الضباب لم يتحرك. لم يستجب للرياح، ولم يفتح طريقًا، ولم يسبب اهتزازًا كما يفعل أي شيء حي. كان ببساطة موجودًا - ثابتًا، أبيض، صبورًا، مع الثبات الذي لا يمكن تصوره لشيء قرر أن يوجد بهذه الطريقة. لكن شيئًا بداخله تحرك. لم يستطع أي منهم أن يعرفوا كيف. لم يكن هناك صوت، ولم يكن هناك شكل. كان ضغطًا - في الصدر، في الجزء الخلفي من الرقبة، في جذور الأسنان. إحساس حيواني، قديم، موروث من ملايين السنين قبل وجود اللغة، أن هناك شيئًا كبيرًا في الأمام، وأن هذا الشيء يعرفهم بالفعل.
توقف فيليبي أمام الخطوة الأولى. استدار.
"لياندرو."
رفع الآخر عينيه فوق العربة.
"سأحتاج إلى مساعدتك."
لم يلين فيليبي. لم يكن الوقت مناسبًا، ولياندرو لم يكن رجلًا يريد أن يتم تبسيطه.
"هناك شيء هنا. كبير. ولن أرسلك فيه."
في لحظة، تجمد وجه لياندرو - غريزة عدم التخلي. ثم تلاشى ذلك. نظر إلى الغطاء، وإلى الأبيض أمام، وفهم الحساب: لن يحمي لارا بموتها بجانبها. وضع العربة بهدوء، وأعاد ترتيب الغطاء مرة أخرى، وارتفع مع الشفرة الجديدة بالفعل في يده.
"أينما أردت."
استدار فيليبي إلى البقية. قسم المجموعة بكلمات قليلة، بالطريقة التي تعلمها في الأيام الأخيرة: دون كلام.
"من يقاتل، يقاتل معي، في المقدمة."
حركة للخلف، نحو الطريق الذي وصلوا فيه.
"الجميع الآخرون ينسحبون إلى هذا المنعطف ويستقرون هناك. بعيدًا. العربة معك."
نظر إلى عيون ماريا، وعيون الحرفيين، وعيون العائلات.
"إذا سارت الأمور بشكل خاطئ هنا، فلن تنتظر. ستجري."
لم يعترض أحد. حملت العربة بأيدي أخرى - ماركو وواحد من الرجال في مجموعة لياندرو - وانفصلت المجموعة، متراجعة إلى الأمام على الطريق: العائلات، والنساء، وإيزيو وماري يحملان ما تمكنوا من استخراجه، وكلب يضغط على ساق صاحبه. فقط ماريا ترددت عند الحدود بين المجموعتين، نصف جسدها على كل جانب.
"سأبقى قريبًا بما يكفي للوصول إليك"، قالت.
لم يكن هذا طلبًا. أومأ فيليبي. كان بحاجة إليها. ثم، مع أولئك الذين قاتلوا على جانب، وأولئك الذين عاشوا على الجانب الآخر، خطا خطوة أولى نحو الأبيض. تغير الجو أولاً. ليس دفعة واحدة - ولكن بما يكفي ليلاحظ الجلد. أصبح الهواء ثقيلًا، وكثيفًا، وصعب تجاهله، كما لو أن كل خطوة كانت تجرهم إلى أعمق في شيء ليس مجرد ضباب. عبس لوكاس.
"هذا ليس مكانًا"، قال ببطء.
"إنه حيوان يتنفس. نحن نتحرك بداخله."
"أعلم"، أجاب فيليبي، بصوت منخفض.
"لهذا السبب لا يكسر أحد التشكيل."
خطوة أخرى. ثم اهتز الأرض. لم يكن خفيفًا. لم يكن دقيقًا. كان عنيفًا - التأثير يرتفع من الأسفل عبر العظام، ويقوض إيقاع الجميع، ويجبر كل واحد منهم على تمديد ساقيه وإخراج مركز ثقله. انزل الصخور. اهتزت الأرض تحت أقدامهم. وصاح الصوت بعد ذلك. صوت عميق، منخفض، يتردد - صوت شيء ضخم يتحرك لأول مرة منذ فترة طويلة جدًا. كان في تلك اللحظة. خلف عيني فيليبي، ذلك. الضربة، الباب الذي يفتح ويغلق في نفس الحركة - ولكن هذه المرة لم يكن فرشاة.
كان ضربة. كلمات لم يقرأها بقدر ما شعر بها، محفورة في مكان أعمق من العينين، ومسحوبة بسرعة شديدة، وكأنها تحذير: …الحارس… لهذا… المكان… …أعلى… وفي النهاية، شيء لم يكن كلمة، بل وزن - نفس الإحساس عندما تنظر إلى الأسفل من مكان مرتفع جدًا، وفهم الجسم، قبل أن يفعل العقل، أنه هنا يمكنك الموت. تراجع فيليبي خطوة. امتلأ أذنيه بالصوت.
"هل شعرت بذلك؟"
صوت مايك، متوتر، بجانبه. لم يتحدث عن الهزة.
"شعرت به"، قال فيليبي، وهو يلهث.
لم يلاحظ الجميع - ولكن أولئك الذين لاحظوا، وتبادلوا نظرة سريعة، وكان هناك نفس اليقين الذي لا يمكن ابتلاعه: لقد تم تحذيرنا. والتحذير ليس جيدًا.
"استعدوا جميعًا."
استجاب الضباب. لم يذوب فجأة؛ بدأ في الانفتاح، من الداخل إلى الخارج، مثل ستارة تمزقها يد كبيرة. ورأوا. أولاً، الخطوط. ثم الحجم - والحجم سرق الهواء من الجميع في نفس الوقت. كان الشيء ضخمًا. أطول من أي مبنى لا يزال قائمًا. كان الجسم مغطى بسطح غير منتظم، شيء بين الخشب الحي، والحجر، واللحم، كلها مدمجة في كابوس واحد. كانت الجذور تلتف حول الأرجل، حية، جزءًا من الجسم نفسه، وهي تدخل الأرض مع كل خطوة وتطلق نفسها مرة أخرى.
كانت الأذرع طويلة جدًا، وقوية جدًا، وغير متناسبة - وكل حركة تجعل العالم من حولها يستجيب. لم يكن الوجه وجهًا. لكن كان هناك شيء هناك. هيكل يشبه العينين. وكان يراقبهم.
"الحارس"، تكرر، في زاوية خافتة في رأس فيليبي.
"من هذا المكان. الآن أفهم الكلمة بأكملها."
لم يكن هذا الشيء مفقودًا هناك. كان هذا الشيء يعيش هناك. وكانوا قد دخلوا منزله. ثم هبط الكائن عليهم. قفزة قصيرة - كانت كافية. أثر الهبوط على الأرض جعل كل شيء يهتز مرة أخرى، أقوى، أقرب، جدًا قريبًا. قفلت المجموعة للحظة. للحظة واحدة فقط. كانت كافية. تحرك الكائن. بسرعة. بسرعة لا يمكن للعقل أن يستوعبها. رأى فيليبي ريناتو يندفع إلى الأمام، مع رفع المطرقة - وفي اللحظة التالية، لم يكن ريناتو موجودًا.
كان الضربة سريعة. ذراع. انفجار من الهواء. تم رمي ريناتو عبر الفضاء وضرب هيكل جانبي بقوة كافية لرفع الغبار والقطع في سحابة.
"ريناتو!"
صرخ بول، من الخلف، بصوت مكسور. توقف فيليبي للحظة. للحظة واحدة فقط. ثم تحرك ريناتو. ببطء. لكنه تحرك. استقام، مع إصابته، مع تشويه جسده، مع شيء آخر لم يتوقف أحد عن ملاحظته في وسط الفوضى: فتحة على رأسه لم تعد تلتف بالطريقة الصحيحة، وكانت الحواف تغلق بسرعة، بطريقة لا يمكن أن يقوم بها إنسان. لم يلاحظ ريناتو. أطلق على الجانب وشد.
"أنا بخير"، قال بوضوح، وهو يكذب.
"ركز على الشيء."
أمسك فيليبي بيده بإحكام. الآن، بلا شك، ولا حول ولا قوة.
"الخط الأمامي معي. لا يواجه أحد هذا بمفرده مرة أخرى."
تقدم روان أولاً، مع درعه، ثابتًا. فتح مايك من اليمين، ولياندرو من اليسار. فيليبي في المنتصف. أتى الكائن مرة أخرى. هذه المرة كانوا مستعدين. كان التأثير على درع روان عنيفًا. اهتز الدرع إلى عظامه - لكنه صمد. صرخ روان، وليس من الألم، ولكن من أجل البقاء في هذا المكان على الأرض ولا يستسلم. فتح مايك من الجانب، وضرب. لم يقطع. كان الصوت مثل ضرب الحجر.