لم ينهار المجموعة. لكنها لم تتقدم بخطى ثابتة أيضًا. أخذ مايك الطريق دون طلب الإذن، واستأنف المسار الذي سلكوه سابقًا، متجنبًا المنحدر بعناية، مع الحفاظ على تلاحم المجموعة قدر الإمكان. المشكلة لم تكن في الطريق – كان يعرف الطريق. المشكلة كانت في المجموعة. لم يعرفوها.
"هذا هو الطريق"، قال مايك، مؤشرًا على ممر ضيق بين تكوينات صخرية.
لم يتحرك أحد على الفور. كان هناك ذلك اللحظة المزعجة، وتبادل النظرات، وقياس الناس لمعرفة ما إذا كانوا يثقون في شخص كان حتى يوم أمس مجرد وجه آخر. نظر روان إليهم. كان صوته منخفضًا، لكنه قوي كالحجر.
"هو يعرف الطريق."
على الرغم من ذلك – تردد. لأن فيليب لم يكن هناك. وليناندو لم يكن هناك. وغياب الاثنين كان محسوسًا في الجو كشيء مادي، ثقب في قلب المجموعة لم يعرف أحد كيف يملأه.
"ليس لدينا وقت للنقاش"، قاطع مايك، وهو يتقدم بالفعل.
"إما أن تثقوا بي، أو ابقوا."
في هذه المرة، تحركوا. لكن دون الثقة التي كانت موجودة سابقًا. أصبح السير فوضويًا. أبطأ، وأكثر تقطعًا. بدأت الأخطاء الصغيرة في الظهور – تأخر شخص ما، أو تقدم شخص آخر بشكل مفرط، وفتحت وتراجعت المجموعة، وفقدت وتيرة السير. بدون فيليب لقراءة التضاريس في المقدمة، وبدون ليناندو لغلق الخلف، أصبحت المجموعة جسدًا بلا عمود فقري. شاهد لوك كل ذلك. بهدوء، كان عينيه تتنقل بين الأشخاص، يلتقط كل انقطاع في الإيقاع حتى قبل حدوثه.
"أنت لا تكلفهم"، قال فجأة، وهو يتجه نحو مايك.
أجاب مايك دون أن يلتفت.
"أنا أعرف."
توقف.
"لكن يجب أن يأخذ أحدنا زمام الأمور."
مر الوقت ببطء أكثر من اللازم. كان أثقل من ذي قبل. كل دقيقة امتدت وكأنها تريد أن تثبت شيئًا. ثم، بين الأشجار، ظهر. المأوى. كان مخفيًا جزئيًا بين الغابة، لكنه كان واضحًا. خرساني، وجدران، وقبة. آمن. مألوف بطريقة جعل الجميع يشعرون بالضيق في نفس الوقت. تقدمت المجموعة بسرعة – الآن دون أي قيادة. كان الأمر مجرد غريزة. من أعلى الهيكل، رأى باولو أولاً.
"هناك!"
كان ريناتو بالفعل يتحرك قبل أن ينهي الجملة. كان المدخل سريعًا، ومربكًا، ومليئًا بالراحة التي لم يكن لدى أحد الوقت للاستمتاع بها. وصل ريناتو وهو يقطع الحقل، وعيناه تتحركان بالفعل على الوجوه، ويعد، ويبحث.
"أين فيليب؟"
سأل، وخرج السؤال قبل أن يقرر أن يسأله. وأنهى عينيه العد، وركزت على فراغ لم يطلق عليه اسم بعد – إذا لم يكن فيليب هناك، فهل كان هناك شخص آخر؟ لم يجيب مايك على الفور. لقد نظر فقط إلى الوراء، نحو الطريق الذي أتوا منه. شيء ما أصبح أكثر صلابة في شفتيه قبل أن يتكلم – وهذا الشيء، أكثر من الكلمات، هو ما قرأه ريناتو أولاً.
"فيليب عائد"، قال مايك.
لم يقل شيئًا آخر. ليس هنا، وليس مع كل هؤلاء الناس، وليس مع الأطفال القريبين. لكن الطريقة التي لم يقل بها شيئًا أخرى أخبرت ريناتو بكل ما يحتاج لمعرفته عن السؤال الثاني. فتح ريناتو فمه. وأغلقه. ولم يضغط. هناك أشياء نتأخر في سماعها بينما لا يزال الجسم قادرًا على التظاهر بأنه لا يعرف. مر الوقت مرة أخرى. دقائق. ربما أكثر. ثم تغيرت السماء. شعر باولو بذلك أولاً، من هناك.
"لا…"
بدأت الغيوم – إذا كانت غيومًا – تتجمع، وأكثر كثافة، وأثقل، وأكثر قتامة من ذي قبل. تغيرت القوام: أصبح الهواء مشحونًا، وكهربائيًا، وبشكل عدواني بطريقة يمكن للجلد التعرف عليها قبل أن يفهم العقل. رفع مايك عينيه. لقد أدرك ذلك.
"ليس هو نفسه…"
صوته انخفض.
"هو أسوأ."
سقط قطرة. وهذه المرة كانت الاستجابة فورية – زعيق، ورائحة احتراق، ونباح من شخص ما. أقوى، وأكثر ألمًا من ذي قبل.
"ادخلوا جميعًا!"
صرخ ريناتو. لكن مايك لم يتحرك. ظل عينيه على الطريق. على الخط المتروك من الأشجار حيث لم يظهر فيليب بعد.
"لم يصل بعد…"
همس.
الغابة، من ناحية أخرى، لم تكن هادئة إطلاقًا. كان فيليب يركض. ليس بمفرده - وليس بسرعة. كان هو ولياندرو يحملان لارا بينهما، أحد ذراعيها على كل كتف، ورأسها منخفض، وأقدامها تتأرجح على الأرض في كل مرة. لم يعد الجسم يساعد. لم يركض معهم، ولم يستقر، بل كان مجرد وزن - وزن ميت، وعنيد، لشخص لن يركض بمفرده مرة أخرى. كل جذع، وكل حفرة، وكل انحدار حاول أن يقطعها من بين أيديهم. ولم يسمح الاثنان بذلك.
لقد اتفقا صامتين على ضفة النهر، دون كلمة واحدة: مهما كانت القواعد في هذا العالم، فإن لارا ستمر عبر هذا الباب معهم. لن يتم تركها وراءها. لن يتم أكلها من قبل الغابة كما تم أكل الغوبلين. وما جاء من الخلف هو المطر. لم يكن يسقط عليهم بعد. لكنه تقدم - جدار رمادي يظهر من الغابة، يأكل الغابة قدمًا تلو الأخرى، وتكثف صوته مثل برق لن ينتهي.
"لا تتوقف!"
صرخ فيليب. ولم يكن المطر وحده. من خلفهم، حركة. أشياء لم تكن غوبلين. لم تكن حيوانات. كانت أسرع، وأطول - أجسام نحيلة، وأطراف غير متناسبة، مصممة لشيء واحد فقط: الركض. كانت البشرة داكنة، بدون شعرة واحدة. وعيونهم مثبتة، لا تتثنى، متجهة نحو الهدف. نحو الثلاثة - لأن هذه الأشياء لم يكن هناك فرق بين الاثنين اللذين كانا يتنفسان والواحد الذي لم يعد يفعل ذلك. اللحم هو اللحم.
"إنهم يقتربون!"
صرخ لياندرو، وأمسك ذراعه حول لارا بقوة أكبر، وكأنه يحميها من موت ثانٍ لم يعد منطقيًا. ترك فيليب جانبه لفترة وجيزة - مجرد لحظة واحدة - ثم انحنى، ورفع يده، ودفع الهواء. اندفع الموجة غير المرئية نحو أحد الوحوش في منتصف القفز، مما أدى إلى تغيير مساره وإلقائه على جذع مع صوت طقطقة. لكن الآخرين لم يتباطأوا. أمسك فيليب بوزنها مرة أخرى قبل أن يستسلم لياندرو، واستمر الاثنان في المشي، معتمدين على بعضهما البعض في كل خطوة، في إيقاع مشوه.
ظهر آخر من اليسار. لم يتمكن لياندو من التخلص من السلاح من حزامه دون أن يسقط لارا - لذلك كان فيليب مرة أخرى، واندفعت الرياح، دائمًا ما كانت تتقدم، دائمًا ما كانت تتراجع، وتستهلك كل ما تبقى لديها بين كل طلقة وكل خطوة. كان جسده يطلب بالفعل التوقف. ولم يفعل ذلك.
"لا يمكننا البقاء هنا!"
صرخ. كان المطر قريبًا. قريب جدًا. كان صوته بالفعل فوقهم، كثيفًا، ثقيلًا، جائعًا. لامس قطرة ما أولها كتف لياندرو، فصرخ - لكنه لم يتوقف. لم يتوقف حتى عن ذلك. نظر فيليب إلى الأمام. ورأى ذلك. الطريق. متصدع، ومكسور، مغطى بالأشواك - لكنه كان مألوفًا. طريق العودة.
"إنه هنا!"
صرخ. دخلوا دون إبطاء، الثلاثة كجسم واحد، وأقدام لارا تتأرجح على الأسفلت بينهما.
أعطى فيليب جانبه للياندو لفترة وجيزة - "احتفظ بها، احتفظ بها!"
- ثم وضع قدميه، ورفع يده، وركز كل ما تبقى لديه. عبَر كرة الهواء الفراغ، وضرب الجانب الآخر من المأوى. أطلق صوتاً عالياً وجافاً، مثل برق صنع في قلب الغابة. داخل، استجاب باولو على الفور.
"إنه هنا!"
كان بالفعل في مكانه، القوس مستقر، وعيناه مثبتتان على الطريق. أطلقت السهم قبل أن يتمكن الوحوش من الاقتراب من الأسفلت المكسور. أصاب. مباشرة. لم ينتظر ريناتو أي أوامر. بدأ في الركض.
"لا تتوقف!"
صرخ. لم يتوقف فيليب. ولم يتوقف لياندرو. ولم يتوقف الحمل بينهما. كانوا يقطعون الطريق بسرعة، مع وجود الوحوش خلفهم، والمطر يضرب السماء مباشرة خلفهم. وصل الوحوش. وشكلت الخط. كان ريناتو في المقدمة، كجدار. وكان باولو يغطي من الأعلى، بسهم بعد سهم. وكان مايك قادمًا من الجانب، بسلاحه الجديد في يده. وكان ريناتو هو الذي، عندما اقترب، أدرك أخيرًا السؤال الثاني الذي كان قد أخرجه - لأنه رأى ما كانوا يحملونه، وكيف كانوا يحملونه، ولم يكن أي منهما يحمل شيئًا مثل هذا الشخص الذي لا يزال على قيد الحياة.
لم يتوقف. بل وضع جسده بينه وبين المخلوقات، وصاح بصوت أعلى، وكأنه يستطيع تغطية الشيء الذي فهمه للتو. وفيليب - وهو يعبر الحاجز في اللحظة الأخيرة، مع لياندرو ولارا متشبكين به - قبل أن يصل إليه المطر. سقطت أول قطرة. قوية. ثقيلة. وهذه المرة لم يكن الأمر مجرد ألم. كان ذلك تدميرًا.