لا يزال جسد المخلوق ملقىً بين جذرين غليظين، ساكناً، ومع ذلك كان يملأ الأرجاء وكأنه لا يزال يقرر إن كان قد فرغ من الموت. كان درعه الخشن يعكس الضوء القليل المتسلل من الغطاء النباتي الملتوي فوقهم، وفي الشقوق التي خلفتها الضربات كان هناك سائل داكن لزج، لا يجري كدم أي حيوان عرفه. أطال فيليبي النظر إليه أكثر مما ينبغي، وتسللت الرائحة معه؛ تراب مقلوب، وأوراق مهشمة، وتحت كل ذلك تلك النغمة المعدنية التي بدأ يكرهها لأنه أدرك ما تعنيه.
لم يقترب. لم تكن هناك حاجة. ما مات هنا، يفضل تركه ميتاً خلف ظهره. أراح يديه على ركبتيه وأجبر صدره على تهدئة إيقاعه. كان الهواء يدخل ساخناً، ثقيلاً، عسيراً، كالتنفس داخل قطعة قماش مبللة. احتج جسده على المجهود، لكن أقل مما كان ينبغي، وتلك كانت واحدة أخرى من تلك الأشياء التي دفعها إلى زاوية في عقله دون رغبة في مواجهتها مباشرة. كان عقله قد سبق جسده، كعادته دائماً. بينما لا تزال عضلاته ترتجف، كان رأسه يقرأ الصفحة التالية.
كان ريناتو بجانبه، يضم قطعة الخشب إلى جسده، وعيناه تمسحان محيطهما في حركات خاطفة، تترقبان الضربة التالية. تغيرت وقفته منذ القتال. لم يعد الأمر مجرد ذعر خالص، أو رد فعل غريزي. كان هناك توتر، نعم، لكنه توتر يتعلم. توتر يراقب. أما إيزيو، فلم يكن ينظر إلى شيء بعينه. كان ينظر إلى كل شيء في آن واحد، بالطريقة التي لا يفعلها سواه؛ المنازل، انحدار الأرض، الفراغات بين الجذور، كمن يقرأ الفقرة كاملة قبل أن يقرر أين يضع قدمه.
كان يقتفي الأنماط حيث لا يزال الأصغر سناً يرى مجرد حطام. استقام فيليبي ببطء. وهذه المرة لم تذهب نظراته إلى المخلوق. ذهبت إلى البقية. كانت المنازل لا تزال هناك، لكنها خاطئة. مشوهة. بعضها ممزق من الداخل بفعل الجذور التي اخترقت الجدران والأرضيات وكأن البناء لم يكن يوماً أكثر من ورق. وأخرى مالت إلى جانب واحد، مرتكزة على كتل من التراب دفعتها الغابة من الأسفل. الأبواب مشرعة.
النوافذ بلا زجاج. التصاميم الداخلية مكشوفة للهواء كجروح لم يغلقها أحد. لكن لم يكن هناك أحد. لا خيال عند نافذة. لا بكاء مكتوم خلف جدار. لا صوت ينادي صوتاً آخر. ضيق فيليبي عينيه، كأن التدقيق سيكشف عما فُقد. وما فُقد هو البشر. إن كان العالم قد تحول إلى هذا بين عشية وضحاها، إن كانت المنازل قد ابتلعت بتلك الطريقة، فلا بد أن هناك أثراً لذلك. ضجيجاً. ركضاً. صراخاً. فوضى هاربين.
لم يكن هناك شيء. فقط حفيف الأوراق الخافت في الأعالي والصمت في الأسفل، صمت ساكن أكثر من اللازم، ملتئم أكثر من اللازم، كأن اليأس هنا لم تتح له الفرصة ليحدث قط.
قال بصوت منخفض: "ألاحظت ذلك؟"
لم يجب إيزيو على الفور. ظلت نظراته مثبتة على نقطة أمامية، يكمل في صمت حساباً ما يدور في رأسه. نظر ريناتو إليهما.
"ألاحظت ماذا؟"
أشار فيليبي إلى محيطهم بحركة خاطفة من ذقنه.
"انظر حولك. انظر جيداً."
تبع شقيقه الإشارة، وللحظة تجولت عيناه دون أن تجد ما تبحث عنه؛ المنازل، الجذور، الأرض غير المستوية. استغرق الأمر وقتاً. ثم، شيئاً فشيئاً، خيم شيء ما على وجه ريناتو، وتصلب خط فكه.
تمتم: "لا يوجد أحد".
لم يكن سؤالاً.
أكمل فيليبي: "ولا أثر لأناس مروا من هنا لاحقاً. لا شيء مقلوب على عجل. لا شيء جُرَّ."
تحدث إيزيو أخيراً، دون أن يرفع صوته، مضعاً كل كلمة في موضعها.
"المنازل مفتوحة".
توقف. وعيناه تمسحان المكان مرة أخرى.
"لكن لا أثر لقتال".
توقف ثانٍ، أقصر وأثقل.
"أو لفرار".
تغير قوام الهواء بين الثلاثة.
قال فيليبي، وشعر بمنطقه يغلق كباب: "إذن لم يرحلوا بمحض إرادتهم".
الصمت الذي تلا ذلك لم يكن كسابقه. كان الأول صمت غياب؛ لشيء مفقود. أما هذا فكان له شكل. واتجاه. صمت يشير إلى مكان لا يرغب أي منهم في النظر إليه. مرر ريناتو يده على وجهه، من أعلاه إلى أسفله، وتوقفت يده عند فمه قبل أن يطلق الكلمات.
"أماندا..."
لم يكمل. لم يكن بحاجة لذلك. شعر فيليبي بالاسم يهبط بينهم كوزن لم يملك أي منهم الشجاعة لحمله. أماندا. وخلف أماندا، سلسلة كاملة من الأسماء الأخرى التي لم ينطق بها الثلاثة منذ بداية كل هذا؛ كأن النطق بها استدعاء للإجابة، وقد تكون الإجابة أسوأ الاحتمالات. أشاح بنظره للحظة. ليس ضعفاً. بل منهجاً. كان بحاجة لإخراج وجه شقيقه من مجال رؤيته ريثما يعيد ترتيب ما ينهار بداخله. حين نظر إلى ريناتو مجدداً، خرج صوته حازماً.
حازماً عن قصد.
قال: "إن كنا انتهينا هنا، فهذا لا يعني أن الجميع هبطوا في المكان نفسه".
أومأ إيزيو ببطء.
"أو في الوقت نفسه".
وهذا استقام. فسر الخواء دون الحاجة للوصول إلى أسوأ الاحتمالات. منحهم نسخة من العالم لا تزال فيها أسئلة معلقة؛ والسؤال المعلق خير من إجابة قاطعة. لكن ذلك لم يخفف شيئاً. بل نقل الوزن من مكان إلى آخر. أطبق ريناتو قبضته على قطعة الخشب بقوة، تاركاً أثر أصابعه على سطحها الأملس.
"إذن سنلحق بهم. الآن."
لم يجب فيليبي على الفور. كان الاندفاع نقياً، واضحاً، بشرياً. اذهب. اركض. ابحث. ولأن الأمر كان واضحاً جداً، فقد كان خاطئاً. تعلم في الساعات القليلة الماضية أن الغريزة في هذا المكان تشير دائماً إلى الهاوية. مرر عينيه على المسار أمامهم؛ إن كان مساراً حقاً. كانت الجذور تغلق الطريق في عقد غليظة، والأرض تميد دون سابق إنذار، والفراغات بين جدار وآخر ضيقة بما يكفي لتغدو فخاً.
لا خريطة. لا علامة تدل على الطريق. لا سبيل لمعرفة كم من تلك المخلوقات لا يزال يتنفس في العتمة بين المنازل. الاندفاع من هنا سيكون سريعاً. والسرعة، بدأ يدرك، مرادف آخر للموت. رفع عينيه. كان أكثر حزماً الآن.
قال: "سنذهب".
أطلق ريناتو زفيراً، وانخفضت كتفاه بمقدار إصبع، كمن كان ينتظر هذه الكلمة تحديداً.
تابع فيليبي: "لكن ليس هكذا".
تغضن جبين شقيقه مجدداً، وعاد التوتر بكامل ثقله. أشار فيليبي إلى الأرض غير المستوية أمامهم بحركة قصيرة.
"إن ركضنا هناك دون فهم التضاريس، دون معرفة كيف تتحرك هذه الأشياء، وبطوننا خاوية... لن نصل لأحد يا ريناتو. سنصبح جثة أخرى لن يجدها أحد".
ترك الصمت يثقل للحظة.
"وحينها لن أكون ذا نفع لأماندا. أو لأي أحد".
جعل الاسم ريناتو يتجمد. كانت ضربة قاضية، وكان فيليبي يدرك ذلك. لكنها حقيقة، وفي هذا المكان الحقيقة أثمن من اللين. راقب إيزيو في صمت، والتحول الطفيف في وقفة الرجل العجوز؛ انتقال ثقله من قدم إلى أخرى، كان يعني موافقته دون الحاجة لإنفاق كلمة. رتب فيليبي منطقه بصوت مسموع، ليمنح خوفه شكلاً أكثر من كونه شرحاً.
"نحتاج لثلاثة أشياء قبل اتخاذ خطوة واحدة".
واجه ريناتو شقيقه مباشرة: "أي أشياء؟"
"الماء".
لم يتردد.
"هذا القيظ لا يرحم. وطعام نسد به رمقنا لفترة طويلة. بدون ماء، ستبدأ بارتكاب الأخطاء قبل نهاية اليوم. والأخطاء هنا باهظة الثمن".
توقف ونظر إلى الخشب الملتوي في يد ريناتو.
"سلاح يستحق العناء. أفضل من تلك القطعة".
أخيراً، حول عينيه إلى التشابك المظلم أمامهم.
"وفهم هذه المخلوقات. كيف تتحرك، ما الذي يجعلها تستدير، أين تكمن نقاط ضعفها. لكل حيوان طريقته. لم نقرأ طريقتها بعد".
أضاف إيزيو بجفاء، مختتماً القائمة: "والتضاريس".
أومأ فيليبي.
"والتضاريس".
واجه شقيقه مجدداً.
"إن فهمنا كل ذلك، لن نكتفي بالوصول إليهم".
توقف.
"سنصل إليهم أحياء. والوصول إليهم أحياء هو السبيل الوحيد لنكون نافعين لأي أحد".
مرت الريح من فوقهم، محركة الأوراق العريضة التي لا ينبغي أن تكون في هذا المكان، أوراق غابة لا تنتمي لهذا العالم. كان الصوت منخفضاً ومستمراً، لكنه ممتلئ، كأنه يحمل شيئاً في جوفه. لم يكن هناك شيء ساكناً حقاً. ولا حتى الهواء. خطا فيليبي خطوة للأمام. اختبر الأرض بطرف قدمه قبل أن يحملها ثقله؛ ولاحظ أنه فعل ذلك دون تفكير، وأن جسده تعلم بسرعة أكبر مما يروق له.
قال: "أولاً نفهم".
خطوة أخرى. أكثر ثباتاً.
"ثم نبحث".
تنفس ريناتو بعمق. لم يختفِ التوتر؛ بل تغير شكله. كفَّ عن كونه اندفاعاً أعمى يرتطم بالجدران وصار شيئاً آخر. أعمق. اتجاهاً. وعداً لم يملك بعد الشجاعة للنطق به.
رفع إيزيو القضيب الذي يحمله، اتكأ عليه للحظة كمن يستريح على عصا هي في الوقت نفسه سلاح، وقال فقط: "إذن ابدأ".
أومأ فيليبي، عدل وقفته، وبدأ الثلاثة في التقدم مجدداً؛ عيونهم الآن على الأرض، على الصوت، على الفراغات بين الجذور، يتعلمون قراءة عالم لم يمنحهم أي دليل إرشادي على الإطلاق. لم يكن العالم خالياً. كان فقط في غير موضعه. وإن كان هناك من لا يزال يتنفس في الداخل، باسم لم يجرؤ أي منهم على قوله، فلن يكون الحظ هو من سيجدهم.