دبّت الحياة مجدداً في ديندرون. بعد مواراة السكّان القدماء للثّجرة، سكتت المملكة أيّاماً معدودة. لم يكن الخلع خوفاً. ولا حزناً عادياً. بل كان احتراماً — كأنّ الجميع أدركوا أنّهم يططئون على تاريخ حضارة ماتت قبلهم، وأنّ كلّ خطوة يجب أن تكون جديرة بها. لكنّ ديندرون لم تستطع الوقوف مكانها. وعلم آريوس ذلك. في القاعة الكبرى للقلعة الرّئيسيّة، فُتحت الخرائط من جديد فوق الطّاولة المركزيّة.
الشّجرة حيّة الآن. المملكة تنمو. وجوه جديدة تصل كلّ يوم تقريبا. لكنّ العالم من حولهم ما زال مجهولاً — ومجهولاً أكثر من أن يُتجاهل. أشار ساغيت إلى المسارات المحدّدة حديثاً.
"الطّريق القديم يتّجه شمالاً. العلامات الحجريّة تدلّ على بناء منظّم. هذا يعني حضارة، أو أثراً محفوظاً، أو خطراً إقليميّاً."
ابتسم فيرخكا باتّساع.
"أو الثّلاثة معاً."
شبّع ديموس ذراعيه على صدره.
"غالباً ما تكون الثّلاثة معاً."
درس بايرون الخريطة في صمت، لكنّ عينيه بقيتا معلقتين بالمساحات المفتوحة وراء الغابات. أفادت الحملات الأخيرة بوجود طيور عملاقة تحوم في الجبال. لم تكن وحوشاً عدوانيّة. بل صيّادة. ذكيّة. وسريعة. من ذلك النّوع الذي يرى فريسته قبل أن تنظر الفريسة نفسها إلى السّماء. بدا فاهلين، المستند إلى أحد الأعمدة، شاردَ الذّهن. لكنّ آريوس تعلّم مسبقاً أنّ فاهلين لا يَشرد أبداً. تتبّع بصره ظلال جذور الشّجرة الدّاخليّة، حيث تتحرّك في الزّوايا المعتمة كائنات صغيرة ذات أصداف نحيلة وأرجل طويلة في بعض المواضع.
شابه أحدها حشرة مفترسة — صغيرة بعد، لكنّ لها شفاراً طبيعيّاً على ذراعيها. بقِي كاستيل واقفاً، بلا حركة، ولا تزال ذراعه مضمّدة جزئيّاً. لم يتكلّم كثيراً منذ المعركة ضدّ ملك الهياكل العظيمة، لكنّه راقب الجميع عن كثب. عندما ذكر ساغيت منطقة من السّهول الصّخريّة في الشّرق، حيث تحرس كائنات عملاقة ذات قرون إقليمها، تحرّكت عيناه للمرّة الأولى باهتمام حقيقيّ. بقيت لونا قرب النّافذة، تستمع إلى كلّ ذلك في صمت.
ومنذ أن بدأت تفهم سيل الشّفاء، صار طيور صغيرة تحطّ على الهياكل القريبة منها. لا كبيرة منها. ولا سحريّة. مجرد طيور عاديّة لذلك العالم. لكنّها اقتربت كلّما استخدمت الشّفاء. كان فاغوس، عند زاوية الطّاولة، يدون كلّ شيء — المسارات، الكائنات، أسماء المناطق — ودفتر الملاحظات مفتوح مجدداً للمرّة الأولى منذ القاعة المختومة. كانت طريقته في القول إنّ الحياة عادت. وكان إيغنيس وفيروم يتحدثان بصوت خفيض، يخطّان مسبقاً رسومات لهياكل السفن وأقيارها على هوامش خريطة.
وراقب غورفاك كلّ ذلك من مدخل القاعة. تفلت الدّخان الأسود برفق من أضلاع العملاق. لم يبدو قلقاً. بل منتبهاً فحسب. كأنّه فهم أنّ هذه بداية لشيء أكبر.
ثمّ قال آريوس: "لن نخرج جميعاً معاً."
سكتت القاعة.
وتابع: "ديندرون تحتاج إلى الدّفاع. تحتاج إلى الاستكشاف. تحتاج إلى الطّعام، والمطارات، والخشب، والحجر، والمعدن، والمعلومات. إذا بقينا محبوسين هنا، سنعمى."
أومأ ساغيت برأسه.
"تقسيم الحملات أمر حتميّ."
نظر آريوس إلى كلّ منهم.
"لكن لا أحد يذهب وحده."
ضحك فيرخكا بخفوت.
"تقول ذلك كأنّني سأطيع."
نظر إليه آريوس.
"أنت بالذات."
لم يستطع ديموس كبح الضّحكة. وهزّ فيرخكا كتفيه فحسب.
"عدل."
ستذهب الحملة الأولى إلى المروج حيث يعيش كارميسين. أراد فيرخكا فهم الرّابطة بشكل أفضل — ليعرف ما إذا كان الثّور سيأتي عند النّداء، وسواء أكان ذلك غريزة أم سحراً أم شيئاً بين الاثنين. سيذهب كاستيل معه. السَّبب الرّسمي هو الأمن. والسَّبب الحقيقيّ آخر: أراد آريوس أن يراقب كاستيل الرّابطة عن قرب. لم تبرأ ذراعه بعد، لكنّ فهم سيل كائن دفاعيّ، ثقيل، وإقليميّ قد يساعد جسده نفسه في العثور على مسار آخر.
ستتوجّه الحملة الثّانية نحو الجبال المنخفضة، بقيادة بايرون وفاهلين. كان الهدف تخطيط التّضاريس مراقبة طيور الشّمال العملاقة. اعتقد ساغيت أنّ الكائنات القادرة على الصّيد فوق الغابة قد تشير إلى مناطق ذات سيل جوّيّ شديد. سيكون ديموس مسؤولاً عن دفاع ديندرون الخارجيّ في غياب الآخرين. لكنّه لم يعجبه ذلك.
"إذن أبقى مكانِي فقط؟"
أجاب آريوس: "درّب المقاتلين الجدد."
عبس ديموس.
"هذا أسوأ."
ابتسم فيروم.
"إنّه مفيد."
أشار إليه إيغنيس: "ونادر."
تجاهلهما ديموس كلاهما.
وأضاف فاغوس، دون أن يرفع عينيه عن الدّفتر: "ملاحظ: ديموس، المعلّم الرّئيسيّ. سأسجل الوجه أيضاً."
كاد كاستيل يبتسم هذه المارّة حتى. ستبقى لونا في المملكة لمواصلة البحث في علاج كاستيل ولتدريب أماندا على سيل الشّفاء. لكنّ آريوس لاحظ شيئاً في وجهها. أرادت الخروج هي الأخرى. أرادت فهم العالم أيضاً.
لذا قال: "حملتكم ستأتي."
نظرته إليه لونا.
"متى؟"
راقب آريوس الطّيور الصّغيرة الجاثمة على الجذور قرب النّافذة.
"حين يدعو السّيل."
لم تجب. لكنّها فهمت. وأخيراً، سيبقى ساغيت بين القلعة الرّئيسيّة والقلعة ٢، مفهرساً كلّ ما تجلبه الحملات، مع فاغوس إلى جانبه لتنظيم السّجلات. وكان إيغنيس وفيروم قد بدأا بالفعل في التّخطيط لأولى سفن ديندرون المعزّزة، لكنّهما كانا بحاجة بعد إلى خشب محدّد، وألياف مقاومة، ومعادن خفيفة. كان المحيط ينادي. لكن قبل إتقان البحر، احتاجت ديندرون إلى فهم الأرض من حولها.
في ذلك الظهيرة، هبط فيρχка عبر الجذور السفلى رفقة كاستل ومجموعة صغيرة من المقاتلين. كانت السماء صافية، لكن رائحة المطر ما زالت تعبق في الهواء. لقد تغيرت الغابة المحيطة بالشجرة جذرياً. حيث كان الضباب والموت من قبل، صار هناك نباتات طوييلة، وحيوانات صغيرة، وجذور حية، وضوء يتسلل عبر الأغصان العالية. مشى فيρχка والفأس مستقرة على كتفه.
قال: "إن لم يظهر ذلك الثور، فسأشعر بالضيق".
أجاب كاستل دون أن يلتفت إليه: "ربما لديه ما هو أهم ليصنعه".
"أهم من رؤيتي؟"
"كثيراً".
ضحك فيρχка. تقدمت الجماعة نحو الحقول المفتوحة. حرك الريح النباتات في تموجات طويلة، كبحر أخضر تحت ضوء الظهيرة المتأخرة. لفترة قصيرة، لم يحدث شيء. ثم ارتج الأرض. مرة. ثم أخرى. توقف كاستل. ابْتَسَمَ فيρχка. من بعيد، على مرتفع يغطيه العشب الطويل، ظهر خيال داكن. كارميسين. راقب الثور القرمزي فيρχка في صمت، أبدو وأضخم من ذي قبل. وخلفه، بقي جزء من القطيع متثرياً في الحقول، لكن لم يقترب أي مخلوق.
خطا فيρχка خطوة إلى الأمام.
"حان الوقت".
أصدر الثور صوتاً عميقاً. وبدا الحقل كله يجيب. راقب كاستل في صمت. لم يكن هناك أي خضوع هنا. ولا أمر. كان شيئاً آخر. اعترافاً. ألقى فيρχка الفأس على الأرض. خفض كارميسين رأسه. بسط المحارب ذراعيه.
"إذن لنبدأ".
قطب كاستل جبينه.
"ماذا تفعل؟"
ابْتَسَمَ فيρχка.
"أتدرب".
في اللحظة التالية، انطلق الثور مهاجماً. هز الاصطدام بين الاثنين الحقل بأكمله. راقب كاستل الارتطام دون أن ينطق بكلمة. جُرَّ فيρχка إلى الخلف أمتاراً عدة، لكنه لم يقع. دفَع كارميسين. ودفَع فيρχка بالمقابل. ارتج الاثنان تحت وطأة القوة المحضة، قرن مقابل ساعد، إرادة مقابل إرادة، والأرض تتهاوى تحت الحوافر. وحينها فهم كاستل. لم يكن ذلك تدريباً قتالياً. كان تدريب روابط. قوة تلتقي بقوة.
إرادة تلتقي بإرادة. وقعت عيناه على ذراعه المضمدة، واشتعل شيء ما هناك — ليس إجابة بعد، بل سؤال يستحق العودة به.
في الأعلى تماماً، في الطبقات العليا من ديندرون، راقب أريوس الحقول من بعيد. حمل الريح صدى الاصطدام العمیق إليه صاعداً. وبجانبه، ظل غورفاك صامتاً.
ثم قال: "الروابط تعود".
أومأ أريوس ببطء. في الجبال البعيدة، عبر ظل مجنح السماء. وفي الغابة المظلمة تحت الجذور، تحرك شيء نحيل ومفترس بين الظلال. وفي مكان ما، فوق المنصات الذهبية لديندرون، حط طائر صغير قرب نافذة لونا. كان العالم يشرع في الاختيار.