حلّ الصمت قبل الوعي. ثقيل، كثيف، يلتصق بالحلق كالدخان. لثوانٍ معدودة لم يتنفس أحد بشكل صحيح — وحدها الريح، خافتة، تمر بين الأجساد الساكنة. لم يحتفل أحد. لم تكن هناك صيحة انتصار، ولا ارتياح، ولا شيء من تلك الحركات الحمقاء لمن نجا ويحتاج إلى الضحك كي لا يبكي. لم يبقَ إلا ما خلفه الأمر: التفسّس السطحي لأناس ما زالوا لا يصدقون أنهم أحياء. استلقى جسد المخلوق هناك، بلا حركة، كومة من الخشب والحجر واللحم تفقد تدريجياً ما تبقى لها من قليل الحياة.
لكن لم يكن هذا ما شدّ ناظري فيليبي. كانوا الآخرين. كان فيليبي أول من تحرك. ببطء، كأن الأرض قد تتشقق تحت ثقل ما سيراه وشيكاً. انتزع كل خطوة صوتاً جافاً من التربة المحروثة. أعدّ دون قصد. واحد. اثنان. جسدان على الأرض. لم ينهض الجميع. كان أحدهما مغطى جزئياً بالتراب الذي ألقاه الضرب الأخير، وذراع واحدة ممتدة، واليد مفتوحة، والأصابع مسترخية بطريقة لا تكون عليها أصابع الأحياء أبداً.
وبقي الآخر تماماً في المكان الذي هوى فيه. لا يتحرك. لا يجيب عن النداء الذي كانت أماندا تكرره، راكعة بجانبه، وكلا يديها تضغطان على صدره، تدفعان، تُلحّان.
"لا... لا، لا، لا..."
كانا اسمين بالكاد استطاع فيليبي حفظهما. شخصين خاضا السقوط نفسه الذي خاضه، وتناولا من طعام الحصص نفسه، وناما تحت السقف المتصدع ذاته — واللذين أدرك الآن، بوخزة خجل، أنه لا يكاد يعرف عنهما شيئاً تقريباً. من أين أتيا. ومن كان ينتظرهما في الجانب الآخر، في عالم ربما لم يعد موجوداً. لقد ماتَا على مقربة كافية لتلطيخ حذائه بالدماء، وبُعْدٍ كافٍ ليظلا غريبين. وهذا — سهولة تحويل هذا المكان اسماً تعلّمه المرء بنصف وعي إلى جسد ملقى على الأرض — كان أثقل وزناً ممّا لو كانا مقربين.
كانت جيزيلدا بجانب أماندا. أكثر ثباتاً — أو محاولةً لتبدو كذلك. لكن النظرة كانت ثقيلة، واليدان، الساكنتان، كانتا قد أدركتا ما لم يكن الفم ينطق به بعد. لم تستيقظ ماريا. كان خيط الدم يجف تحت أنفها، داكناً على بشرتها الشاحبة. بقيت ميل ملتصقة بها، بخطمها على كتف الفتاة، بلا حركة. لا تنبح. لا تئن. حاضرة فحسب، تحرس جسداً يتنفس ولا يجيب. توقف فيليبي في منتصف كل ذلك. ظل الهواء يطيعه — شعرك بالتيار يستجيب خفيفاً عند أطراف أصابعه — لكنه أصبح أضعف الآن، متردداً، كشعلة على وشك الانطفاء.
وتلك الشياصة الأخرى، التي استيقظت ذروة المعركة، حين استجابت الأرض والجذور لإرادة تخصه وحده — لم تعد تستجيب إطلاقاً. مدّ أصابعه نحو التربة المحروثة، بالكاد منتبه لما يفعله، ولم يأتِ شيء. لا صدى، لا طنين. كأنها صعدت إلى السطح لبرهة مستحيلة وغاصت مجدداً إلى حيث تعيش، أعمق من أن يبلغها مجدداً قريباً. أغلق فيليبي يده ببطء، محساً باحتجاج العضلات، وأودع الشك في درج مع كل البقية.
"نحن..."
بدأ. ولم يكمله. إذ لم يكن هناك ما يُقال. لم تتسع أي جملة لحجم ما حدث. جلس روان دفعة واحدة، بثقل، فانزلق الدرع من يده ليصطدم بالأرض بصوت أجشّ. استند رناتو إلى هيكل جانبي، بينما تدلّت الفأس. ظل تنفسه يأتي في سحب ممزقة — لكنه جاء. وبينما كان فيليبي يراقبه، أدرك أن ماريا، حتى وهي فاقدة للوعي قبل قليل، قد بلغت أخيها عن بعد قبل أن يغيب وعيها؛ فالشفاء القليل الذي أطلقته عليه نهاية المعركة، مضافاً إلى العناد البهيمي لجسد رناتو وإلى شيء هادئ بدت ميل تشعه من مكان رقدتها، قد كفى لإصلاح ما أفسده المسخ.
لم تكن معجزة. بل كانت كافية فحسب. كان رناتو سليماً لأن الكثير من الناس، والكثير من الأشياء، دفعوا في الوقت ذاته ليصبح كذلك. لم يتحرك مايك. بقي واقفاً، وجولتاه تجولان فوق المشهد، فوق الأحياء، فوق الأموات، فوق المسخ، تسجلان كل شيء في صمت كان طريقته الخاصة في عدم التداعي. عادت كاكاو ومولان لتقتربا منه، لهاثهما متسارع، وإحداهما مصابة بجرح سطحي في كفها، فاستندتا إلى ساقي صاحبهما كأنهما تحتاجان لتأكيد أنه ما زال هناك.
أسند لياندرو نفسه حتى النصف فحسب، بذراع واحدة ترتكز على فخذه، والأخرى ما زالت تقبض على النصل، كأن إطلاقه يعني الاعتراف بأن الأمر انتهى. كان لوكاس ينظر إلى المخلوق. لا بخوف. بشيء أسوأ، ربما — اهتمام.
قال بصوت منخفض: "كدنا نموت".
بلا دراما. مجرد تقرير لحقيقة. لم يجب أحد. لأنه كان حقيقة، والحقيقة لا تحتاج إلى صدى. مرت الريح مجددا. خفيفة. مختلفة. رفع فيليبي رأسه قبل أن يدرك السبب. وخز الجليد جلد ذراعه.
تمتم أحدهما: "الضباب..."
نظروا. كان يتلاشى. ليس دفعة واحدة — ببطء، باطراد، كأن شيئاً كان يسحبه من الداخل إلى الخارج، مذيباً ذلك الجدار الأبيض الذي أعماهم منذ دخولهم. ومع انحساره، بدأ العالم من خلفه بالظهور. القاعدة أولاً. داكنة، غير منتظمة، موسومة بالطحالب والزمن. ثم الجذور. لم تكن جذور أشجار. بل كانت هياكل — سميكة كالأعمدة، تنهض من التربة وتنتشر كحصون حية، تطوي بعضها على بعض، تغوص في الأرض وتعاود الظهور على بعد أمتار.
حدق فيليبي فيها طويلاً، ودون أن يدرك تحديداً لماذا. شيء ما بداخله — ذلك الشيء بالذات الذي غاص للتو وصمت — أطلق جذبة واحدة ضعيفة لوجودها، ككلب يرفع أذنه في نومه ثم يعود لينام. لم يفهم ذلك. لم تكن هناك سبل لفهمه. أشاح بنظره. سقطت المجموعة في صمت مجدداً، لكنه كان صمتاً مختلفاً عن سابقه. ذاك كان صمت حداد. وهذا صمت لشيء لم يحظَ باسم بعد. ثم رأوا الجذع. لم يكن ضخماً. ضخم كانت كلمة أصغر من أن توصف.
كان عبثياً. تجاوز عرضه أي مقياس تعرفه تلك العيون — لم تستوعبه، ولم تقارنه بشيء موجود في الحياة التي خلفوها وراءهم. كانت القشرة سميكة، تحفرها نقوش بدت أقدم بكثير من عالم كان، بالنسبة إليهم، وليد بضعة أيام فحسب. ونهض. نهض. ولم يتوقف. بدأت الفروع عالية في الأعلى، لكنها لم تكن نحيلة. كانت عريضة — عريضة بما يكفي لحمل وزن، وهيكل، وأناس. ستتسع منصات كاملة هناك في الأعلى. مبانٍ.
وضاعت القمة عالياً في الأعلى، لا تزال ملفوفة بضباب أنحى، كأن رأس ذلك الكيان ببساطة لا يقع في متناول أي ناظر من الأسفل. لم يتكلم أحد. لأنه لم يبدو حقيقياً. لأنه، بعد كل شيء، كان هناك متسع لكي يثبت العالم لهم أنهم لا يعرفون شيئاً. خطا فيليبي خطوة للأمام. ببطء. وبعينين مثبتتين، تتسلقان القشرة، وتضوعان حيث لا يبلغ البصر. خلفه، كان جسد المخلوق، والجرحى، والأموات — كل ذلك لا يزال هناك.
لكن للمرة الأولى منذ استيقاظهم في ذلك الجحيم، لم يكن ينظر إلى ما كاد يقتلهم.
قال: "إنه هنا".
أدار مايك وجهه.
"هنا ماذا؟"
لم يُزح فيليبي عينيه عن الشجرة.
"حيث نتوقف عن الركض."
استقرت الجملة في منتصف المجموعة وبقيت هناك، ثقيلة. كان روان أول من نهض — ببطء، وجسده كله يحتج. نظر إلى الجذع. ثم إلى الواقفين. ثم إلى أولئك الذين لم يعودوا هنا.
قال، وفي صوته شيء لم يكن موجوداً قبل دقائق: "يمكننا للدفاع عنه".
استقام ظهر لياندرو بجهد.
"يمكننا البناء عليه."
لوكas، بصوت أخفض، يكاد يكون لنفسه: "يمكننا النمو هنا."
أومأ فيليبي برأسه مرة واحدة، ببطء.
"إذن فهو هنا."
خلفهم، ظل جسد الكيان الذي كاد يدمرهم ممدداً على الأرض، يبرد. لكنه لم يعد مركزاً لأي شيء. لقد توقفوا عن النظر إلى الشيء الذي اصطادهم. وبدؤوا ينظرون إلى الوحيد الذي قد، ربما، يأويهم. لكن قبل كل ذلك — قبل المنصات، والجدران، والمستقبل الذي كان لوكاس يراه بالفعل — كان هناك جسدان يجب إنزالهما إلى الأرض. وفي أعلى الطريق، ثالث، ملفوف بقطعة قماش مشمع، انتظر طويلاً أكثر ممّا يحتمل أي منهم التفكير فيه.
نظر فيليبي باتجاه المنعطف حيث ينتظر غير المقاتلين المحفة، وشعر بثقل ما يسبق أي بداية: لن يكون هذا المكان بيتاً إلا بعد أن يكون، أولاً، مقبرة. كانت أماندا لا تزال تضغط على صدر الشاف الشاب، بوتيرة أببطأ الآن، وتفقد الحركات قوتها. وضعت جيزيلدا يداً على كتفها — لا لتمنعها، بل لتكون معها. توقفت أماندا. ليس لأنها أرادت ذلك. بل لأن يد جيزيلدا قالت، بلا كلمة، إنه لم يبقَ شيء تدفعه.
بقيت هناك، وكلا يديها مستقرتان على الصدر الساكن، ورأسها منحني، ولم تبكِ بصوت عالٍ — بل جعلت كتفيها تهتزان مرة واحدة، ثم سكنتا. تنفست ماريا. رفضت ميل مفارقة جانبها. مرت الريح مرة أخرى، وحملت هذه المرة رائحة الأرض المبللة والعصارة، رائحة شيء حيّ، وشيء يدوم. تنفس فيليبي بعمق للمرة الأولى منذ وقت طويل. ألم الأمر. لكنه كان هواءً مختلفاً. كان هواء مكان سيقيمون فيه، أخيراً.