كانت الأرض مستقرة بعض الشيء. ومنذ أن غادروا المسار القديم — محيطين بمدار واسع بالمنخفض الذي ظهر فيه الدب — والمجموعة تتقدم على منحدر لا يبدو أنه صות لعبور البشر. كانت التربة رطبة ومظلمة وتفسح المجال تحت أوزانهم بهبوط خفيف يملأ فيليبي بالريبة مع كل خطوة. وفي بعض الامتدادات كانت الأرض تتفكك ببساطة لتسقط أسفل المنحدر في انهيارات صغيرة لم يعلق عليها أحد لكن الجميع سمعوها.
قال فيليبي وهو يلتفت بسرعة إلى الوراء: "حافظوا على المسافة. واحداً تلو الآخر في المقاطع الضيقة".
في المقدمة، أومأ روان برأسه دون توقف معيداً ضبط صفيحة المعدن على ظهره ومختبراً كل موضع قدم قبل نقل وزنه. تحركت المجموعة بصورة أكثر تقارباً وببطء شديد وبذلك الحرص المتوتر لأشخاص يعرفون أن الأرض هي العدو. استمر الانحدار في الازدياد. ثم ظهر الصوت. الماء. ليس بعيداً — في الأسفل. بقوة كافية للصعود عبر الغطاء النباتي والتربة، هدير واسع مستمر يقول بلا كلمات إن شيئاً هائلاً يجري هناك في الأسفل.
أدار مايك رأسه إلى الجانب مستምعاً.
قال: "يوجد نهر في الأسفل".
فأجاب فيليبي: "ولا يبدو صغيراً".
واستمروا في السير. وببطء أكبر. لأن الانزلاق لم يعد مجرد خدش في الركبة. بل هو السقطة نحو الأسفل. ولم يكن أحد يعرف ما ينتظرهم في قاعة المنحدر. حدث الأمر أسرع من أن تراه العين. انهارت الأرض تحت قدم لارا. لم يكن خطأ كبيراً — بل مجرد موضع قدم سيئ الاختيار، حافة صجرة مفككة بدت صلبة ولم تكن كذلك. لكنه كان كافياً. انزلقت قدمها والتوى جسدها وفي لمح البصر لم تعد واقفة. انزلقت. انزلق الجسد إلى أسفل المنحدر بلا غطاء متحكّم مكتسباً السرعة بينما ابتلعتها الأرض ومصطدمة بالجذور ومفترفة ومنتفضة ومختفية عن الأنظار في الانحدار.
خرج صوت منها — قصير وحاد ومقطوع بفعل الأرض — ولن ينسى فيليبي أبداً شكل ذلك الصوت مع أنه لم يدر لمَ في تلك اللحظة.
صرخ أحدهم من الخلف: "لارا!".
لكن لياندرو كان في الهواء بالفعل. قفز بلا تفكير ودون تردد لنصف ثانية، منطلقاً بجسده خلفها مباشرة كأن القرار قد اتخذ في جزء من الدماغ لا يمر عبر العقل. لم تكن شجاعة. الشجاعة فيها حساب. كان ذلك شيئاً آخر — ذلك النوع من الإيماءة التي يقوم بها شخص تجاه شخص آخر حين لا يوجد، ولو للحظة واحدة، عالم تُترك فيه خلفه. راوغ فيليبي المشهد. فهم كل شيء في جزء من الثانية — لارا وهي تسقط ولياندرو خلفها والنهر في الأسفل — وتفاعل.
ركض. قطع وسط المجموعة بسرعة وبشكل مباشر ودون انحراف.
ناداه منتصف العدو: "مايك!".
كان مايك ينظر بالفعل وبوجه جامد.
صاح فيليبي وصوته ينكسر في مهب الريح: "لن يعثروا على المأوى بمفردهم! خذهم!".
وقفز. لم تكن سقوطاً حراً. بل أسوأ. كان انزلاقاً — بلا سيطرة، والتربة غير المستوية تجعل جسده يصطدم ويدور ويفقد كل إحساس بما هو أعلى وما هو أسفل. بسط فيليبي يديه ضد الأرض الهاربة مجبراً الهواء المحيط بجسده على الاستجابة، وشعر بتلك المقاومة الغريبة تلبي ندائه. ليس للتوقف. لم يكن هناك توقف. بل للتوجيه. ولمنع نفسه من التحول إلى حجر متدحرج. وصل إلى لياندرو أولاً. وأمسك بذراعه بكل ما أوتي من قوة.
"تمسك!".
فأجاب لياندرو ووجهه ملتف بالجهد وقد ضمن لارا مثبة إلى جسده: "لقد أمسكت بها!".
وحينها ظهر النهر حقاً. واسعاً. وسريعاً. بلون التربة المحروثة وحاملاً للأفصان وأي شيء آخر تجرأ على ملامسته. لم يستطيعوا التوقف في الوقت المناسب. سقطوا. ابتلع الماء الثلاثة دفعة واحدة، بارداً بما يكفي ليؤلم وجارداً ومفيداً ودون منح إطناقة ثانية للتفاعل. فقد فيليبي الهواء من رئتيه ورأى البني والزبد وشعر بجسده مسحوباً كأنه لا يزن شيئاً. أجبر نفسه مرة أخرى — الهواء، دائماً الهواء — خالقاً مقاومة عنيدة حول نفسه بما يكفي لكي لا يتحول إلى مجرد شيء آخر يحمله النهر.
اختنق وهو يبصق الماء: "إلى الضفة!".
لكن التيار لم يكن ليساوم. في الأعلى، على حافة المنحدر، تجمدت المجموعة. لثانية واحدة فقط. كان مايك هو من كسر الجليد.
"لا أحد ينزل!".
انفجرت صرخته جافة ودون أي مجال للشك.
"سنلتف حوله!".
نظر روان إلى الأسفل نحو الماء الذي كان قد حمل الثلاثة بعيداً جداً. ثم إلى مايك. وأومأ برأسه ببطء.
"أنت تسحبهم".
وسحب. وفي هذه الأثناء، في الأسفل، استمر النهر في الجريان. كافح فيليبي بوصة ببوصة دافعاً جسده قطرياً ضد التيار ومستخدماً القليل من السيطرة التي يمتلكها لاختطاف المسافة نحو الضفة. أمسك لياندرو بلارا بعناد يقارب الجنون مابقياً رأسها فوق الماء بأي ثمن.
كرر لياندرو وكأنه يكلم نفسه أكثر من أي شخص آخر: "لا تتركيها!".
"لن أفعل!".
ولم يفعل. ولا حتى عندما غرق وجهه تحت الماء. ولا حتى عندما اصطدم كتفه بصخرة وكادت ذراعه أن تفلت من تلقاء نفسها. أبقى لياندرو رأسها خارج الماء بإصرار شعر به فيليبي وكأنّه ماديّ — وكأن النهر لا يملك إذن الفوز ما دامت تلك الذراع ممسكة. على بعد أمتار في الأمام — مرهقين، لاهثين، والأصابع تحفر في الطين — نجحوا. كانت الضفة غير مستوية وزلقة ومليئة بالحجارة المفككة. لكنها كانت أرضاً.
وكانت صلبة. سحب الثلاثة أنفسهم خارج الماء واحداً تلو الآخر وأجسادهم تزن الضعف وأنفاسهم متقطعة وهم يسعلون ماء النهر من رئتيهم. أحياء. بقي فيليبي على أربع في الطين وصدره يعلو ويهبط والماء ينحدر من شعره إلى عينيه. لقد انتصروا. ضد المنحدر وض ضد السقطة وضد النهر بأسره — لقد انتصروا. كاد يضحك وشيء هستيري يصعد حلقه جنباً إلى جنب مع الماء. حينها سمع لياندرو ينادي باسمها. ليس الصرخة السابقة.
بل شيئاً آخر. منخفضاً. وغريباً.
"لارا".
أدار فيليبي رأسه. كان لياندرو يمسك بها بين ذراعيه مستلقياً نصف استلقاءة في طين الضفة وكان يهزها برفق. لم يكن صدرها يعلو. ليس بالشكل الصحيح. كان هناك ماء يهرب من زاوية فمها وعيناها — كانتا مفتوحتين ولكنها تنظران إلى نقطة ليست لياندرو ولا السماء ولا أي شيء من ذلك العالم.
"لارا".
هزها مرة أخرى وبقوة أكبر.
"هيه. هيه، انظري إلي".
زحف فيليبي نحوهما. كانت غريزته هي المعتادة — أن يفعل شيئاً، أن يجد الحساب وأن يجد المخرج. ركع بجانبها ووضع يديه على صدرها ودفع بالطريقة التي رأى ماريا تفعلها مرة واثنتين محاملاً بلا أرقام لمجرد الدفع كأن الحياة شيء يمكن إجباره على العودة إلى الجسد من خلال ضغط اليدين. صعد الماء. المزيد من الماء. لكن لم يأت أي هواء بعده.
تمتم فيليبي من بين أسنانه: "هيا. هيا، هيا، هيا".
كان لياندرو يضع كلتا يديه على وجهها الآن وإبهامه يمسح الشعر المبلل من جبهتها في حركة رقيقة بشكل سخيف في منتصف كل ذلك العنف.
"لارا، توقفي عن هذا".
خاب صوته.
"توقفي. لقد نجحنا. لقد وصلنا إلى هناك. ألم ترَ؟ لقد بلغنا الضفة".
ضحكة منكسرة لم تكن ضحكة.
"لا يمكنك فعلها. ليس الآن. ليس بعد كل شيء".
وفي تلك اللحظة — ولن يفهم فيليبي ذلك إلا متأخراً جداً إن فهمه أصلاً — مرّ شيء ما. خلف عينيه، أسرع من أن يُفكر فيه، أضاء سطر من ذلك الخط بلا اسم ثم انطفأ. مختلفاً عن المرات الأخرى. لم يكن معلومة. لم يكن تحذيراً. بل شبيه بباب يفتح ويغلق في الحركة نفسها دافعاً تياراً خفيفاً من الهواء ليهرب. رمش فيليبي بعينيه وقد لدغه الطين، وكان الإحساس قد زال بالفعل. ألقى اللوم على الإرهاق.
ألقى اللوم على النهر. لم يكن هناك سبب لإلقاء اللوم على أي شيء آخر. ليس بعد. بطأت يداه إيقاعهما فوق صدر لارا. ليس لأنه قرر التوقف. بل لأن جسده فهم قبل رأسه — بالطريقة نفسها التي فهم بها أشياء أخرى في ذلك العالم — أنه لم يتبق هناك شيء ليعود به. سحب يديه ببطء.
بدأ قائلاً: "لياندرو..."
ولم يستطع إيجاد بقية الجملة.
"لا".
لم ينظر إليه لياندرو حتى.
"لا تتحدث".
لم يتحدث فيليبي. بقيا الثلاثة على الضفة — اثنان على قيد الحياة والمسافة المستحيلة لمتر بينهما وبين من لم تعد موجودة. استمر النهر في الجريان من خلفهما بصوت عال وغير مبال بالطريقة نفسها التي جرى بها قبل كل هذا وسيجرى لفترة طويلة بعده. لم يكن في عجلة من أمره. لم يكن لديه أي شعور بالندم. لقد أخذ ما أراد أخذه وهو الآن يمر فقط بنياً وضخماً معتنياً بحياته الخاصة وكأن حياة أحد لا تهم.
سحب لياندرو جسدها إلى صدره. لم يبك فوراً — كان الأمر أسوأ من ذلك. ظل ساكناً وذقنه مستقرة على قمة رأسها المبلل وعيناه مفتوحتان ومثبتتان على لا شيء ويتنفس بطريقة بطيئة وحذرة مثل شخص يحمل شيئاً لا يزال قابلاً للكسر إن تحرك كثيراً. وكأنّه بالبقاء هادئاً بما يكفي قد لا تكون اللحظة قد حدثت. نظر فيليبي في الاتجاه الآخر. منحهم الشيء الوحيد الذي كان يملكه وهو ألا ينظر. ثم رفع عينيه إلى أعلى نحو المنحدر الذي سقطوا منه.
لم يستطع رؤية المجموعة. لم يستطع رؤية شيء سوى الجرف والشجرة والسماء الثقيلة. في مكان ما هناك في الأعلى كان مايك يسحب الناس على مسار أكثر أماناً دون أن يدرسوا. سيصلون إلى المرفق ناقصين ثلاثة وسيجدون اثنين. وسيتعين عليهم أن يرووا لمن ينتظرون الاسم الذي غاب. الصمت. النهر وحده. مضى قدر من الوقت لم يستطع فيليبي قياسه. كان لياندرو هو من تكلم أولاً وخرج صوته منحوتاً ومهترئاً، صوتاً شاخ عشر سنوات في مساحة ضفة نهر.
"والآن؟"
أخذ فيليبي وقتاً للإجابة. نظر إلى لارا — إلى وجهها الذي لم يعد يبدو خائفاً بل غائباً فقط — ثم إلى صديقه الذي كان يمسك بها كأن الأمر لا يزال يجدي نفَعاً. حين أجاب كان ذلك بين نفس وآخر.
بلع ريقه بجفاف وكلمة آلمت في طريقة الخروج: "الآن... الآن سنأخذها معنا".
أغلق لياندرو عينيه. ولأول مرة منذ انطلاقهم انقسمت المجموعة — وحمل أحد بين ذراعيه الوزن الذي لن تقسمه أي مسافة.