كان الاقتراب بطيئاً. لا حرصاً — مع أنه كان هناك حرص. بل بسبب التأثير. مع كل خطوة، كفّت الشجرة عن كونها شيئاً بعيداً في الأفق وتحولت إلى شيء يستحيل احتواؤه بنظرة واحدة. تغيرت الأرض بتغير المسافة. بدأت الجذور قبل الجذع بمسافة طويلة، عابرة التضاريس كهياكل حية، رافعة ألواحاً كاملة من التربة، فاتحة هوة في الأرض، خالقة دروباً وحواجز في آن واحد — كأن الأرض نفسها قد أعيد ترتيبها للدفاع عما ينمو في المنتصف.
همس روان: "هذه هي الشجرة فعلاً"، مراراً يده فوق جذر يرتفع فوق رأسه.
ثقلت الهراوة الجديدة على كتفه، وصار يمشي بها كمن ينسى أنه يحملها. لم يرد فيليبي. كان منشغلاً بالإحساس. كان الهواء هناك مختلفاً. أكثر استقراراً، وأكثف، وذا وزن تقريباً. ليس الوزن السيّئ للضباب سابقاً — بل نوع آخر. كالدخول إلى كاتدرائية فارغة وإدراك المرء، دون أن يقول أحد شيئاً، وجوب التحدث بصوت خفيض. كان للمكان حضور. كان يمتلك نوعاً من الالتفات الخاص به، موجهاً نحوهم.
مرّا بين جذرين هائلين، كان كل منهما أعرض من سيارة، وكانت الفجوة بينهما باردة ورطبة، تفوح منها رائحة أرض عتيقة. وحينها انفتح الفضاء. وظهر الجذع بكامله. لم يتحدث أحد. إذ لم يكن هناك مرجع لذلك. لم يخدم أي شيء في ذكريات أي منهم كمقياس. كان عرضه عبثياً. لم يكن بوسعك استيعابه بعينيك — وحتى لو تشابكت أيدي الجميع وحاولوا تطويق القاعدة، لما كفوا، ولا حتى اقتربوا من ذلك. كان السطح غير منتظم، تخترقه أخاديد عميقة كوديان مصغرة، علامات عتيقة بطريقة لا تتناسب مع الوقت القصير الذي وُجد فيه ذلك العالم، بالنسبة إليهم.
نفس الأنماط — لاحظ فيليبي، وتسلت قشعريرة — التي كانت تجوب رأس الهراوة على كتف روان. ونهض. وظل يرتفع، لحاءً فوق لحاء، إلى أبعد مدى يستطيع البصر تتبعه. بدأت الأغصان بعيداً في الأعلى — لكن تسميتها أغصاناً كانت ظلماً. كانت عريضة، سميكة، صلبة. منصات. ممرات معلقة. بدا كل منها قادراً على تحمل هيكل كامل دون حتى تسجيل الوزن.
أفلت لياندرو، تقريباً دون أن يدري أنه تحدث بصوت عالٍ: "يمكنكم البناء هنا".
صحح له روان: "يمكنكم العيش هنا".
لم يتحرك فيليبي بعد. ثم تحرك. ببطء، عبر الامتداد الأخير من التربة المقلوبة ووضع يده على اللحاء. ولثانية واحدة، شعره. أجاب شيء ما. ليس بالطريقة التي أجاب بها الهواء — خفيفاً، سريعاً، على سطح الجلد. كان هذا أعمق. أبطأ. أثقل. جاء من الأسفل، من الجذور، من الأرض، من الخشب نفسه، متسلقاً ذراعه كنبرة جهيرة تسمعها بالجسد قبل الأذن. جذر. أرض. خشب. الأشياء الثلاثة تنبض معاً، بإيقاع لم يكن قلبه ومع ذلك، بدا وكأنه يتعرف عليه — كأن الشجرة قد حولت انتباهها ببطء، ووجدته، واستقرت لتنتظر.
أبعد يده. لم يكن خائفاً. بل مدركاً.
تمتم: "أستطيع فعل ذلك. ولكن ليس الآن".
ونظر إلى راحة يده، كأنها تغيرت.
"أنا لست مستعداً لهذا بعد".
وفي عمق صدره، استقرت يقينية مزعجة لم يخبر بها أحداً: لم يكن الأمر أنه لم يكن مستعداً للشجرة. بل إن الشجرة لم تقرر بشأنه بعد. راقبت إزيو، على بعد خطوات قليلة، بذلك الانتباه غير العادي الذي كان يستولى عليه عندما يقدّم العالم لغزاً.
قال: "هذا ليس مجرد مكان. إنه نقطة".
وأشار حوله — إلى الجذور، إلى الهوة في الأرض، إلى التشققات في الجذع.
"كل شيء يتقارب هنا. الضباب جاء من هنا. الوحش حمی هذا".
وخفض يده، وجاء الاستنتاج بشكل أبطأ، لأنه أزعجه.
"أحدهم أخفى هذا هنا عمداً. ولم يخفِهِ عنا. لقد تعثرنا به فحسب".
لم يرد أحد فوراً. كانت الفكرة أكبر من أن تحمل، وجلبت معها سؤالاً لم يرغب أحد في طرحه بصوت عالٍ: أخفوه عمن إذن؟
قاطع ماركو، مقدماً التضاريس عياناً بعيون من يقيس قبل أن يبني: "وهي نقطة جيدة".
عملي، عمداً. كانت هناك أشياء من الأفضل التفكير فيها وأيديك مشغولة. راح ماريو يجوب ذهاباً وإياباً، حاسباً.
"يمكنكم إغلاق المداخل هنا بسهولة. انظروا —"
وأشار إلى الفجوات بين الجذور.
"هناك طرق قليلة للدخول. لقد بنت الطبيعة نصف الجدار نيابة عنا".
تابع فيليبي إشارته. ورأى ما رآه ماريو. كان للجذع فتحات طبيعية. تشققات عريضة، بعضها على مستوى الأرض، وأخرى أعلى. مداخل. أفواه مظلمة في اللحاء، تهوي في تجاويف. اقترب مايك من أحدها. رمى حجراً إلى الداخل. عَدُّوا، دون ترتيب مسبق، الثواني حتى سُمع الصوت في الأسفل. استغرق الأمر وقتاً. استغرق وقتاً أطول مما توقع أي منهم — وجاء الاصطدام، عندما وقع، مبللاً.
قال مايك متراجعاً: "عميق. وهناك ماء في الأسفل".
ونظر إلى فيليبي.
"إنه ليس مجرد تجويف. هذا الشيء ينزل إلى أسفل".
قال فيليبي، وهو يحدق في سواد الشق: "إذن هناك ما نراه، وهناك ما يوجد تحته".
دوّن الأمر في ذهنه. لم يكن الوقت مناسباً بعد. لكنه دونه.
"شيء واحد في كل مرة".
وتابع، وهو يجمع الخطة أثناء حديثه: "إن سيطرنا على هذا المكان، فنحن نسيطر على من يدخل".
أنهى مايك العبارة: "لا أحد يدخل إلا إذا سمحنا له".
خطا رناتو خطوة إلى الأمام، وما زالت الفأس في يده، ونظر إلى التشققات بحساب أبسط بكثير وأبرد بكثير من الآخرين: "وإن دخلوا —"
توقف برهة "— فلن يخرجوا".
ساد صمت قصير. لم يضحك أحد. لأنه لم يظن أحد أنه يمزح — ولأنه، بعد كل شيء، بدا أقل شبهاًتهديد وأكثر شبهاً بوعد بالأمان. وحينها — الصوت. بعيد. متواصل. همس خفيض تحت الريح. استدار الجميع في الوقت ذاته. المحيط. لم يكن بعيداً كما بدا من هناك، لكنه لم يكن قريباً بما يكفي ليشكّل تهديداً فورياً. انفتح خط الأفق بين تشكيلات الجذور كنافذة ممزقة في المشهد الطبيعي، وهناك كان — البحر، داكناً، مضطرباً، يتحرك بطريقة لم يتعرف عليها أي منهم.
كانت الأمواج أثقل. أبطأ. ارتفعت بهدوء أسوأ من التسرع، كأن كل موجة حملت ماء أكثر، وقوة أكثر، وعمقاً أكثر من أي موجة على الشاطئ الذي تركوه خلفهم. للحظة واحدة، كان الصمت الذي هبط على المجموعة صمت أشخاص ينظرون إلى شيء مألوف ويدركون، بقشعريرة تسري في الظهر، أنه تحول إلى شيء غريب. بحرهم، بحر أوباتوبا، لم يكن هكذا. ذلك الشيء كان يشبه البحر فقط. وكلما نظرا إليه، زاد الانطباق المزعج بأن حجم تلك الأمواج يقول شيئاً عن حجم ما يعيش تحتها.
قال مايك، قاطعاً الغشاوة وعملياً كعادته: "هذه ميزة".
أومأ فيليبي برأسه، لكن ببطء.
"مورد. طريق."
ولم تغادر عيناه الأمواج الثقيلة.
"وخطر. هناك شيء في ذلك الماء. يمكنك شعوره".
عقد إزيو ذراعيه.
وقال: "كل شيء هنا خطر. السؤال هو أي خطر نختار أن نخوضه".
استدار فيليبي مجدداً نحو الشجرة. وصار يراها الآن بعيون أخرى. لم تعد شيئاً أضخم من أن يكون حقيقياً. بل قاعدة. أساساً. وأول شيء في ذلك العالم كان ملكاً لهم ليأخذوه.
قال: "نصعد".
أمال روان رأسه إلى الخلف، مقيساً بعينيه المسافة المستحيلة إلى الغصن الأول.
"كيف؟"
أجاب ماريو قبل أي شخص، دون أن يرفع رأسه عن التضاريس التي كان يفحصها.
"نصنعه".
وكأن الأمر بدا واضحاً.
"وصلات، حبال، مواطئ أقدام. خطوة بخطوة".
ابتسم ماركو ابتسامة صغيرة، الأولى منذ زمن طويل.
"وحينها نجعله أفضل".
أومأ فيليبي برأسه مرة واحدة.
"إذن نبدأ اليوم".
وانتشرت المجموعة. ليس بناءً على أوامر — بل بغريزة، يسعى كل منهم لما عرف كيف يفعله. قاس البعض التضاريس. ودرس آخرون التشققات، مختبرين العمق بأصواتهم، بحجارة مرمية في الظلام. كان باولو قد اختفى بالفعل فوق جذر، بحثاً عن نقطة عالية، مكان يمكنك الرؤية منه بعيداً — لأنه من يرى أولاً، يقرر أولاً. ركضت الكلاب بين الجذور، بأنوفها نحو الأرض، معلمة، شامة، متتبعة في الروائح خريطة لم يكن البشر يملكونها بعد.
وحدها جوكا توقف، في نقطة ما، أمام أحد أعمق الشقوق — حيث انغرس الدوبيرمان، متصلباً، والعصرة محبوسة في حلقه، مطيلاً التحديق في السواد بالأسفل لفترة أطول من اللزوم قبل أن يتراجع دون أن يداري ظهره عنه. لم يلاحظ أحد. لاحظت ماريا. ولم تقل شيئاً. بقي لوكاس في مركز كل ذلك، ساكناً، مستديراً ببطء ليحتمل الرؤية كاملة.
وقال: "هذا سيُمسي كبيراً".
توقف فيليبي بجانبه.
"سيفعل".
وفترة صمت، وعيناه تتسلقان مجدداً اللحاء الذي لا ينتهي.
"ونحن داخله".
نظر مرة أخرى إلى القمة — الضائعة بعيداً في الأعلى، لا تزال ملفوفة بالضباب الأرق، خارج المتناول، لكنها لم تعد مستحيلة المنال. فقط لا تزال بعيدة المنال. شيئاً مختلفاً. وللمرة الأولى منذ أن فتح عينيه في ذلك العالم، لم يفكر فيليبي في الهرب. فكر في البناء. بعيداً بعض الشيء عن الجميع، مستندة إلى جذر، استقرت المحفة على الأرض، وبدت المشمعة هادئة تحت النوء الجديد لذلك المكان.
كانت قد وصلت هي الأخرى. وبطريقة لم يقلها أحد بصوت عالٍ، فمن أجلها — ومن أجل تلتي التراب المتروكتين خلفهم — كان الأمر يستحق أن يتحول هذا يوماً، إلى منزل.