمتلك أحد الشجاعة لذكره بصوت عالٍ. منح العالم أسماء جديدة لثمانية منهم.
لكنه لم يجب عن أي شيء. اقتربت الكلاب واحدا تلو الآخر متفرقة بين أصحابها. هادئة الآن. لكن آريوس نظر إليها مطولا مجددا وتأكد — الأربعة الذين لمستهم النوار لم يعودوا تماما نفس الحيوانات التي صعدت تلك الدرجات. شيء ما بدأ فيها. ما هو، لم يعلم بعد. احتفظ بالسؤال لوقت لاحق مع كل البقية. خطا آريوس خطوة للأمام. وللمرة الأولى منذ بدأ كل شيء — منذ الشاطئ منذ الصرخة الأولى منذ الموت الأول — لم يبدو كشخص يحاول النجاة حتى الصباح التالي.
بدا كشخص مستعد. لنذهب. ولم يتبعهم أحد هذه المرة. تقدموا معا.