لم تبد النقطة الأولى التي لامست الأرض مختلفة عن بقية القطرات. لكن الصوت — هذا نعم. لم تسقط وحسب. بل علّمت. تركت أثراً داكناً وصغيراً على الخرسانة الخشنة عند المدخل وكأنها أحرقت السطح قبل أن تتوارى جانباً حية جائعة. سمع فيليب ذلك الأنين الخفيف فهبط بطنه قبل أن يعي عقله السبب. ثم أتت البقية. أسرع. أثخن. أثقل وهي تضرب الأرض بتصاعد غدا في ثوانٍ هديراً متصلاً. كان ريناتو في الخارج لا يزال على الخط — محشوراً في الأسفلت المتشقق بين رفاقه والمخلوقات باسطاً ذراعيه ليشتري الثواني الأخيرة بجسده.
فليب هو من صرخ منادياً إياه. تراجعوا! ادخلوا! دفع ريناتو أقرب شيء إليه دفعة أخيرة وشعر به يتهاوى وحينها فقط كسر وقفته. رقص متراجعاً إلى الوراء أولاً ثم استدار وقطع الأمتار الأخيرة عدواً نحو العتبة ماراً بلمح البصر بجانب فيليب ولياندرو اللذين كانا يعبران الخط بالفعل حاملين الوزن الذي تحملاه منذ النهر. دخل جسد لارا قبلهما — يدا لياندرو تحتها ويدا فيليب تثبتان البقية يتحركان بتلك الخطوة البطيئة الحذرة التي لا صلة لها البطل بالعجلة التي طلبها العالم الخارجي.
كان العبور عبر ذلك الباب وهي بين ذراعيه بالنسبة إلى فيليب المرة الأولى التي بدا فيها الملجأ أصغر من اللازم. كان ريناتو آخر العابرين. ما إن تجاوزت عقباه العتبة حتى أدار جسده وثبّت نفسه في إطار الباب عاضداً الهيكل بكلتا يديه وصدره يعلو ويهبط وعيناه مسمرايتان على الفجوة المفتوحة — مستعداً لإغلاقها بجسده إن حاول أي شيء اللحق بهما. الداخل! صاح بأعلى صوت محذراً المترددين في الداخل أكثر من أولئك الذين عبروا بالفعل.
الجميع للداخل! أتى لياندرو ملتصقاً بحمله بينما أمسكت يده الفارغة بإحدى النفرات مرفوعة وعيناه مسمرايتان على العتبة مستعدتين لردع أي شيء يتجرأ على العبور خلفهما. أتى مايك من الخاصرة مغلقاً آخر فجوة مفتوحة بجسده. وفي الأعلى سكب باولو السهام الأخيرة بدقة باردة مشترياً ثوانٍ ثمينة. لكن لم تكن هناك حاجة لإنهاء القتال. لم تصل المخلوقات. حاول أحدها. قفز نحو المدخل متجاهلاً تغير الهواء أعمى بدافع الجوع أو الغريزة.
أصابته القطرة الأولى في كتفه. لم يتوقف. ضربت الثانية وجهه. تعثرت القفزة. الثالثة — سقط. وبدأ الجسد يتفاعل على نحو خاطئ. اسود الجلد وانكمش وتقلص على نفسه كجلد ألقي في النار — فقط من الداخل إلى الخارج تلتهمه أية قوة خفية لا يراها أحد. لم يكن الصوت الذي أفلت من المخلوق صرخة. بل كان أسوأ. كان أزيناً رطباً مضطرباً صوت شيء يتوقف عن أن يكون شيئاً. فهم البقبة. متأخراً للأول ومبكراً لهم.
تراجع اثنان دفعة واحدة ومخالبهما تخدش الأسفلت. تردد الثالث — أراد التقدم على أي حال وصوت الجوع يعلو. لكن المطر ازداد كثافة مغلقاً السماء ومعه جاء القرار الذي لم يمتلك ذلك المخلوق الشجاعة لاتخاذه بمفرده. التراجع. في ثوانٍ أصبحت المنطقة الخارجية أرضاً خلاء. ليس للبشر فحسب. بل لكل ما يتنفس تقريباً. وحينها فقط خفّف ريناتو قبضته عن إطار الباب. خطى خطوة للوراء لا يزال يرمق سِتْر الماء وحين أيقن تماماً أن شيئاً آخر لن يأتي سمح لنفسه بإدار ظهره للخارج.
ومع فعله تقاطعت عيناه للمرة الأولى مع مؤخرة المدخل — الجسد الممدد على الخرسانة ولياندرو راكع بجانبه. توقف ريناتو. لم يكن يعرف تلك الفتاة — فقد كانت وجهاً بين وجوه عديدة جلبها مايك — لكنه عرف من الحياة ما يكفي لتمييز هيئة من لن ينهض مجدداً من بعيد. وتعرف إلى لياندرو. لم ينطق بببنة كلمة. هناك أمور لا يملك أقوى الرجال صوتاً حرفاً لتجاوزها. وقف فيليب عند حافة المدخل وصدره يعلو ويهبط والماء لا يزال يجري على ذراعه حارقاً بخيط ساخِن.
لكن الوخز بدا ضئيلاً سخيفاً أمام ما كان يتكشف في الخارج — ذلك المحو المنهجي الصامت الذي لم يفرق بين فريسة ومفترس. تمتم قائلاً لنفسه أكثر من أي شخص آخر. لقد عرفوا... لم يحول مايك عينيه عن سِتْر الماء بجانبه. عرفوا. وقفة. لكنهم أرادوا المحاولة على أي حال. كان الصمت الذي حل قصيراً. وثقيلاً. لأن في تلك المعلومة شيئاً حميمياً أكثر من اللازم: عرفت المخلوقات المطر. وعاشت جنباً إلى جنب معه.
ورغم ذلك دفعها الجوع نحوه. وهو ما عبر بالكثير عن طبيعة ما يفرخه هذا العالم. خلفهما في مؤخرة المدخل وضع لياندرو لارا على الأرض وركع بجانبها — دون أن يفلت النصل ودون أن يفلت أي شيء وكأن إفلاتها خسارة ثانية داخل الأولى. حدث صوت المطر الحامضي آكلاً العالم في الخارج والصمت المطلق لذلك الركوع في الوقت ذاته وفي الغرفة نفسها. ولم يستطع فيليب الجزم أيهما كان أعلى صوتً. وحينها وصلت ماريا.
أتت من مؤخرة الملجأ جذبتها الحركة والوصول وذلك الإاستجابة الفطرية التي دفعتها للركض حيثما وُجد جرحى. أتت ويداه نصف مرفوعتين وجسدها مستعد لما تقنه بأفضل شكل — لترعى وتضمد وتثبت الحياة في مكانها. إلى أن رأت من كان على الأرض. توقف في منتصف خطوتها. لا. قالت برفق. ثم مجدداً وبصوت أعلى معتلياً لدرجة لفتت ثلاثة رؤوس. لا لا لا— وألقت بنفسها راكعة بجانب لارا قبل أن يدركها أحد.
هبطت يداها — ذات اليدين اللتين أغلقتا جروحاً كثيرة وخففتا آلاماً جمة — على صدر صديقتها ودافعتا باحثتين عن شيء لتصلحاه أو خيط لتعيد ربطه أو أية فجوة يمكن إقناع الحياة بالعودة عبرها. أغمضت عينيها. أجبرت الأمر. دفعت بكل ما تملك في داخلها ذلك الدفء الغريب الذي تعلمت استدعاءه دون فهم صارخة به في يديها وفي صديقتها وفي الجسد الذي لم يستجب. عودي. همست بين أسنانها. عودي يا لارا.
أستطيع فعلها. بوسعي ذلك فقط دعيني— لا شيء. بقي الجسد جسداً. وتدفق دفئها داخل لارا ليضيع هناك كالماء في الرمل دون أن يجد ما يتعلق به. وكلما أجبرته بدا الأمر أكثر وضوحاً — لها أولاً قبل الجميع — من أن لهذا حداً وأن الحد لم تكن إرادتها. بل كان شيئاً آخر. جداراً لم تستطع تسميته ولكنها كانت تضرب عليه بكل قواها الآن دون أن تنتزع منه سنتميتراً واحداً. روان هو من اقترب. ركع خلفها ببطء واضعاً إحدى يديه الضخمتين على كتفها.
لم يجبذها. لم يأمرها بالتوقف. بل بقي هناك كمثبت دعهتا تضرب على الجدار حتى تدرك بمفردها. ماريا. قالت أخيراً بخفض شديد بالكاد سمع فوق ضجيج المطر. أستطيع فعلها. رددت لكن صوتها كان قد انكسر في منتصفه. ليس اليوم. وقفة. ضغطت يده برفق. ليس هذا. بدأت يدا ماريا تبطئان. لا لأنها استسلمت. بل لأن جسدها أدرك قبل عقلها — تماماً كما فعل جسد فيليب على ضفة النهر — بأنه ليس هناك باب يفتح هنا.
تركت يديها حيث كانتتا فوق صدر صديقتها المتوقف وأنزلَت جبهتها حتى كادت تلامسها وكتفاها ترتجفان في بكاء حاولت عبثاً كبحّه. وهناك — مجدداً وفيليب لن يفهَم بتاتاً — عبر الأمر. خلف عينيه سريعاً كرمشة عين: ذات السربة بلا اسم من النهر وذات الباب الذي فتح واغلق في ذات الحركة. فقط بدا الآن وكأنها تفاعل — وكأن الدفء الذي سكبته ماريا مسّ شيئاً موجوداً بالفعل في شبر من الهواء حول لارا وتحرك ذلك الشيء استجابةً قبل أن يستقر ثانية.
رمش فيليب. الطين والإرهاق والمطر. ألقى اللوم على كل ما استطاع لومه. أشاح ببصره. تعاظم المطر. لم يعد ارتطاماً بعد الآن — بل شدة. ضربت القطرات بقوة كفيلة بترك نقاط داكنة صغيرة حتى على خرسانة المدخل بقعاً تتسع ببطء كحبر سُكب في الماء. ثم أتى الصدع. إحدى الألواح الخشبية المرتجلة في أعلى المدخل — والتي سُمّرت أياماً من قبل لصد التسريب — انكسرت. أولاً أنين منخفض. ثم ثانٍ أعلى.
ثم انشقت دفعة واحدة. عبر الماء. مباشرة للأسفل. متساقطاً داخل الملجأ. أخرجوا هذا من هنا! صاح أحدهم. استجاب ريناتو فوراً — وكأن جسده ممتن لوجود شيء يفعله بيديه عدا الوقوف بجمود أمام ذلك البكال. قبض على ما تبقى من الهيكل ومزقه بقوة غاشمة قبل أن يصل التسريب إلى من كان تحت. أصابته قطرة على ذراعيه في منتصف الحركة فأصدر أنيناً وهز ذراعه وتابع تمزيق الخشب وكأن جلده كان أقل أهمية من السقف.
بدأت العلامة الحمراء التي تركتها تغلق من تلقاء نفسها قبل أن يفلت ما كان يمسكه حتى — لكن لم يركز أحد على ذلك. ليس بعد. بالنسبة للخشب كان الأوان قد فات. كان السطح معلماً ومظلماً ومأكولاً من الداخل — هشاً للمس حيث كان راسخاً قبل أيام. ظهر ماريو بعدها مباشرة نازلاً على السلالم مع إزيو عند عقبيه. توقفا لحظة تفقدا الأضرار بنظراتهما. بلا هلع. فقط انتباه حاد. لن يصمد طويلاً هذا قال ماريو.
لا يحتاج للصمود إلى الأبد. مرر إزيو عينيه على الماء الجاري. يكفي وحسب. ثم توقف إزيو. عثرت عيناه في مؤخرة المدخل على المشهد بأكمله — الجسد على الأرض ولياندرو راكعاً وماريا المنحنية الباكية وروان ويده على كتفها. لم يكن يعرف تلك الفتاة. لم تكن بالنسبة له صديقة تُفقد؛ بل كانت فردا أقل ومصيبة أول ملموسة تثبت تماماً أن هذا المكان يتقاضى الثمن كاملاً دون استثناء أحد. هذا ما قسّى وجهه — ليس الحزن بل الحساب البارد لرجل عملي ينجز هناك حسابات ما يقدر عليه ذلك العالم.
خفض صوته للبقية وعلقت عبارة يكفي وحسب بمعنى ثانٍ لم يعلق عليه أحد. رفع فيليب نظره. ثم تلفت. كان الملجأ صامداً — لكن شيئاً فيه تغير. بدا مختلفاً. أنحف. أكثر عرضة. والآن يحتمي به جسد كان قبل أيام بشراً يمشى ورجل على ركبتيه لا يزال يجهل كيف سيقف وامرأة اكتشفت بأقسى طريقة الحجم الدقيق لما لا تزال تعجز عن فعله. استمر المطر. متواصلاً. ثقيلاً. بلا أية إشارة على نيته التوقف. وللمرة الأولى منذ وصولهم اتضح الأمر لليب — بوضوح جارح: لم يكن الملجأ حماية.
بل كان مقاومة مؤقتة. تنفس بعمق مالئاً رئتيه بالهواء الرطب الحامض والتفت ليواجههم جميعاً. مجتمعين. منهكين. مبللين. لكن أحياء. جلهم تقريباً. نحتاج لجعل هذا أفضل قال. توقف. بسرعة. هذه المرة لم يعارض أحد. لأن الخارج كان يزداد جلاء ووضوحاً بأن العالم لم يكن يحاول طردهم من ذلك المكان. بل كان يحاول محوهم منه. وفي الداخل عند مؤخرة الغرفة كان دليل على ذلك ملقى على الخرسانة بالفعل — بينما في شبر هواء حولها كان شيء لا يراه أحد قد تحرك للتو لمسته أيدٍ تجهل ما لمسته ورفضت المغادرة.