لم يكن تقدم الفارس سريعاً. لكن أحداً لم يتحرك في الوقت المناسب. توقف ببساطة عن التواجد في المكان الذي كان فيه — لا بسبب سرعة خيالية، بل لأن الحركة كانت مستقيمة، من دون تردد، من دون إهدار غرام واحد من القوة. وحين لاحظوا ذلك، كان قد أصبح ضمن مسافة الضرب بالفعل. كان ريناتو الوحيد الذي لم يتراجع. جاء الوقع ثقيلاً — سيف في مواجهة فأْس، صوت تردد في القاعة كأنّه انفجار مكتوم، مجعلاً الهواء برمته يهتز.
تشققت الحصاة تحت قدميه، وجُرَّ جسده أمتاراً عديدة قبل أن يثبت.
صاح: "اثبتا!"، دافعاً بالغرשת أكثر من كونه أمراً.
تقدم روان من الخلف، ولم تكن تلك صدفة هذه المرة. ثبت قدميه قبل الاشتباك، والترس إلى الأمام، والهراوة منخفضة في يده الأخرى — واستدعى الشيء الذي أيقن الآن أنه يملكه. شعرت قدماه بالثقل، والتحصن، لتصبحا جزءاً من الأرض. ضربت ضربة الفارس بقوة كافية لثني إطار الترس، ولم يتحرك روان سنتيمتراً واحداً. حيث شق ريناتو الحجر، كان وتداً مدقوكاً بعمق.
تمتم لنفسه: "هكذا إذن"، مندهشاً تقريباً من جسده.
ثم بصوت أعلى: "ابعثوه نحوي! لن يعبرني!"
لم يتراجع الفارس. لم يتراجع قط. كان يضغط فحسب. دائماً. من الجدار، تتبع لوكاس كل حركة، متحركاً بشفتيه وهو يعدّ لنفسه.
صاح فجأة: "ثلاثة! تلزم ثلاث نبضات لرفع الترس مجدداً بعد الهجوم! عُدّوا ثلاثة وهو مكشوف!"
تقدم لياندرو من الجانب قبل أن يستوعب حتى العدّ — من دون تفكير، من دون انتظار الفتحة المثالية. جاءت الضربة وحشية، مستهدفة مفصل الدرع المنهك سلفاً. كشط النصل، وانتزع شظايا، لكنه لم ينفذ.
أرغى مزبداً، وهو يعبئ الضربة التالية: "لا يقطع بعمق كافٍ!"
أجاب ريناتو وهو يتقدم مجدداً: "إذن اصنع فتحة!"
لم يتكلم مايك. راقب مايك. لم يكن النمط واضحاً بما فيه الكفاية بالنسبة له بعد. أطلق باولو. أصابت السهام قاعدة العنق — النقطة ذاتها كالعادة. تجمّد الفارس للحظة عابرة.
هدر لوكاس: "الآن! لقد حلت النبضة الثالثة!"
تقدم لياندرو ريناتو معاً. لكن الفارس استجاب. أسرع من ذي قبل. ارتفع الترس في اللحظة الأخيرة، محجباً لياندرو، وجاء السيف تالياً، مستهدفاً الثغرة المكشوفة. رأى فيليبي ذلك. لم يفكر. بل استجاب. انفجر الهواء حول لياندرو. ليس كالهجوم — بل كإزاحة. دُفع جسده جانباً بقوة، مبتعداً عن خط الضربة بسنتيمترات. مرّ السيف، ثقيلاً، عنيفاً، ونهش الحجر في الموضع الذي كان فيه صدره قبل قليل.
سقط لياندرو، متدحرجاً.
نهض ناظراً حوله: "ما هذا بحق الجحيم؟!"
لم يجب فيليبي. لم يكن يدرك الأمر تماماً بنفسه. لقد... فعله وحسب.
حذر لوكاس بصوت يعلو: "إنه يتكيف! كلما ضربت الشيء ذاته، دافع بشكل أسرع! لا تكرر الطريقة! بدّلوها!"
اخترقت المعلومة الفوضى كحبلٍ مُلقى. لعن ريناتو — لأنه كان محقاً، وقد شعر بذلك من دون أن يدري كيف يسميه. لم يكن ذلك وحشاً يتعب ويرتكب الأخطاء. لقد كان كائناً يتعلم. وإذا كان يتعلم، فإنه يمتلك، في مكان ما داخل ذلك العظم المدرع، شيئاً قريباً من العقل. احتدم القتال. بدأ الفارس يتقدم متجاوزاً خط المواجهة. لم يعد يواجه ريناتو وروان وحدهما. لقد صار ينتقي. وتقدم هذه المرة مباشرة نحو.
ماريا. أدرك فيليبي ذلك فوراً.
"—لا!"
لن يكون لديها وقت. كان السيف ليهوي بالفعل. مستحيل الصد. مستحيل الفرار. وحينها انهار الهواء من حوله. انفجار قصير، غير منضبط، عنيف. قُذفت ماريا جانباً، ودار جسدها قبل أن تسقط وتتدحرج أمتاراً عبر الحجر. مرت الضربة. مخفقة. بفارق ضئيل. حطم السيف الأرض تماماً حيث كانت تركع فوق أحد الموتى.
ترك لوكاس الجدار وركض، منحنياً، على طول حافة القاعة، تحت الأسهم الطائشة، وأمسك ماريا من إبطيها، جادّاً بها إلى الظل: "أمسكت بها! استمر يا فيليبي، لقد أمسكت بها!"
تمتمت ماريا، وهي مترنحة، وخيط دم يزين صدغها بينما كان لوكاس يسحبها: "فيليبي..."
لم يجب. في تلك اللحظة، لم يكن فيليبي يفكر. كان يشعر. كان الهواء من حوله مختلفاً. أكثر سهولة. أقرب. أكثر طاعة. كأن خوف فقدان شخص آخر قد فتح باباً داخله لم يفتحه الهدوء قط.
صاح ريناتو، جادباً الانتباه مجدداً: "استمرا!"
استدار الفارس مجدداً، أكثر شراسة الآن، وأكثر مباشرة — كأنه فهم. لم يكن فيليبي مجرد واحد آخر. كان فيليبي مشكلة. وفي ركن من وعيه، أدرك فيليبي ما يعنيه ذلك، ولم يعجبه: كان الشيء يفضل التهديدات. لقد استهدف ماريا لأنها تبقي الآخرين على أقدامهم. وهو يستهدفه الآن لأنه يكسر قواعد القاعة. لم يكن غضباً. كان حساباً. والحساب، في عدو، أسوأ من الغضب.
صاح فيليبي: "باولو!"
"تكلم!"
"مفصل العنق، لكن انتظر لوكاس ليحدد النبضة!"
أجاب لوكاس من الخلف، من دون أن يفلت ماريا، وعيناه مسمرتان على الفارس: "انتظر... انتظر... الآن!"
أطلق باولو. اخترق السهم الداخل. تجمد الفارس. تحرك مايك. الآن، نعم. صار لديه النمط الآن. انسلّ من الجانب في الثانية ذاتها التي تركز فيها الشيء على ريناتو — خطوة نظيفة، قطع دقيق في الشق المفتوح مسبقاً، معمقاً الضرر.
قال وهو يتراجع بالفعل: "إنه ينفتح! لكن بشكل أقل في كل مرة. إنه يغلق الثغرات. علينا أن نكون أسرع من تعلمه".
عاد لياندرو من دون انتظار، ومن دون حذر: "إذن افتح أكثر!"
ضربة تلو الأخرى. دفعاً، وضغطاً، مخفقاً في بعضها، ومصيباً في أخرى، من دون توقف أبداً. ثبت روان الخط — وأدرك الآن لماذا وُجد هناك: ليس للهجوم، بل ليكون الجدار الذي يبدد الفارس قوته عليه. استوعب ريناتو الوقع. نفذ مايك. صنع باولو الفتحة. أحصى لوكاس النبضات واعتنى بماريا، التي كانت تستفيق، غير مستقرة بعد، لكنها على قيد الحياة. وبدأ فيليبي يدرك قوته الخاصة.
صاح: "ريناتو!"
"تكلم!"
"اقفز!"
لم يشكك ريناتو في الأمر. قفز — عالياً، لكن ليس بالقدر الكافي. استجاب فيليبي. انفجر الهواء تحته نحو الأعلى. لم يكن مثالياً. ولم يكن نظيماً. لكنه كان قوياً. ارتفع ريناتو إلى ما فوق المتوقع، محجباً لخط رؤية الفارس للحظة، بينما كان الترس أضخم وأعلى من أن يغطي الرأس.
صاح لوكاس: "أنت فوقه! خذه!"
بدأ السقوط. حاول فيليبي مجدداً. لكن توقيت الإخفاق خانه — جاء الدفع مبكراً، وغير متوازن. هبط ريناتو بثقيلاً، ووجه الفأس ضربة خاطفة غديرة عن الخوذة بدل شقها، من دون التأثير الكامل.
عقّب وهو ينهض بالفعل، وخيط يسيل من زاوية فمه حيث هبط بشكل سيئ: "كاد ينجح!"
أجاب فيليبي، متذمراً من نفسه: "أعلم!"
لكن الأمر نجح. كان عليه فقط ضبط التوقيت المناسب. وكان لوكاس هناك من أجل ذلك بالفعل — عيناه مسمرتان على الكائن، يعدّ، ويقرأ، ويترجم الوحش إلى أرقام يمكن للآخرين استخدامها. أدرك فيليبي أن هذا كان الشكل الحقيقي للمجموعة: ليس ستة أسلحة متناثرة، بل آلة واحدة يرفع فيها الرياح، وتعدّ العيون، ويصمد الجدار، ويهوي النصل. كل ما كان ينقص هو التزامن. ولم يكن الفارس ليمنحهم الوقت مجاناً.
تقدم الفارس مجدداً. أسرع. أشرس. وأقل قابلية للتنبؤ. وشعرت المجموعة، في عمق الصدور، بالحقيقة القاسية للقاعة: كان القتال يتغير. ولم يفوزوا بعد.