لم يكن جوهر القلعة يبدو مهجوراً. كان يبدو محنطاً. لا عن عناية، بل عن إباء. وكأن شيئاً هناك قد حرم الزمن من المضي على النحو الواجب. لم يكن الصقيع صقيع شتاء. بل صقيع غياب: لا حياة، لا حراك، لا صوت. تشققت جدران الحجر الداكن بصدوع عميقة، وسرت عبرها جذور دقيقة تقاطعت مع الهيكل كأوردة جافة. نبض بعضها — كاد لا يكون شيئاً، كاد يكون توهماً — وكأن شيئاً ما كان يزال يسري في جوفها.
كان فيليبي أول من فطن، ولم ينطق بكلمة. بل أبطأ خطوه فحسب. لم تكن الريح من حوله تجري. وهذا، في تقديره، أشد الأمور نُكراً في القاعة بأسرها.
قال بصوت خفيض: "ابقوا متجمعين".
دخل السبعة والأربعون. بلا عثرة. وبلا تشتت. وفي قلب الجماعة، مضت محفة جثمان لارا محمولة على أربع أيدي تتناوب رفعها؛ مرر لياندرو يده برفق على حافة الغطاء قبل أن يتولى المقدمة، كمن يقطع وعداً بالعودة. وحولها، المدنيون، والجرحى، والأطفال. والكلاب أيضاً — ميلا ملتصقة بماريا، وجوكا بذنبي أذنيه مشدودين يشمشم القاعة، وكاكاو ومولان والكلبان الجديدان يتخذون حلقة تطلق زمجرة، خفيضة ومتصلة، عند بقع في الظلمة لا يرى فيها أحد سواهم.
كانت القاعة الكبرى شاسعة. أعمدة محطمة. وأعلام عتيقة معلقة مهفهفة، موسومة برموز يعجز الجميع عن قراءتها.
مرر إزيو عينيه عليها مرة واحدة وكلم فيليبي بصوت خفيض: "هذا ليس ضريحاً. إنه قاعة حراسة".
وأشار إلى الأعلام ومواضع الأعمدة.
"بُني لصد كل من يرغب في الصعود. نحن نفعل تماماً ما يتوقعه المكان".
وعندئذ — صوت. جاف. وقصير. طقطقة. وصوت آخر. طقطقة... طقطقة... رفع ريناتو الفأس سلفاً.
"تعالوا".
من الأرض. ومن الظلال. ومن الجدران. أخذت تنهض.
"ذاتها التي بالخارج"، قال باولو.
"ليست هي"، قاطع إزيو متراجعاً نحو صف المدنيين، وعيناه الباردتان تحصيان العدد سلفاً.
"انظروا إلى التشكيل. هؤلاء كانوا مسلحين. شخص ما اختار طريقة مجيئهم".
أتوا بأعداد أوفر، وبسرعة أكبر. بدأ لياندرو الرقصة. اصطدام مباشر، غاشم — ضربة جانبية شطبت أحدهما نصفين، فتناثرت العظام على الحجر. وأتى آخر من ورائه فلم يتراجع.
"أضعف من ألازم!"
وعندئذ تفادى أحدهم الضربات. قليلاً. بما يكفي. شعر فيليبي بالأمر في عموده الفقري قبل أن يدركه بعقله.
صاح: "ليست ك التي في الخارج! هؤلاء تعلموا!"
كان المخلوق الذي تفادى الضربات أنحف، وأقصر، ومصمماً للسرعة. برز من الجانب — منخفضاً، صامتاً — وتجاهل ريناتو تماماً. مر مستقيماً متجاوزاً إياه. قاصداً المؤخرة. قاصداً الضعفاء.
زأر فيليبي: "في الخلف!"
فات الأوان. كان الكائن فوق أحد الناجين المتراجعين بالفعل، وذراعه ترتفع للضربة— طخ. اخترق سهم باولو الجمجمة من الجانب إلى الجانب. وتهالك الجسد بلا صوت.
قال باولو، وهو يلفم سهماً آخر وصوته صلب: "هؤلاء يركضون. السريع منهم يقصد من لا يقاتل".
ولمح لوكاس.
"أنت حددهم لي".
أومأ لوكاس، متراجعاً إلى الخلف، ماسحاً القاعة بعينيه.
"النحيل على اليسار".
توقف هنيئة.
"والآن ذاك المتسلق للعمود على اليمين".
طخ. طخ. خلف الصف، لم تقف المؤخرة مكتوفة الأيدي. كان ماريو وماركو قد جرا طولة حجرية منقضّة إلى أحد الجانبين وشرعا في نصبها قائمة، متخذين منها سداً مؤقتاً؛ وبين دفعة وأخرى، دعم ماريو رمح رجل مكسور بشريط معدني اقتلعه من درعه البالية، بأسريع اليدين، شاتماً بصوت خفيض.
كان ماركو يوجه مدنياً مرتجفاً، موضحاً له مكان القبض على السلاح: "لا تمسكه من المنتصف، امسكه من هنا. ولا تتقدم. ادفع فحسب".
أدت جيزيلدا وأماندا العمل الخفي الذي أبقي الجماعة تتنفس: ضمدت أماندا ذراع رجل أصيب أثناء التسوق بخرقة ممزقة، وأصابعها راسخة على الرغم من الارتجاف؛ وأبقت جيزيلدا الأطفال مستديري الوجوه نحو الجدار، ويدها على قفا كل منهم.
راحت تكرر: "لا تنظروا"، وصوتها جاف ومجهد بإجهاد الأمومة.
"انظروا إلى الحجر. الحجر فحسب".
وأجابت القاعة. من الخلف، نقرة مختلفة — وتر. قطع سهم الهواء ولامس كتف روان، موقعاً شرارة من الترس.
أنذر باولو: "هناك رام في الخلف!"
قال مايك: "سآتي به".
وكان قد تلاشى في الظلال قبل انقضاء المقطع الأخير. أبعد قليلاً، تقدم هيكلان طويلان معاً، ومْرَحَاهُما الطويلتان ممدودتان، لتوصدا الممر الحجري. حاول ريناتو الاختراق فاضطر للفرامل، إذ مر رأس الرمح على بعد شبر من وجهه.
زمجر: "هؤلاء يحافظون على المسافة! لن يجعلوكم تقتربون!"
رفع فيليبي يده. انضغط الهواء، وتزحزح، ودفع — فانفرجت الرماح بما يكفي.
"الآن!"
عبر لياندرو الفجوة كأنه اصطدام حي. وهنالك حدث ما لم يكن بوسع أحد منعه. أحد النحاحيل — السريع، الصامت — لم يأتِ من الجانب. تسلق الطاولة الحجرية التي نصبها ماريو وماركو، واجتاز الحاجز نفسه، وهبط على الجانب الآخر، داخل حلقة المدنيين. في قلب المؤخرة تماماً. صرخت جيزيلدا. تركت أماندا الرجل الجريح وألقت بنفسها أمام الأطفال من محض رد فعل، بلا سلاح، بـجسدها وحده. لم يكن الوقت يسع الجميع.
ضرب الكائن امرأة أولاً — السيدة سيليا، إحدى العجائز اللواتي نزلن من البناء، تلك التي ظلت تحاول الابتسام للأطفال في نهاية كل يوم سيء. أصابتها الضربة من الجانب، حادة، وسقطت بلا وعي، وعيناها تبحثان عن أحد. ألقى أحد الكلاب الجديدة بنفسه على الذراع العظمية، معلقاً بأسنانه، مشترياً الثانية الضائعة. لم يكن ذلك بالمجان: هشمه الهيكل ضد الحجر بصوت خائر رطب، وتحولت الزمجرة إلى عواء، ثم إلى لا شيء.
لكن الثانية كانت تكفي. وصل روان. هوت الدووسة في قوس قصير وتوقف الهيكل عن الوجود تماماً — لم ينكسر، بل تَسَحَّق، وتحولت عظامه إلى غبار ضد الجدار. لم يشعر روان حتى بوزن السلاح في الضربة. وقف مثبتاً هناك هنيئة، لاهثاً، بين الحاجز والأطفال، ولم يدرك لِام لم يبرح مكانه حين رد الكائن الضربة. كانت أماندا فوق السيدة سيليا بالفعل، ويداه تضغطان على خاصرتها، ووجهها شاحب.
خرج الصوت ممزقاً: "ماريا!"
كانت ماريا على الجانب الآخر من القاعة، ويدها على ظهر روان، تحشره ضد فظّ يحمل سيفاً. شعرت بالسيدة سيليا تخبو قبل أن تسمع اسمها — شعرت، في ذلك الإدراك الذي صار وزناً فحسب، بلهيب شخص ينحسر حتى يصير خيطاً، والخيط ينفرط. التفتت بوجهها. التقت عينا أماندا عبر القتال. ومر بينهما كل ما تعذر قوله: لن أبلغها. ليس في الوقت المناسب. لم تبلغها. ولم يتوقف القتال ليسمح لأحد بالبكاء.
قطع صوت فيليبي القاعة، صلباً، قاسياً تقريباً، لأنه وجب أن يكون كذلك: "واصلوا التقدم! إن توقفنا الآن، يموت الجميع! واصلوا التقدم!"
أغمقت ماريا عينيها نصف ثانية. أعادت فتحهما. وردت يديها إلى روان، وأصابعها ترتجف.
تمتمت لنفسها بهدوء: "واصلوا. أنا أمسك بكم. واصلوا".
وانقلب القتال. ما عاد مجزرة. صار معركة. حقيقية. ومنسقة. وعند تلك النقطة بالضبط أدرك فيليبي الأمر برمته — وهو ما جمده أكثر من الصقيع. لم يكونوا يتعرضون للهجوم. بل كانوا يُختبرون. كل موجة أشد من سابقتها. وكل نوع جديد يتطلب إجابة جديدة. كان هناك شيء في الأعلى يقيس ما يستطيعونه — ويتقاضى ثمناً لكل خطأ بالأرواح.
قال، وصوته أدنى الآن، وفي عداده قتيلان: "لا يتوقف. علينا الصعود. إلى مصدر هذا. قبل أن يتقاضى ثمناً أكبر".
تقدّموا. غرفة غرفة. وممراً ممراً. واصلت الهياكل القدوم — لكنها منظمة الآن، والجماعة كذلك. صعدت محفة لارا في المنتصف، وأطبق المدنيون الحلقة أكثر حولها وحول الأطفال، وكأن حمايتها آخر ما بقي له معنى يحمي. وعندئذ، في القمة الداخلية للقلعة، تبدل الهواء مجدداً. صار كثيفاً بما يكفي للضغط على الصدر. عسيراً استنشاقه. باب. هائل. حجري وعظمي انصهرا في شيء واحد، ومنقوش بر رموز يؤلم النظر إليها.
عتيق. ونكر. نظر إزيو إليه، ولأول مرة، لم ينطق بحرف — بل شد على فكه فقط، لأن قراءته له كانت أسوأ من أن تُنطق علانية. وقبل أن يتكلم أحد، اهتز الباب. وانفتح، ببطء. من قمة الدرج الداخلي، بين المشاعل التي تلحس جدران الحجر الداكن، هبط شكل الخطوة الأولى. أجابت الأرض — بارتجاسة عميقة صعدت عبر أقدامهم جميعاً. خطوة أخرى. واهتزازة أخرى. متران ونصف من العظام المدرعة. سيف طويل، أعيد طرقه وثَلِمَ من كثرة الاستخدام، يجر شرارة على الحجر.
ترس بحجم رجل. وحيث ينبغي للعينين أن تكونا، نقطتا ضوء ساكنتان، لا تعجلان، ولا ترتآن شكاً، ترمقان الأربعة والخسين أدناه كمن يقيم ماشية. لم يركض. لم يكن بحاجة לכך. كل شيء في القاعة — كل هيكل ينهض بعد، كل جذر ينبض في الجدار — بدا الآن مشيراً نحوه، كأنهار تعود إلى منبعها. لم يحتاج أحد لقول ماهيته. لقد نزل المنبع إليهم. شد ريناتو قبضته على مقبض الفأس وأفلت نصف ابتسامة، كانت عصبية أشد منها شجاعة.
"هكذا يتحدث الرجال".
خلفه، رمق لياندرو قمة القاعة لمرة واحدة — حيث ترقد المحفة، في الأسفل، تحت حراسة جيزيلدا — وتصلب شيء في وجهه. ماتت السيدة سيليا على بعد ثلاثة أمتار من لارا. العالم يتقاضى الثمن، ويتقاضاه قريباً. تنفس فيليبي بعئق. أجاب الهواء، لأول مرة منذ أن وطأوا المكان — أخذ يجري من جديد حوله، مجذوباً بالقتال القادم. وشعر، في عمق صدره، بيقين بارد: أن تلك — تلك كانت معركة حقيقية.