لم يصل الهيكل العظمي الأول بغضب رسمه خوف فيليبي. وصل أسوأ. وصل هادئاً. استقرت كل خطوة على الحجر بثبات لا ينتمي لأي كائن حي أو جائع — لم يكن هناك غضب ولا جوع ولا ارتعاش غريزي لجسد ما زال يخشى الموت. فقط غرض. احتكت العظام بالأرضية بإيقاع غير منتظم ومع ذلك ثابت، وكان ذلك التنافر العنيف — لا صرخة ولا هدير — هو ما جمّد مؤخر أخناقهم جميعاً. كان المفترض بالأشياء الميتة أن تبقى صامتة.
ذلك الهيكل لم يتلق الرسالة. لم ينتظر فيليبي ليفهم الأمر بشكل أفضل. أجاب الهواء قبل أن تكتمل الفكرة حتى. انطلق ضغط قصير ومقضوم في خط مستقيم وفجر جذع المخلوق بفتق جاف. طارت العظام وتناثرت وتطايرت على الدرج. للحظة — نصف ثانية من الارتجاف البلهاء — بدا الأمر سهلاً. لم يكن كذلك. وراء ذلك الهيكل، كان آخر ينهض بالفعل. واثنان آخران. وآخرا ينبت من الدرج نفسه، من الحواف، من الزوايا التي لم تكن قبل ذلك سوى حجر وخشب الشجرة الحي.
لم يسقطوا من السقف، ولم يظهروا في ومضة. لقد وجدوا ببساطة، كما لو كانوا هناك دائماً، ينتظرون إشارة.
بصق ريناتو وهو يتقدم بالفعل: "لا يتوقف".
هوى الفأس بوحشية وسحق جمجمة قبل أن تكمل تجمعها. لم يتراجع ريناتو بعد الضربة — بل أدار وزن جسده واستخدم كتفه لتثبيت هيكل عظمي آخر ضد الجدار، حاشراً إياه هناك بينما كان يرفع النصل مرة أخرى. عاد الارتطام صاعداً ذراعه، بليداً، وأطلق أنيناً؛ العظام الميتة لا تنثني كاللحم، بل ترد الضرب.
"حطّموا كل شيء! لا تدعوا تلك الأشياء تتجمع!"
لم يجب مايك. مايك لا يجيب أبداً في منتصف القتال. حيث دخل ريناتو الاصطدام، قرأه هو. تقدم هيكل عظمي من الجانب بذراع مرفوعة بشكل اعوج وغير متناسق — خطأ، ومايك يعيش على أخطاء الآخرين. انزلق إلى الفجوة قبل أن تفتح الفجوة بالشكل المناسب، ومر النصل محاذياً لمفصل الركبة وارتفع في ضربة ثانية أزالت الجمجمة عن البقية. ولم يعد هناك. كان يصطاد بالفعل نقطة الضعف التالية. شيء واحد فقط أزعجه في عمق نفسه، ولم يملك وقتاً لفحصه: لم يشعر بالارتياح المعتاد لإسقاط عدو.
كما لو أنه كان يعلم أنه لم يسقط شيئاً. فعل لياندرو عكس كل شيء. حيث وُجدت فتحة، سكب جسده كله فيها. كان هيكل عظمي يتشكل في الأمام، لا يزال غير مكتمل، فقطع المسافة بخطوتين واسعتين، ضارباً قبل أن يثبت المخلوق قدميه. لم يكن الأمر جميلاً. لم يكن تقنياً. كان قوياً بالقدر الكافي لتفكيك الهيكل الذي لا يزال قيد التجميع. وُلِد آخر بجانبه فاستدار ضارباً مرة أخرى — هذه المرة بغضب يفوق الدقة.
لأيام الآن، كان الغضب الشيء الوحيد الذي يبقيه واقفاً على قدميه، وهناك، أخيراً، وجد مكاناً ليحط فيه.
زمجر شبه متوسل: "هيا!"
جاء روان من خلفه، والدرع في المقدمة. اصطدم به هيكلان عظميان معاً تقريباً، والارتطام — الذي كان يفترض أن يدفعه إلى الوراء نصف متر — مات ضد جسده كأمواج على صخرة. لم يترنح روان حتى. زرع قدميه وأعاد الدفعة بقوة فاجأته هو نفسه، فاتحاً المساحة الدقيقة كي يهوي ريناتو بالفأس على أحدهما. للحظة، بين اشتباك وآخر، نظر إلى قدميه، ثم إلى الدبوس المعلق في يده، ومارست سؤال بلا شكل عبوره بداخله — لمَ لم يتحرك؟
— قبل أن يطالب هيكل عظمي آخر بكل اهتمامه.
كان باولو، على بعد خطوات قليلة إلى الوراء، قد التقط النمط بالفعل. لم تكن السهام لإسقاطها. بل لابطائها. شد الوتر بهدنة تناقض الفوضى، وأطلق. وجد النال مفصل كتف هيكل عظمي يقترب من قلب المجموعة، وسقطت الذراع قبل الضربة. السهم الثاني — الركبة. الثالث — قاعدة الجمجمة. كل تسديدة كانت شريحة زمنية تقدم على طبق لمن كان الأقرب ليحل البقية. وكان يحعد، بفعل رد الفعل، السهام في الكنانة — لأن العد كان يتناقص بسرعة، ولم يكن أحد هناك يعرف كيف يصنع المزيد.
ولوكا، المتراجع خلف باولو، بلا سلاح مرفوع، وعيناه تجولان من زاوية إلى زاوية، هو من قال بصوت منخفض ما لم يملك أحد وقتاً لصياغته: "لا يستهدفون من يقاتلون".
وقفة.
"يستهدفون الأضعف".
لم يحول باولو نظره عن هدفه.
واكتفى بالهمهمة: "إذن احموا الضعفاء".
خلف خط المواجهة، بقيت البقية متماسكة. سبعة أربعون شخصاً، ولم يشرّد أحد — بعد. جرفت أماندا وجيسيلا الأثاث المكسور نحو الجوانب، رافعتين متاريس معوجة. حشر رجلان لوحاً عريضاً ضد أحد مداخل السلالم. الأطفال في المنتصف، والحيوانات معهم — قلقة، لكنها صامتة، كما لو أنها تعرف هي الأخرى أن الضوضاء هنا باهظة التكلفة. وحدها إحدى الكلاب الجديدة أطلقت هديراً منخفضاً، بلا توقف، نحو نقطة فارغة في الظلام، كما لو أنها رأت ما لم يره البشر.
دارت ماريا بينهم، سريعة، تلمس كتفاً هنا، وذراعاً هناك، مبقية الأمر كله واقفاً على قدميه. احترقت الإدراك الجديد فيها كحمى: شعرت بذعر كل شخص قبل أن ترى الوجه، وعرفت من هو على بعد ثانية من الانهيار. وشعرت بالهياكل العظمية أيضاً — وهذا ما أرعبها. لأنها لم تعطي أي إشارة على الإطلاق. فجوة حيث ينبغي أن يكون هناك شخص.
قالت لشاب يتنفس بسرعة فائقة وعيناه جامدتان على القتال: "ابق معي".
"لا تنظر إلى الأمام. تنفس فقط. انظر إلي".
نظر. وتنفس. واشتد القتال. المزيد من الهياكل العظمية. ليس من الأعلى فقط الآن.
حذر باولو: "إنهم قادمون من الأسفل أيضاً!"
بالفعل — كانت الأشكال تنهض مرة أخرى على الدرجات السفلى، متسلقة نحوهم. أدار روان نصف جسده، معيداً وضع الدرع لتغطية المؤخرة، بينما اتخذ ريناتو خطوة لاحتواء التدفق الجديد. وهناك أدرك فيليبي ما كان خطأ حقاً. لم تكن الكمية. كان الهواء. ثقيلاً، نعم — لكنه ليس ساكناً. مشحوناً بشيء يتحرك. تيار خففي، مستمر، يخيط كل ذلك ببعضه، رابطاً كل عظمة بنية واحدة ذاتها. لم تولد الهياكل العظمية من العدم.
بل كان يتم استدعاؤها للعودة. تراجع فيليبي نصف خطوة. وراقب. بدأ أحد الهياكل العظمية التي فككها هو بنفسه قبل ثوانٍ في التحرك. أولاً ذراع. ثم العمود الفقري، جاراَ نفسه، مكاتفاً نفسه، معيداً بناء ما تحطم ببطء.
قال، لنفسه أكثر من الآخرين: "إنهم يعودون".
سمع ريناتو، في الفجوة بين ضربات الفأس.
"إذن حطموهم مرة أخرى".
"لا فائدة".
لم يرفع فيليبي عينيه عن الأرض.
"نفعل هذا طوال اليوم. يواصلون النهوض. إلى الأبد".
وأضاف، بصوت أخخفض، الجزء الذي يؤلم: "ومع كل عودة نتعب أكثر، وهم لا يتعبون أبداً".
للحظة، لم يجب أحد. وبعد ذلك رأى الجميع. كومة عظام، اثنتان، ثلاث تعيد تكوين نفسها. تعود. دائماً. كان العرق يسيل من ذقن ريناتو؛ كانت ذراع روان ترتجف تحت الدرع؛ وكان باولو قد استنفد نصف سهامه. وكان العدو مطابقاً تماماً لما كان عليه في البداية.
سأل باولو، دون أن يتوقف عن إطلاق النار: "إذن ما هي الخطة؟"
رفع فيليبي نظرته. إلى أعلى. واصل السلم صعوده، مختفياً في العتمة. وتلك الإحساس — التيار في الهواء — تكثف في ذلك الاتجاه.
"هذا لا يبدأ هنا".
أشار بذقنه، دون أن يغير انتباهه.
"إنه قادم من مكان ما في الأعلى".
أكد لوكا، بهدوء: "المصدر. نجفف المصدر، فيتوقف النهر".
تنفس لياندرو بعمق، مهزاً ذراعه بعد ضربة أخرى.
"إذن نصعد".
رسم ريناتو نصف ابتسامة خلف العرق.
"كنت سأقول الشيء نفسه".
كان مايك يتحرك بالفعل قبل أن يصبح القرار كلمات. وتبعت المجموعة. معاً. دائماً معاً.
بدأ الصعود تحت وطأة الضغط، لكن شيئاً ما قد تغير فيهم. استمر الهياكل في التسلل، ورغم ذلك لم يعد رد الفعل ذعراً — بل قراءة. صار كل واحد منهم يعرف أين يكون، ومتى يتقدم، ومتى يتراجع. تداخلت الحركات ببعضها، بعيدة عن الكمال، لكنها كافية لإبقاء الجميع على قيد الحياة. ليس بلا ثمن. أبطأ أحد رجال المتراس عند مدخل جانبي فأمسكت ذراع عظمية بساعده قبل أن يتمكن روان من الوصول إليه؛
فخرج بجرح غيق وصرخة ترددت صعوداً على الدرج، واضطرت ماريا لتكريس وقت له لم تكن تمتكه. التوت قدم إحدى المسنات على درجات السلم فحُمِلَت على ظهر شاب طوال ما تبقى من طريق الصعود. لم تكن الفاتورة تُدفع من رصيد الأموات — ليس بعد — لكنها كانت تُدفع. سجل فيليبي كل لحظة من هذه اللحظات وشعر بأن الرقم سبعة وأربعين يزداد ثقلًا مع كل خطوة. بدأ فيليبي في استخدام الريح بطريقة أخرى.
لم تعد ككبش منجنيق. بل كيد. دفعت تيارات صغيرة ذراعاً هنا، وأخرت تقدماً هناك، وفتحت مساحة بقدر عرض اليد حيث يقرر عرض اليد من يعيش. بدأ يشعر بالتدفق قبل أن تكتمل تركيبة العظام تماماً — متوقعاً النقطة التي سيولد فيها الشيء التالي.
تحذّر: "يمين".
كان روان هناك بالفعل قبل أن يرتفع الإصبع الأول.
"الخلف".
التفت رناتو في الوقت المناسب تماماً للتصدي. تحولت المجموعة إلى آلة واحدة، صريرها يكد، لكنها متماسكة. كلما صعدوا، انعكست القاعدة: تراجعت الكمية، لكن المقاومة تزايدت. استغرقت الهياكل وقتاً أطول لتسقط. تطلبت المزيد. رد لياندرو بأن أصبح أكثر عدوانية، ضاغطاً باستمرار — متهوراً أحياناً، ولأن التهور تحديداً هو ما كسر إيقاع الموتى. وازن مايك الفوضى بدقة جراحية. امتص رناتو الصدمة، وأنهى مايك الأمر، وسيطر باولو على المسافة، ووجه فيليبي، وواكب البقية.
عندما بلغوا أخيرض المنصة الجانبية الأولى المثبتة على الغصن، انكشف القلعة بأسرها. جدران متصدعة، لكنها قائمة. البوابة الرئيسية مصراعاها مفتوحان على مصراعيهما — كأنها لم تغلق قط، أو كأن شيئاً بالداخل لا يحتاج إلى أبواب. كان الداخل مظلماً، عميقاً، والهواء المنبعث منه بدا عليلاً. أبرز برودة. أثقل. أخوى. توقف فيليبي ثانية. شعَرَ به. وعلم.
"إنه هناك".
لم يشكك أحد في الأمر. لأن الجميع شعرو به أيضاً. ودون مزيد من الكلام، تقدموا.