كانت الضربة الأولى قاتلة. بلا تحذير، بلا اختبار، وبلا ذلك التردد الذي يسبق المواجهة حين لا يقرر المرء بعدُ إن كان سيمضي فيها إلى النهاية. هوت القضيب الحديدي مباشرة، ثقيلة، تعتمد على الوزن لا على التصويب، وكان هذا الوزن هو ما يقتل. حاول فيليبي الرد، لكن الأوان كان قد فات. رفع ذراعه بدافع الغريزة المحضة، فكشط المعدن جلدَه بعنف، وسرى اهتزازٌ حتى العظم. تصاعد الألم جافاً، أبيض، جمد مرفقه وانتزع أنفاسه من إيقاعها.
للحظة، تقلص العالم، لم يعد فيه سوى تلك الذراع وذلك الألم. لا شيء غيرهما. خطأ.
"الآن!"
صرخ أحدهم. وهجموا جميعاً في آن واحد. أحصى فيليبي المهاجمين بلمحة: اثنان في الأمام، والمرأة خلفهما بخطوة، تضيق المساحة ببرودِ من وزعوا الأدوار بينهم مسبقاً. لم يكن في حركاتهم غضب، ولا تعجل. شغل كلٌّ منهم زاوية محكمة، يضغطون دون أن يعيق أحدهم الآخر، وهذا بالضبط ما جعلهم أشد خطراً. الغضب يخطئ، أما هم فلم يخطئوا. لكن شيئاً ما لم يكن يستقيم. شعر فيليبي بالأمر قبل أن يدركه.
ينقصهم واحد. اندفع ريناتو دون انتظار أمر. هوت العصا الخشبية على كتف أحد الرجال، فالتوى جسده جانباً، بقوة، لكنها لم تكن كافية. جاء الرد سريعاً، منخفضاً، دقيقاً؛ أصاب ريناتو في خاصرته، انتزع الهواء من رئتيه دفعة واحدة، وطواه على نفسه في منتصف حركته. انبعث صوتٌ حشرجيّ من أخيه، انتُزع منه قسراً، وسمعه فيليبي فوق كل ضجيج. وفي الجانب الآخر، كان إيزيو يعمل على كسر التشكيل.
استدار أحد الرجال لاعتراضه، شق نصلٌ مرتجل الهواء بمسار مائل، محاولاً توسيع المسافة. قرأ إيزيو الزاوية وتفادى الضربة بسنتيمترات، دار بجذعه في اللحظة الحاسمة، ورد بطعنة قصيرة، مقتصدة، بلا استعراض. شق النصل جلد خصمه بما يكفي ليدفعه إلى التراجع. يكفي للترجع. لا للتوقف. حاول فيليبي استيعاب المشهد كاملاً وشعر بالعجز. ثلاثة أمامنا. أسلحة أفضل. أرض تخذل الخطى. وضربات تأتي من الخلف.
الحساب لا يستقيم. لم يستقم يوماً. ثم شعر به. تغير في الهواء. خلفه. فراغ يتحرك. استدار. فات الأوان. خرج الرابع من بين الجذور كأنما لفظته الأرض نفسها، غير مرئي حتى اللحظة الأخيرة، لأنه لم يرد أن يُرى من قبل. لم يتقدم مع الآخرين، بل انتظر. قرأ القتال من الظلمة واختار اللحظة التي يكون فيها فيليبي أكثر انكشافاً. أدرك فيليبي متأخراً أن أفضلهم هو من لم يشارك بعد. جاءت الضربة من الأعلى.
حاول فيليبي الخروج من المسار، لكن قدمه غاصت في التربة الرطبة فتبعه جسده. سقط إلى الخلف، بعنف، انتُزع الهواء منه في منتصف الطريق، وانغرس جذرٌ صلب بين لوحي كتفيه. تقلصت السماء. كان الرجل فوقه بالفعل، يرفع القضيب الحديدي للضربة الأخيرة؛ لم تكن هجوماً، بل إعداماً. ولم يكن وحده. انزلقت المرأة من الجانب، أسرع وأكثر دقة من الجميع، نصل قصير في يدها ثابتة، وعيناها خاويتان.
لم تكن تبحث عن قتال، كانت تبحث عن النهاية. جاءت لتضمن إن أخطأت الضربة الأولى، لا تخطئ الثانية. لا وقت. أراد فيليبي التراجع لكن جسده لم يطعه؛ الجذر يمسكه، الأرض تشده، وذراعه المتألمة لا تستجيب. بدأ القضيب يهبط. رأى ظله يمتد فوق وجهه، ورأى المعدن يبتلع الضوء الأخضر. ثم أجاب شيء ما نيابة عنه. لم تكن تقنية، ولم تكن خياراً. كان الجسد يصرخ طلباً لمهرب لا تملكه العقل. انضغط الهواء حوله فجأة، بعنف، كأن العالم بأسره يُسحب إلى نقطة واحدة بينه وبين الرجل— ثم انفجر.
طُوح بالمهاجم بعيداً عن الأرض بقوة لا منطق لها، اصطدم بكتلة الجذور على الجدار الجانبي، وانحشر بين أغصان صلبة تهشمت من وقع الصدمة. طار القضيب بعيداً. لم تأتِ الضربة القاضية. ظل فيليبي ثانية لا يدرك فيها صعود صدره وهبوطه. لم يشعر بالقوة. شعر بالفراغ؛ كأن شيئاً ما بداخله استُنزف دفعة واحدة، تاركاً إياه أجوفَ ودواراً، وحواف الأشياء ترتجف قليلاً. ما الذي— لم يكن هناك وقت لتكتمل التساؤلات.
لم تتراجع المرأة. بل على العكس، قرأت الثغرة وغاصت فيها، متجهة مباشرة نحو فيليبي قبل أن يتمكن من النهوض، النصل منخفض، يستهدف الحلق. لكنه الآن مستيقظ. الآن هو حاضر. تدحرج جانباً. مر النصل قريباً جداً، قريباً بما يكفي ليشعر ببرودته على جلد ذقنه. كشط الجذر كتفه، ومزق قميصه واللحم معه، لكنه كسب المساحة التي يحتاجها. عدلت المرأة ضربتها، تعيد الحساب بسرعة— فات الأوان. كان إيزيو عند الزاوية بالفعل.
لم يركض، بل اقتحم. سبعون عاماً من الجسد تتحرك باقتصاد يشبه الصبر أكثر من السرعة، خرج المنجل قصيراً ودقيقاً، ليجد خاصرتها بين الأضلاع. كان الأثر صغيراً. لكنه كفى. انهار تحكمها في منتصف الحركة. حاولت تدوير النصل. لم يمنحها إيزيو الوقت. حركة أخرى، أقصر من الأولى، أكثر مباشرة، نهائية. سقط الجسد بلا صوت. بلا رد فعل. سقط فحسب. ومن الأرض، رأى فيليبي وجه أبيه في تلك اللحظة؛ لم يكن فيه شيء.
لا كراهية، لا انتصار. وذلك، أكثر من سقوط الجسد، هو ما جمد شيئاً في داخله. من هذا الرجل الذي أدعوه أباً؟ مر السؤال وغاص، ليُحفظ مع البقية. في الجانب الآخر، عاد ريناتو للتنفس، أو على الأقل للعمل دون تنفس سليم، معتمداً على العناد والأدرينالين. تقدم الرجل الثاني ليستغل ضيق أنفاسه، لكن ريناتو اندفع أولاً، داخل نطاق دفاعه، وهوت الخشبة بكاملها على صدر خصمه. ترنح الرجل، علقت عقباه بجذرٍ مرتفع، وفقد توازنه.
لم ينتظر ريناتو. ضربة أخرى، أقرب، أثقل، بكل ما تبقى في الجسد من قوة. سقط الرجل ولم ينهض. أنهى إيزيو ما تبقى من الذي جرحه سابقاً، بلا تردد، بلا مراسم. لم يستغرق الأمر كله أقل من وقت تنفس هادئ، باستثناء أن أحداً هناك لم يكن يتنفس بهدوء. بقي واحد. الذي ظل يراقب منذ البداية. الذي انتظر بين الجذور. كان يتراجع الآن، وقد تصدع بروده بما يكفي ليسمح بدخول شيء يشبه الخوف، لكنه لم يصل إليه تماماً.
نظر إلى فيليبي، وإلى الموضع على الجدار حيث حُشر رفيقه بين الأغصان، ولم يستطع الربط بين الأمرين. كان فيليبي قد وقف بالفعل. ذراعه تنبض، ورؤيته لا تزال غير مستقرة من ذلك الفراغ الغريب الذي مر به، لكن رأسه صافٍ.
"توقف،"
قال. خرجت الكلمة منخفضة. لم تكن طلباً. كانت جداراً. تردد الرجل. ثانية واحدة. كفت. اقترب إيزيو من الجانب؛ وانغرس ريناتو، المنحني، في الأمام. لا مفر.
"كم عددكم؟"
سأل فيليبي. كان تنفس الرجل سريعاً، لكن نظراته ظلت تقيس، تحسب، رغم أنه محاصر.
"يكفي."
صمتة. التوت شفتاه في شيء ليس بابتسامة، رغم أنها أرادت أن تكون كذلك.
"من لا يفعلها... يصبح هو إياها."
لم يحد فيليبي ببصره عنه.
"ستسقطون بالطريقة نفسها،"
تابع الرجل، بصوتٍ بدا هادئاً تقريباً.
"عاجلاً أم آجلاً، الجميع يسقطون."
أمال إيزيو رأسه قليلاً.
"أين؟"
كلمة واحدة. جافة. اتسعت ابتسامة الرجل قليلاً. صغيرة. خاطئة، بالطريقة التي يكون فيها الشيء المكسور خاطئاً.
"في كل مكان."
كان الصمت الذي تلا ذلك مختلفاً. أعمق. لأن هاتين الكلمتين قالتا أكثر مما كان سيقوله رقم؛ قالتا إنه لا مكان آمن للفرار إليه، وأن هذا ليس عصابة، بل هو الشكل الجديد للعالم. أمسك فيليبي بتلك النظرة للحظة طويلة. لم يكن فيها غضب. كان فيها الحساب البارد بأنه لا يمكنك ترك رجل كهذا يعود إلى الظلمة، لأنه سيعود، ولن يعود وحده، وجرح المعرفة بذلك، وبكونه هو من يجري تلك الحسابات.
أومأ مرة واحدة. وكره السهولة التي أومأ بها.
"فهمت."
لم يتردد إيزيو. كانت الحركة قصيرة. دقيقة. نهائية. سقط الجسد، وانطبق الصمت مجدداً على كل شيء. لكن الآن، لم يكن العالم وحده هو ما يثقل كاهله. أسند ريناتو يديه على فخذيه، يجرع الهواء كأن كل شهقة تكلف غالياً، وكتفاه يرتجفان. لم يكن الجهد وحده. عرف فيليبي ذلك الارتجاف. كان الجسد يدرك، بعد العقل، ما فعله للتو.
"لم يكونوا يائسين،"
قال أخوه بين شهيق وآخر. نظر فيليبي إلى الجثث المتناثرة بين الجذور. أناس ربما كانوا بالأمس جيران أحدهم. أباً. ابنة. أناس فتحوا صنبور المياه وتذمروا من الحر، كأي شخص.
"لا،"
أجاب بصوت منخفض.
"كانوا معتادين على الأمر."
كان إيزيو ينظف النصل بقطعة من بنطاله، بلا استعجال، ووجهه خالٍ مما يشبه الندم أو الارتياح. فقط القبول. وأدرك فيليبي أن هذا القبول بالذات هو ما يخشى أن يكون هو نفسه يتعلمه بسرعة مفرطة.
"إذن سيكون هناك المزيد،"
قال العجوز. رفع فيليبي عينيه. إلى تجمع المنازل التي اجتاحتها الغابة، إلى الطريق المظلم الذي ينفتح أمامهم، إلى كل ما يجهلون وجوده هناك، بعيداً خلف تلك الجذور.
"إذن نحتاج أن نصبح أقوى."
جاء الرد بلا تردد، منه ومنهما في آن واحد، كأنها الحقيقة الوحيدة المتبقية: "بسرعة."
مرت الريح عبر الأوراق. لامست وجه فيليبي، حركت قميصه الممزق، ولجزء من الثانية انتابه انطباع—عبثي، نبذه فوراً—بأن الريح تعرفه. وأنها ترد إليه، ببطء، شيئاً مما استهلكه. وهناك، واقفاً فوق ما فعلوه ليبقى على قيد الحياة، اتضح الأمر أخيراً. لم تكن المشكلة يوماً في النجاة من العالم فحسب. بل في النجاة من البشر. ولعل—الجزء الذي لم ينطق به—ما يفعله العالم بهم.