لم يُكشف القهوة دفعة واحدة. بل كشف نفسه. ببطء. ترددت خطوة أولى صدىً حين عبرا العتبة. تسلق الصوت الأعمدة، وتسلّق الجدران العالية، وضاع في سقف لا يمكن لأحد رؤيته — مساحة أوسع من أن تكون لقصر بدا من الخارج مستحيلاً أصلاً. وبعدها اشتعلت شعلة. من تلقاء نفسها. شعلة مثبّتة على الجدار، إلى يسار المدخل، دبت فيها الحياة بصريّة جافة، كأنما استُدعيت. لم يقل أحد شيئاً. اشتعلت شعلة أخرى، على الجانب الآخر.
ثم أخرى. وأخرى. نبتت الأضواء بالترتيب، تتقدم عبر القهوة كخط خفيّ مُحفر في الظلام، وكل شعلة جديدة كانت تسلّم قليلاً آخر من المكان: الأرضية الحجرية المحزوزة بعلامات قديمة، والجدران المغطاة برموز بالية، والرايات الممزقة التي تحمل ماضياً لم يستطع أحد هناك قراءته. بدا الأمر ككاتدرائية. لكن لم يكن هناك شيء مقدّس. فقط الفراغ. والحضور. سحب فيليبي المجموعة قريباً من الجدار، إلى يمين العتبة، في الظل البارد بين حاملتي شعلتين غير مضاءتين.
"هنا."
خرج صوته منخفضاً، حازماً.
"لا أحد يبرح الباب. ومن لا يقاتل، يبقى."
التَصق من بقوا بالحجر. الأطفال في الوسط، ومعهم الحيوانات — وفي قلب التجمع، المحميين بأجسام قررت أصلاً أن تموت قبل أن تدعها تسقط، المحفة ومعها لارا. الكلب الأخير، الباقي من ليلة أمس، تمدد في مقدمة الأطفال، وخطمُه موجه نحو القهوة، ويصدر عنه هدير منخفض ومتواصل بلا توقف. لم تعد تهرب من الموتى. لقد تعلمت، في أسوأ درس ممكن، لأي شيء وُجد المرء هناك. أمسك رجلان لوحاً مثبتاً بأي طريقة — دفاع لم يصدقه أحد حقاً.
كانا قريبين جداً من بعضهما، متراصين كأشخاص تعلموا أصلاً أن المسافة تعني الموت. حشر لوكاس نفسه أمام ذلك التجمع، منحنياً، وظهره إلى الجدار وعيناه على القهوة. لم يكن يرفع نصلًا. كان يترك عقله يعمل، وهذا ما تبقى له ليقدمه.
"ماريا،"
نادى.
"لا تتقدمي. ابقي خلف المقاتلين، في الخط الخلفي. ومن يسقط، اسحبيه إلى هنا."
أومأت ماريا، شاحبة، لكن بحزم. وضعت أماندا نفسها بجانبها دون أن يطلب أحد، وأقمشة ممزقة في يديها سلفاً؛ فبعد العمة سيليا، لم تكن لتظل واقفة بانتظار التالي. جيزيلدا، إلى الخلف أكثر، أدارت رؤوس الأطفال نحو الجدار مجدداً.
"الحجر فقط،"
كررت، وصوتها متعب بتعب أم.
"انظروا إلى الحجر وحدَه."
المزيد من الشعلات. أعمق. أرفع. وحينها ظهر العرش — بعيداً، مرتفعاً، في قمة درج طويل من الحجر الأسود المنقوش بعلامات بدت صُنعت بواسطة شيء لم يستخدم قط أداة بشرية. تقاطعت القهوة بأكملها هناك. كل شيء يقود إلى تلك النقطة. أزال إزيو، الملتصق بالجدار بجانب لوكاس، عينيه عن الرموز والدرج مرة واحدة.
"هذه ليست قاعة حراسة،"
تمتم، وفي صوته برد.
"هذه قاعة عرش."
ابتلع ريقه بجفاف.
"لم نجد الحارس. وجدنا المالك."
وللحظة، لم يحدث شيء. صمت. ثقيل. خاطئ. إلى أن جاء الصوت. خطوة واحدة. معدن ضد حجر. بطيء. عميق. عبر الصدى القهوة كلها ومات عند أقدامهما. ابتسم رناتو. ليس من فرح — بل من تعرف.
"أخيراً."
خطوة أخرى، أوضح. تحركت الظلال في قمة الدرج. ونزل. بلا عجلة. كل خطوة مضبوطة. ابتلع الدرع المظلم ضوء الشعلة ولم يُعد سوى مخطط لما ما كان ينبغي له أن يبقى واقفاً. الدرع، الأكبر من أن يناسب رجلاً، يجرّ بجانب الجسم، كاشطاً الحجر في صوت مستمر يخدش الصمت. جاء السيف منخفضاً. لكنه لم يسترخ قط. أبداً. تجمدت المجموعة بأكملها. ليس خوفاً — بل غريزة. لم يكن هذا عدواً عادياً. مدّ فيليبي يده ليتحسّس الهواء فلم يجد شيئاً.
رفض الريح أن تتحرك قرب ذلك الشيء، كأن المكان كان خائفاً منه. خطا لياندرو نصف خطوة للأمام، وجسده يميل بالفعل. مدّ رناتو ذراعه، حائلاً بينه وبينه.
"انتظر."
"إذا انتظرنا طويلاً،"
تمتم لياندرو، دون أن يحول نظره، "فهو من سيُبادئ."
من الجدار، منحنياً، تحدث لوكاس بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه المقاتلون: "إنه يحصيكم."
اهتز صوته، لكنه خرج.
"مرت عيناه على كل واحد منكم. إنه لا يأتي أعمى. إنه يختار."
وبدأ الأمر. بلا إنذار. توقف الفارس في منتصف الدرج. رفع السيف — ببطء، بثقل، بمطلقية. شعر به فيليبي قبل أن يراه.
"اثبـــ..."
جاءت الضربة. لم تكن قطعاً. كانت تمزقاً. اجتاحت موجة خفية القهوة، ضاغطة الهواء، دافعة الفضاء نفسه للأمام كجدار. اندفع رناتو نحوها متردداً. ضربه التأثير وجهاً لوجه وتجمد جسده، وغاصت قدماه في الحجر، وتلوى وجهه تحت القوة التي تحاول انتزاعه من الأرض. دخل روان إلى جانبه، رافعاً درعه — وحدث الأمر مجددأ. حيث دُفع رناتو للخلف، حارثاً الحجر بعقبيه، لم يتحرك روان. تكسرت الموجة ضد درعه كماء ضد وتد مغروس عميقاً، وبقي هناك، ثابتاً، النقطة الوحيدة الساكنة في قهوة كانت تتداعى تماماً.
لم يفهم ذلك. شعر بقدميه فقط كأنهما جذور. لم يكن ذلك كافياً للجميع. تسرّبت الموجة متجاوزة جانبيهما. ووصلت إلى المجموعة عند الجدار. لم يستطع أحدُهم حتى التفاعل — طُوِي جسده ببساطة وقُذف للخلف كأنه لا يزن شيئاً. حاول آخر الهرب، فاستدار، وخطا خطوتَين فتم التقاطه من الجانب، ليُقذف ضد عمود بصوت جاف لن ينساه أحد. تردد الثالث. كان ذلك كل شيء. ثانية. كانت كافية. عندما استقر الغبار، لم يَعُد الثلاثة واقفين.
صمت. لم يصرخ أحد. لكن الجميع فهم. لم تكن هناك مساحة للخطأ. لم تكن هناك مساحة للفرار. كانت ماريا فوق الأقرب بالفعل، تبحث يداها عن خيط حياة لم تجده — وانطفأت حُمرتها، تلك الحمى، في ثلاث نقاط في الوقت ذاته، وعليها أن تعضّ على صراخها كي لا تنهار أمام الأطفال. ورغم ذلك، حاول أحدهم. استدار أحد الناجين — شاحب، يتنفس بلا سيطرة، عيناه واسعتان — وركض نحو الباب.
"لـــ..."
مدّ لوكاس ذراعه، قابضاً على الهواء حيث كان الرجل. متأخر للغاية. تجاوز العتبة. للحظة، صمت. وبعدها صراخ. قصير. ممزق. مقطوع في المنتصف. صوت العظام. للكثيرين. ثم لا شيء. بقي لوكاس ويده ممدودة في الفراغ، ونَفَسُه محبوس.
التفت مجدداً إلى الآخرين، ويكاد صوته ينكسر: "لا أحد يغادر."
ابتلع ريقه بجفاف.
"الخارج يعجّ بهم أيضاً. الباب ليس مخرجاً. إنه فم."
لم يحتاج باولو إلى تأكيد ذلك. لم يفعل أحد. كانوا محاطين. أربعة. حسب فيليبي الحساب دون قصد، بالطريقة التي يفعلها دائماً، وهبط الرقم في داخله كحجر. أربعة في نَفَس واحد. أشخاص عبروا مدينة ميتة متشبثين ببعضهم ليصلوا إلى هنا ويموتوا في قهوة ليس لها حتى اسم. تنفس بعمق. وهذه المرة، أجاب الهواء. أخيراً — كأن الغضب البارد الصاعد فيه قد استدعى الريح مجدداً.
"إذن هكذا الأمر."
خرج صوته منخفضاً. نزل الفارس خطوة أخرى. ارتفع الضغط.
"لن نغرح من هنا..."
شدّ رناتو قبضته على مقبض الفأس. كان لياندرو يبتسم مجدداً — تلك الابتسامة التي لم تكن شجاعة، بل حزناً يبحث عن مكان ليستقر فيه.
"...حتى نُسقطه،"
أنهى لياندرو. بجانب فيليبي، نظر روان إلى قدميه، ما أزالتا مثبتتين على الأرض حيث كان ينبغي للموجة أن تنتزعه، ثم إلى الدبوس الحربي في يده. شيء ما اتصل في رأسه — ليس تماماً، ولكن بما يكفي.
"فيليبي."
خرج صوته غريباً، يكاد يكون غير مصدق.
"لم أتزحزح من مكاني. لقد رمى ذلك الشيء رناتو أمتاراً للخلف وأنا..."
أغلق يده على المقبض.
"ليست قوتي. إنها هي. إنه السلاح."
نظر إليه فيليبي. ثم إلى الفارس النازل. وفي قلب الرعب، أضاء خيط خطة في عينيه.
"إذن أنت الجدار،"
قال.
"أنت تثبت. ونحن ننكسر فوقك."
توقف الفارس. وللمرة الأولى، تحرك رأسه قليلاً — كشخص أنهى اختيار الهدف. وتدرب. هذه المرة لم يعد هناك اختبار. كان بقاءً.