لم تكن الخطوة الأولى داخل الشجرة جسدية فحسب. بل كانت عبوراً. شعر بها فيليبي قبل أن يدركها. في الخارج، كانت الرياح حيواناً طليقاً بارداً ومالحاً، يعبث بشعره ويصلخ وجهه بطعم البحر الراقد في الأسفل. أما داخل الجذع، فقد مات الهواء. لم يختزل، بل كفّ عن المقاومة فحسب. صار كثيفاً، ودافئاً، وساكناً بطريقة غير مألوفة، تشبه الصغوت داخل كنيسة خاوية. كان هناك اهتزاز خفي في الجدران، منتظم، وراودته لبرهة عبثية فكرة أن الشجرة كانت تتنفس — ببطء، وبعمق، وبإيقاع أقدم من أن ينتمي إلى العالم الذي يعرفه.
وكان هناك شيء آخر. شيء لم يلحظه سواه. الهواء، في الداخل، كان يطيع. ليس تماماً. ليس بعد. لكن عندما حرّك أصابعه، بلا قصد تقريباً، استجابت التيارات بمقاومة أقل من الخارج — كأن ذلك الفراغ كان حللقاً، أو معبراً، أو مكاناً باتت فيه الرياح نصف مروضة ولا تنتظر سوى من يكمل المهمة. لم يتكلم. بل أودع الأمر في ذاكرته. لم يكن المدخل يفضي إلى ممرّ، كما تخيل. بل كان يصعد إلى الأعلى، طبقات وعشرات منها، حُفرت وشُكلت في آنٍ واحد على مدار زمن يعجز العقل عن قياسه.
صعدت الممرات الخشبية لولبياً — بعضها متين، وبعضها الآخر مهدم ومعلق فوق الفراغ. حُفرت درجات في الخشب الحي نفسه، متبعة انحناء الجذع لا فرضه. تدلت شرفات صغيرة فوق التجويف الداخلي، وتسللت حزم من الضوء الذهبي عبر شقوق القشرة، معلقة في الغبار كرماح لم يرمها أحد.
همس إزيو: "هذا لم يُبناة على عجلة."
كان منخفضا عند نقطة التقاء، يمرر أصابعه فوق موضع تلاقي الخشب بالحجر. إذ وُجد حجر هناك. لم يكن مصففاً في الأعلى، كدعامات بديلة، بل مدمجاً — ومثبتاً في الجذع كأنه نما معه، ليشكل قواعد وأعمدة من دون أن يكسر انسيابية الكل.
وتابع بصوت أخفض: "إنه قديم. قديم جداً."
ضغط ريناتو براحته على أحد الأعمدة، ودفع. لم يتحرك شيء.
"وما زال صامداً."
نهض إزيو، ممسحاً يده ببنطاله.
"هذا صُمم ليعيش أطول ممّن بناه."
التقت تلك الجملة في رأسه بتلك الأخرى التي لم تفارقه منذ الحريق: لكل تصميم مالك. ولم تتوقف عن النمو. تقدما أمتاراً أخرى، فانهارت عليهما المقياس الحقيقي للمكان دفعة واحدة. لم يكن الداخل كبيراً. بل كان سحيقاً. في الأعلى، تراكمت الطابق تلو الأخرى في العتمة، تربطها جسور معلقة وشرفات وفراغات واسعة كانت غرفاً ذات يوم. بدت بعض الطبقات نظيفة وخاوية. وحملت أخرى أشباح ممّن عاشوا هناك: طاولات مقلوبة، ومقاعد، وحوامل جدارية لم تعد علق عليها أسلحة، وبقايا أقمشة تتهافت لمجرد النظر إليها.
لا جثث. لا أثر لمعركة. فقط الهجران.
قال باولو بلا صوت تقريباً: "كأن الجميع غادروا."
وأنهى مايك بجهد: "أو كأن أحداً لم يبقَ ليغادر."
بلا دراما. كان ذلك النصف الآخر من الجملة، ونطقه كمن يراجع مسألة حسابية. لم يكن الصمت الذي أعقب محرجا. بل كان ثقيلاً. حمل ثقل أمر لم ينتهِ وقوعه بعد. ابتعد فيليبي. كان ممر جانبي يناديه — يفضي إلى الخارج، متصلاً بواحدة من المنصات الكبرى المثبتة على الأغصان. عبره وحده، ومع كل خطوة تغير الهواء مجدداً، مكتسباً حياة، حتى إذا خرج تماماً، عادت الرياح بكاملها. قوية. باردة. وحقيقية مجدداً.
صدمته كصفعة فكاد يشكرها على ذلك. انفتح العالم مجدداً — ولكن من هناك، صار شيئاً آخر. الارتفاع. لم يعد البحر في الأسفل تفصيلاً بعيداً. بل صار كتلة حية، حالكة، تلقي بنفسها على الصخور بعنف لا يصل كصوت، بل كرجفة فحسب. تصاعد الضباب في طبقات بطيئة، مبتلعاً أجزاء من الشجرة، وبدا لبرهة أن كل ذلك — المنصات، والأغصان، وهم أنفسهم — يطفو بلا أرض على الإطلاق. وبدت المنصات أكبر ممّا تخيل.
لم تكن صدفة طبيعية. بل كانت قواعد. أماكن يمكن تشييد شيء عليها. مدن بأكملها تنتظر الوجود — أو، صحح لنفسه بقشعريرة في مؤخرة عنقه، مدناً وجدت بالفعل وتنتظر إعادة إشغالها. أحدها، امام مباشرة، يربطه جسر واسع من الخشب المدعّم، انتهى بقلعة. ليست ملجأ. وليست مجرد أطلال عابرة. قلعة حقيقية — أبراج، جدران سليمة، وبوابة مغلقة. كأن أحداً، منذ زمن بعيد، توقف على ذلك الغعن وقرر ألا يرحل.
وقف فيليبي صامتاً. قاس كل شيء بعينيه، ببطء، بالطريقة التي يقيس بها الأمور حين توشك الجملة التالية أن تكون ذات بال.
"لن نحتل كل هذا."
لم يجب أحد. لكنه شعره بتركيز المجموعة يلتف حوله من خلفه.
"سنختار نقطة."
توقف برهة.
"واحدة. ونحولها إلى قاعدة."
اقترب إزيو، وتوقف إلى جواره مواجهاً القلعة.
قال بصوت خافت كمن يعثر على الكلمة الصحيحة لشيء لم يوجد بعد: "نواة."
"بالضبط."
عقد ريناتو ذراعيه، بينما تارجح مقبض الفأس عند ظهره: "والبقية؟"
لم يرفع فيليبي عينيه عن الأبراج.
"البقية نأخذها لاحقاً."
عبروا الجسر. صرّ الخشب تحت ثقلهم جميعا، وسقط الصوت في الفراغ ومات في الأسفل بلا صدى يرتد. هبت الرياح جانبية، مطالبة بالتوازن مع كل خطوة. نظر بعض الشبان إلى الأسفل عن طريق الانعكاس — وأداروا وجوههم في اللحظة ذاتها، شاحبين، قابضين على أي شيء قريب. هناك، لم تكن السقطة مخاطرة. بل كانت حكماً، وُقّع بالفعل، ولا ينتظر سوى إمضاء المتهور. كان روان آخر من عبر. توقف في منتصف الجسر، عند النقطة التي ضربت فيها الرياح بأقسى قوة، ولبرهة — بلا أن يدري لماذا — ثبت قدميه وشعر أن جسده أثبت ممّا ينبغي للممر المتأرجح أن يسمح به.
كأنه زاد وزناً. بدت الهراوة في يده كأنها تشده نحو الأرضية الخشبية، لتثبته. هبت العاصفة التي جعلت الآخرين يترنحون عابرة فيه كأنه جزء من الجسر نفسه. قطب جبينه، نظر إلى السلاح، ولم يفهم. ومضى. على الجانب الآخر، توقفوا أمام البوابة. مغلقة. هائلة. مدعمة بمعدن حالك غُرِس بعمق في الخشب والحجر. جرت على سطحها علامات قديمة — ضربات، ورموز، وربما كتابة. لا شيء مِمّا عرفه أي منهم.
لكنها بقيت هناك لفترة أطول من اللازم، محفورة بأيدي تدرك ما تفعله. شعر فيليبي بذلك. لم تكن تلك مجرد باب.
قال ريناتو، رافعاً الفأس بالفعل: "توسّعوا."
"انتظر."
ارتفعت يد فيليبي. توقف ريناتو في منتصف حركته، متبرماً، لكنه توقف. اقترب فيليبي. لم يلمسها فوراً. مد راحته وشعر أولاً — بالتدفق، والضغط، وبشيء على الجانب الآخر يجيب وجوده. لم يكن الأمر يشبه ما حدث حين ألقى بالرياح في وجه عدو بيأس. كان هناك قراءة الآن. ولدت في داخله سُكينَة غريبة، سُكينَة من يبدأ في استيعاب قواعد لعبة لم يكن يعاني منها حتى البارحة. مر الهواء عبر شقوق البوابة.
لكن ليس بحرية. كانت هناك سيطرة هناك. وإرادة.
قال: "هذا ليس جسدياً فحسب."
اقترب إزيو.
"آلية؟"
"لا."
ضيق فيليبي عينيه.
"إنه الشيء ذاته الذي شعرنا به في الداخل. إنه في البوابة."
حامت الكلمة التي لم ينطق بها أي منهم — النظام — بينهم من غير أن تُلفظ. لقد تعلموا بالفعل، في الأسابيع الأخيرة، خشية ما يجره خلفه. ثم جاء. لم تكن شاشة، ولم يكن صوتاً — بل الإدراك المعتاد، ذلك الذي يتسق داخل الرأس بلا استئذان، لكنه صار أشد حدة، ومحدداً، كأن البوابة تتحدث مباشرة إلى عظم مؤخرة عنقه. أغلق فيليبي عينيه نصف ثانية وترك الأمر ينتظم في رأسه. هيكل. وطلب. وسببه: مقفل في وجه أي شخص ليس مالكاً لتلك الأرض.
ليس مالكاً على الورق. مالك فعليّ — بالحضور، وبالامتلاك، وبأن يكون قد استولى على المكان وأمسك به. لم يكونوا كذلك، بعد. وكانت البوابة تدرك. فتح فيليبي عينيه وأخرج الهواء ببطء.
"لن نقتحم."
التفت إلى الآخرين.
"الباب لا يفتح إلا لمن يملك المكان. ونحن لسنا كذلك، بعد."
واجه المعدن الحالك.
"سيتعين علينا قهرها. ليس مجازاً. إنه شرط."
ابتسم ريناتو بتهكم، تلك الابتسامة التي ترتسم عليه حين يجد الخوف أخيراً ما يتحول إليه.
"هذا أفضل."
دارت إحدى الشفرات بين أصابع مايك، دون أن ينظر إلى أحد: "على الأقل لن تكون مملة."
تراجع فيليبي خطوة للوراء. بدأ الهواء من حوله ينضغط — بشكل يختلف عن أي شيء فعله حتى ذلك الحين. ليس الانفجار الوحشي الذي أنقذه مراراً. بل شيء محتوى، وكثف، ومطوي على نفسه. لم يكن يستخدم الرياح. كان يشكلها.
قال: "إذن سنفعلها بالطريقة الصحيحة."
التفت الرياح عند قدميه. خفيضة. وممسوكة. وجاهزة. لكنها لم تكن كافية — ليس بعد. شعر فيليبي، حين حاول دفعها ضد البوابة، بأن ذلك أكبر من شحنة واحدة. لقد حذره ذلك اليقين الصامت مسبقاً، ولن يهدر طاقته في إثبات عكس ذلك.
أقر بصوت يحمل من التعقل أكثر مما يحمل من الهزيمة: "لن نوقع هذا اليوم. لكننا سنعثر على سبيل للداخل. ولو كان عبر شق."
تحدث لوكاس، الذي تقدم بهدوء من الخلف، للمرة الأولى بصوت خخفض كمن يفكر بصوت مسموع دون أن أريد سماعه: "لا تحتاج لفتح الباب بأكمله. تحتاج فقط لأن يفسح المجال لمرور جسد."
نظر إليه فيليبي. استغرق الأمر نصف ثانية. ثم أومأ.
"صحيح."
التفت الرياح مجدداً، ولم تحاول هذه المرة الاقتحام. بل حاولت الدخول — مرققة نفسها، كشفرة هواء تبحث عن الثغرات، عن الفجوة بين المعدن والخشب. ضاغطة حيث وُجد ممر بالفعل، لا حيث وُجد جدار. وللمرة الأولى منذ أن انقلب العالم رأساً على عقب وألقى بهم في كابوس الارتفاع والصمت ذاك، لم يكونوا يكتفون بالنجاة حتى اليوم التالي. بل كانوا، للمرة الأولى، على وشك بناء شيء ما. وعلى غعن في الأعلى، أرفع بكثير من أن تصله أعينهم المنهكة، حُفرت علامة قديمة في القشرة: اسم لا يدرك أحد من الأحياء قراءته، ورقم أضخم من أن يعقل معناه.