اتُّخِذ القرار دون أن يعلنه أحد. لم يكن هناك احتفال بالمخلوق الساقط هناك في الخلف. لم يأتِ الفولاذ المنقذ، وربما لن يجيء كاملاً أبداً. كان هناك فهمٌ وحسب، يتنقل من نظرة إلى نظرة كتيار صامت. ما شعروا به هناك في الخارج، بجانب جثة المسخ، والوعي الذي استقر في رأس كل منهم دون استئذان، لم يكن نهاية لشيء. بل كان الباب. وكان الباب هناك بالداخل. تقدموا بين الجذور بهيئة مختلفة.
لم تعد هيئة مستكشفين، بل هيئة من يطأ أرضاً تخص غيره، عالمين في أعماق رقابهم أن أحداً يراقبهم. ظهرت الهياكل شيئاً فشيئاً. أولاً، جدار. والجدار هو ما أوقف قدمي فيليبي. لم يكن حجاراً عادياً، ولم يكن لحاء شجر. كان أملس أكثر من اللزوم. عتيقاً أكثر من اللزوم. مندمجاً في خشب الشجرة نفسها، كأنه نبت معها، أو كأن الشجرة نمت حوله عبر زمن لا يستوعبه عقل بشري.
قال باولو بصوت خفيض وعيناه القناصتان تمسحان خطوطاً مستقيمة أكثر من أن تكون طبيعية: "هذا لم ينمُ لتوه".
مرر فيليبي يده على السطح. بارد. صلب. وتحت أصابعه ذاك الملمس الذي لا يُخطَأ لشيء مصنوع. مُشْتَغَل. بأيدٍ.
تمتم: "أحدهم كان هنا".
وكانت الجملة أثقل مما توقع. لم يكونوا يطئون عالماً بكراً. كانوا يطئون خرائب أحدهم. صمت إزيو تماماً بعد أن سمع. فكرته هناك في الخارج عن أن أحدهم أخفى هذا عمداً، وجدت جداراً تستند إليه، ولم يعجبه شكل ما استندت إليه. بضع خطوات أخرى، والفتحة. واسعة، منحوتة باستقامة في الجذع، بزخارف تشبه إطار باب، لكن لم يكن هناك باب. الفراغ وحده. والظلام الداخلي وحده، ساكناً، ينتظر. دخل روان أولاً.
لا شجاعةً مقصودة، بل غريزةً. وضع جسده أمام الباقين قبل أن يعي عقله الأمر، رافعاً ترسه، ليمتلئ الفراغ بكتلته. السور يمضي أمام السور. وهوت الدبوسية من يده الأخرى، وحين غرس قدميه الاثنتين على العتبة، كانت هناك لحظة وجيزة، تكاد تكون معدومة، شعر فيها بأنه أصلب مما ينبغي، وأثبت في الأرض، كأن السلاح يمسكه بالتربة. لم يلاحظ. جاء رناتو خلفه مباشرة، والفأس منخفضة لكنها جاهزة، وعلى وجهه تلك البتسامة النصفية الغريبة لمن يتمنى سراً وجود شيء ما بالداخل.
دخل فيليبي أخيراً، يقرأ كل شيء ويحصي الجميع. لم يكن الداخل شديد العتمة كما خشي. ضوء خافت ومائل للزرقاء يسري على الجدران في خطوط رفيعة، وتلك الخطوط حملت تصميماً وقصداً. لم تكن عروقاً معدنية. كانت ضربات ورموزاً وتفرعات تشبه في آن كتابة عتيقة وشيئاً أبرد بكثير: دوائر إلكترونية. كأن الجدار يفكر. وحينها حدث الأمر. لم يكن صوتاً. لم يكن كلاماً. كان وعياً بالطريقة الفظة المباشرة نفسها التي ظهرت بها في الخارج، لكنه بدا هذه المرة أقوى وأحدّ، كأن الشجرة أخذت الإشارة الضعيفة التي يحملونها فصخمتها حتى استحيل تجاهلها.
توقف فيليبي مكانه تماماً. اتسعت عيناه قليلاً. احتبس الهواء في رئتيه تلقائياً. تركّب شيء ما داخل عقله. ليس أمام عينيه، بل في الداخل. يقين له شكل، ومنظم، ويستحيل إنكار وجوده. فكرة حالة ما. وأنه عبر عتبة، ليس في تلك اللحظة، بل هناك في المعركة، ولم يتلقَّ اسمها إلا الآن. الإحساس الدقيق بقوته الخاصة، وبنموه الخاص منذ أوباتوبا، متكثفاً في نبضة وعي واحدة، كمن يرى نفسه أخيراً في مرآة بعد أشهر بلا مرآة.
ومعها اتجاه. درب يلمح إليه دون فرض، بل يُعرض عليه: هذا ما تصير إليه. ريح. وليست ريحاً وحسب، بل ريح تتعلم، وتشكل نفسها، وتتحول إلى أي شيء تحتاج أن تتحول إليه. بجانبه، تجمد رناتو بالطريقة ذاتها.
خرج صوتاً أجش: "أنت... الأمر يعود مجدداً. أقوى".
قال مايك: "أنا أشعر به"، وكان هذا كل ما قל.
وقف القاتل بلا حراك، يمتص نبضة معلوماته بهدوء بارد لمن فهم مسبقاً أن التذمر لا يغير شيئاً. لم ينطق إزيو بكلمة. لكن نظرته تحركت على الخطوط الزرقاء للجدار بطريقة مختلفة عن الباقين. ليست بدهشة. بل بجوع. لم يكن يتلقاه فحسب. كان يفك طلاسمه. بدأ الآخرون يدركون، واحداً تلو الآخر، أن ما وصلهم فتاتاً في الخارج، يصلهم الآن حصصاً. ولم يكن متشابهاً لأي منهم. قطب باولو حاجبيه بقلق، كمن يسمع لغة أجنبية ويلتقط كلمات متفرقة.
تلقى روان القليل، لكن القليل الذي تلقاه جعله أصلب وأرسخ في الأرض، وتجدد ذلك الإحساس، مع الدبوسية في يده، بأنه مربوط بشيء ما. جاء البعض مرتبكاً. والبعض الآخر شبه متكون. لكنه جاء. أغلق فيليبي عينه لثانية. وبدل أن يقاومه، سمح له بالدخول.
تمتم: "شعرت به هناك في الخارج. لكنه كان همساً. وهو هنا صوت".
فتح عينيه.
"هذا المكان لا يمنح القوة. بل يظهر ما نحن عليه حقاً. بصوت عالٍ وواضح".
نظر إلى الآخرين.
"وهناك حيث تسكن القاعدة".
تنفس بعمق ورفع صوتها بالقدر الكافي ليصلهم جميعاً: "نتوقف. الآن. نجلس ونفهم هذا قبل خطوة أخرى".
أشار إلى الظلام أمامهم: "من يدخل إلى هناك دون فهم، يموت بالداخل. وقد دفننا ما يكفي من البشر اليوم".
لم يعترض أحد. فوقع ذكر الموت ثقيلاً وأسكت أي استعجال. تراجعوا بضعة أمتار، نحو الفجوة المفتوحة بين الجذور، حيث لا يزال السماء ظاهرة عبر الشقوق، والهواء يخلو من رائحة الأشياء العتيقة المغلقة. أشعل ماركو وماريو ناراً دون حاجة لتنتيب، بأيدٍ اعتادت الأمر، حطب جاف، وشرارة سريعة. تصاعدت النار صغيرة وبرتقالية، تلقي بظلال مرتجفة على الجذور حولهم. استقرت الكلاب بالقرب، جوكا بأذنين منتصبتين حتى وهو مضطجع، وخطمه موجه نحو الفجوة المظلمة، وميل ملتصقة بمريا.
استمر الصمت دقائق. كل يهضم سراً ما رآه بالداخل.
كان رناتو أول من أخرجه إلى العلن: "ذلك الشيء في الخارج، حين سقط الوحش، شعرت بشيء ما".
فرك ساعده كأن الجلد يحكه: "وهنا صار واضحاً. مقاومة. والجسد يتغير. ويتحمل أكثر".
ضحك بلا مرح: "يبدو جنوناً قوله بصوت عالٍ".
قال مايك وهو يحدق في النار: "جاءني مباشراً. قتال. دقة. كيف تضرب حيث يؤلم".
صمت جاف: "لم يرعبني. وكان المفترض أن يفعل".
هز باولو رأسه، ولا يزال يمضغ الإحباط: "أنا كان مجرد... رقم. لم أفهم شيئاً. رأيته واختفى".
نفخ بضريقة: "هناك وهنا. في المرتين".
تحدث إزيو أخيراً.
هادئاً، يقيس كل كلمة، كمن يقدم استنتاجاً وصل إليه منذ لمسه أول شظاية هناك في الخارج: "ليس مجرد رقم يا باولو".
رفع عينيه عن النار: "إنه نظام تطور".
ترك الكلمة تستقر: "وليس مغلقاً. إنه يتكيف مع كل واحد منا".
التفت إليه فيليبي: "اشرح".
انحנה إزيو إلى الأمام، ومرفقاه على ركبتيه: "لاحظ. هناك في الخارج، تلقى الجميع شيئاً، لكن لم يتلقَ أحد نفس الشيء. وهنا، والإشارة أقوى، صار الأمر ساطعاً".
أشار بذقنه، واحداً تلو الآخر: "شعر رناتو بالجسد. شعر مايك بالضربة. شعر باولو برقم لأنه لم يتقبل الباقي بعد. وأنتَ"
— نظر إلى فيليبي — "شعرت بدرب كامل".
صمت. وحدها فرقعة الخشب.
"هذا يعني أن هذا الشيء ليس نفسه للجميع. إنه يستجيب. للإدراك. للقبول. لما عليه المرء، ولما يستعد لأن يصير إليه".
استند إلى الخلف: "من يحاربه ينال فتاتاً. ومن يفهه ينال الخريطة".
استوعب فيليبي ذلك سريعاً، ربما أسرع مما ينبغي، فعقل الاستراتيجي كان يتحرك مسبقاً: "إذن يمكن إجباره".
لم يكن سؤالاً.
"يمكننا أن نتطور أسرع إن فهمنا القواعد قبل الآخرين".
أكد إزيو: "يمكننا. ولكن ليس بأي طريقة. اختصار خاطئ هنا لا يتركك ضعيفاً. يتركك ميتاً".
أطلق رناتو ضحكة قصيرة، شبه سعيدة: "جيد. كان الأمر يغدو أسهل من اللزم".
لم يضحك أحد معه، لكن التعليق خفف شيئاً من جو المكان. نهض فيليبي.
وحين تحدث مجدداً، كان في صوته شيء آخر، لم يعد ذلك الرجل الذي يحصي الجثث على الأرض، بل من يشرع في رؤية رقعة كاملة: "سنصير أقوياء. وسريعاً".
أشار إلى الشجرة خلفه، إلى الفجوة المظلمة: "لكن ليس هنا في الخارج، نأخذ ما يرميه العالم فوقنا".
خفض ذراعه: "في الداخل. في سيطرة. بشروطنا".
اتبعت عيون المجموعة الإشارة، عائدة إلى المدخل المنحوت في الجذع.
قال إزيو ببطء: "إن كان هذا بناءً بشرياً، فليس ملجأً. إنه تصميم. له غاية".
توقف، وعاد القلق السابق إلى صوته: "وللتصميم صاحب. لا نزال لا نعرف إن كان قد رحل. أو إن كان قد خرج فحسب".
سقطت الجملة في النار ولم يعجل أحد بالتقاطها.
أنهى فيليبي بصوت أخفض: "إنه هيكل. وحيث يوجد هيكل..."
توقف، شبه خاشع، "... توجد قاعدة لكسرها لصالحنا".
وفي تلك اللحظة جاءت النبضة الأخيرة. تختلف عن الباقيات. أثقل. غير مستقرة، كإشارة قادمة من عمق بعيد، من شيء ضخم بما يكفي لتشويه الهواء نفسه. جلب فيليبي يده إلى صدغه. لم يؤلمه تماماً، بل ضغط عليه. كالتواجد قرب شيء هائل في العتمة والشعور بالحضور قبل رؤية الشكل. كان الوعي المتشكل أبسط وأقل وضوحاً من سوابقه، كأن الشجرة أقل يقيناً مما تحذر بشأنه. شيء ما في الداخل. عميق. غير مبرر.
منطقة تنبض على حافة الإدراك، دعوة وتحذير في آن. وملفوفة بيقين بارد لا يحتاج كلمة لتُفهم: لا تدخل وحدك.
قال فيليبي بصوت أخفض: "هناك شيء أعمق في الداخل. عميق".
نظر إلى الآخرين: "ومهما يكن، فهو يحذرنا من الذهاب دون المجموعة كلها".
عاد الصمت إلى النار. لكنه غير لونه مجدداً. لم يعد تردداً. بل قراراً متشكلاً، قاسياً، على وجه كل منهم.
كان مايك أول من وقف: "إذن هكذا".
التقط رناتو الفأس من على الأرض، واكتملت الابتسامة النصفية: "سنصير أقوياء".
تنفس فيليبي بعمق. تحرك الهواء حوله تلقائياً، خفياً، طائعاً، قوس خفي يرسم نفسه بين أصابعه دون طلبه. صار جزءاً منه بالفعل.
قال: "لا".
توقف.
نظر إلى الفجوة المظلمة، والضوء الأزرق المتنفس هناك، وكل ما لا يعرفونه بعد وسيضطرون لتعلمه بالحديد والدم: "سنصور متطورين".
وخطا الخطوة الأولى عائداً إلى الشجرة.