لم يعد هناك شارع. بقيت منه ذكرى فحسب. انفتح أمامهما مسار من مساحات محتملة، فجوات تمزقت بين جذور غليظة اخترقت التربة وقلبت كل شيء. في بعض المواضع، لا تزال الأرض متماسكة. وفي أخرى، تتهدل برفق، لينة، رطبة أكثر من اللازم، كأنها قُلبت على وجهها قبل ساعات ولم تدرك بعد أنها صارت أرضاً. تقدم فيليبي، يختبر كل خطوة قبل أن يلقي بثقل جسده عليها. ظلت الحرارة لزجة، خانقة في ذلك الممر المظلل بين البيوت المائلة والأسقف المرتجلة.
طغت رائحة الأرض المبتلة على المكان، لكن شيئاً آخر سرى تحتها؛ رائحة عضوية لفساد حلو، تشبه العفن، رائحة تتعرف عليها المعدة قبل العقل، فترفضها. لم تكن مجرد أجواء. كانت تحذيراً. أبقى عينيه تتحركان، يحاول تركيب القطع. إن كان هذا يعمل وفق نظام حقاً —والواجهة الباردة التي ظهرت أمام عينيه لم تترك مجالاً للشك— فلا شيء هنا محض صدفة. المخلوقات لا تظهر وحسب. إنها تحتل المكان. توزع نفسها.
كأنها تستولي على أرض، لا كأنها تمر بها. شق صوت تكسر جافٍ تفكيره. توقف إيزيو في الحال. تجمد فيليبي مكانه، استجاب جسده قبل أن يدرك عقله، ولاحظ ذلك عابراً دون وقت للتفكير: بدأ يثق بجسده قبل عقله. الصمت الذي تلا لم يكن فارغاً. كان موجهاً. كأن شيئاً تحرك خارج نطاق رؤيته ووقف الآن ساكناً، يتعمد الجمود، ينتظر أن يُنسى.
سأل إيزيو بصوت خفيض: "أتسمع ذلك؟"
أومأ فيليبي، وعيناه تمسحان المكان بحثاً عن المصدر. ثم جاءت الحركة. وكانت مختلفة. أثقل. المخلوقات السابقة كانت تنزلق، أما هذا فكان يزيح كل شيء. يجر الأرض معه، يفتح طريقاً بجسده. لم يكن في صوته أي خفة. كانت هناك كتلة. ثم ظهر. لم يتحرك فيليبي. بدا للوهلة الأولى شبيهاً بما سبقه، لكن الشبه انتهى عند الهيئة. كان أكبر، يقارب ارتفاع الركبة، سبعين سنتيمتراً ربما من الخطم إلى الذيل، وبدت فيه كثافة تظهر في انغراز الأرض تحت كل قدم له.
جلده ليس جلداً، بل صفائح متراكبة، غير منتظمة، متراصة بأي شكل، كدرع ركبه شخص على عجل. وفي الفجوات بينها، يظهر لحم داكن رطب ويختفي مع كل نَفَس. قوائمه أنحف مما ينبغي لجذعه، لكنها تنتهي بنقاط صلبة تغرس في التربة بدقة مزعجة. رأسه ضيق، ممدود للأمام. الفم لا ينفتح بالكامل، فقط بما يكفي لكشف صف مسنن من أشياء تعمل كأسنان. والعينان. صغيرتان، داكنتان، يقظتان. لا تضطربان في المكان.
بل تركزان. استوعب فيليبي الأمر بسرعة، بالطريقة التي بدأ يتعلم بها، رغماً عنه تقريباً. أكبر. أثقل. هيكل مدعم. أكثر مقاومة. إذن، بالمنطق، أبطأ.
تمتم: "هذا مختلف..."
لم يجبه إيزيو. اكتفى بتعديل وقفته، ونقل ثقله دون صوت، فاتحاً زاوية. دائماً الزاوية. أدرك فيليبي الحركة كما يدرك المرء خط أبيه في قائمة مشتريات. أدار المخلوق رأسه ببطء. ثبتت عيناه عليهما معاً. دون تردد. وهنا انقبض شيء في صدر فيليبي. انزعاج سبق الفكرة، تحذير يطلقه الجسد حين لا تستقيم الحسابات. هذا لا يتطابق. إن كان أثقل، فلا ينبغي أن يكون... انطلق المخلوق. تداعت الأرض تحت دفع قوائمه، وتلاشت المسافة في حركة واحدة.
لا تمهيد، لا ارتداد، ولا شيء من الوقت الذي وعدت به ضخامته. سريع جداً بالنسبة لكائن بهذا الحجم. خطأ. أمر فيليبي جسده بالاستجابة. استجاب جسده، متأخراً. نصف ثانية متأخرة. نصف ثانية كانت كل شيء. لم يأتِ الاصطدام. لأن اصطداماً آخر جاء أولاً. دخل وميض إلى مجال رؤيته كحجر مقذوف. ارتطمت قطعة خشب بجانب المخلوق، وكان الصوت جافاً وعميقاً، أعمق مما يجب، كأنها أصابت شيئاً صلباً في الداخل.
انزلق المخلوق بضع سنتيمترات، لم يطر، لم ينقلب، لكنه فقد خط هجومه. كفى. ريناتو. عرف فيليبي أخاه قبل أن يلتفت، من اندفاعه دون حساب، من الزفير الذي صاحب الضربة، من الغضب الذي يضعه أخوه في كل شيء منذ كانا صغيرين. وتحت الصدمة، صعد شيء ساخن ومفاجئ في صدره، أقوى من أن يُسمى: إنه حي. إنه هنا. لم يسعه حتى الشعور بذلك كما يجب. تراجع فيليبي خطوتين، وقلبه يضطرب بذلك التأخر المألوف، الأدرينالين يصل بعد الخطر، دائماً بعده.
قريب جداً.
بصق ريناتو بلهث، والخشب مرفوع، ووجهه محمر وملطخ بالطين: "تستغرق دهراً لتقرر!"
لكن عينيه، تحت الصياح، مسحتا فيليبي بحثاً عن دم، بحثاً عن أذى. لم تهدآ إلا حين لم تجدا شيئاً. لم يجب فيليبي. كان يعيد تمركز نفسه، فكاه مقبوضان، يبتلع الصدمة والارتياح معاً. أخطأت التقدير. ظننته بطيئاً. ليس بطيئاً. دار إيزيو حول الجانب، دون عجلة، دون إهدار. دار المخلوق معه، يلاحق الحركة. وفهم فيليبي فوراً، لم يكن وحشاً أعمى الغضب. كان يقرأ حركتهم بقدر ما يقرأون حركته. كان هناك تبادل.
كانت هناك حسابات من الطرفين. وهذا، أكثر من الصفائح والأسنان، هو ما جعل معدته تنقبض.
قال وهو يعدل قدميه في التربة المبتلة: "إنه يلاحق الحركة."
قال ريناتو وهو يشد قبضته على الخشب: "رأيت."
عاد المخلوق للهجوم. هذه المرة منخفضاً، جسده يكاد يمس الأرض، يركز ثقله في الدفع. لم يتراجع فيليبي. انتظر. رقّ الوقت. تتبع القوائم، وتغير الثقل، واتجاه الجذع، وقرأ في تلك اللحظة الممتدة اللحظة الدقيقة. لم تكن شجاعة. كانت الوضوح البارد المعتاد، ذلك الجزء منه الذي ينفصل عن الخوف ويحسب. الآن. اندفع جانباً، لا للخلف. علقت قدمه بجذر مبتل وانزلق، ومال جسده أكثر مما أراد، وتوازنه أفلت بخيط رفيع.
كاد يسقط. تمسك بأظافره، بالقوة الغاشمة لأصابعه وهي تغرس في اللحاء. لكن المناورة نجحت، فتحت الثغرة. تحرك إيزيو إليها. هوت الساطورة، ولم تحاول القطع تماماً، بل استهدفت إحدى المفاصل بين الصفائح، حيث يظهر اللحم الداكن. ارتطمت النصل بدرع المخلوق بوقع جاف اهتزت له ذراع أبيه، ورأى فيليبي مرفقه ينثني قليلاً مع الضربة. مقاوم. تفاعل المخلوق فوراً، دافعاً بقوة غاشمة، بلا تقنية، لكن بوزن كافٍ لإجبار إيزيو على التراجع خطوة، تاركاً عقبيه أخاديد في الأرض.
استغل ريناتو الأمر وهاجم من الجانب الآخر، أقرب، أكثر خطورة، مهوياً بالخشب مباشرة على موضع بدت فيه الصفائح مرتخية. تغير الصوت، صار أجوف، أكثر هشاشة. فقد المخلوق توازنه وانقلب جانباً. لكنه لم يتوقف. راحت قوائمه النحيلة تخدش الأرض، تبحث عن ركيزة، تحاول النهوض بعناد كان أشد وطأة من الهجوم نفسه. لم يتردد فيليبي. التقط قطعة خشب أثقل من الأرض واندفع. لم تكن في الضربة تقنية، ولا دقة متناهية، كان فيها التوقيت.
ارتطمت برأس المخلوق وأجبرت الجمجمة على الانغراز في التربة بكل ما أوتي من قوة في ذراعه المنهكة، وسرى الارتطام حتى كتفه. تصلب الجسد للحظة. ثم ارتخى. وبقي ساكناً. عاد الصمت، أكثر كثافة من قبل. وقف فيليبي، صدره يعلو ويهبط بسرعة، وجسده لا يزال يعيد ضبط تنفسه. طرقه قلبه، لكن عقله كان أوضح مما كان عليه طوال اليوم، ذلك الوضوح الغريب الذي يأتي حين ينبغي أن يكون كل شيء مشوشاً.
نظر إلى المخلوق الملقى. إلى الأرض المقلوبة حوله. إلى يديه الملطختين بالتراب وهما تقبضان على قطعة خشب كانت قبل ساعة مجرد قطعة خشب. خطأ. افترضت نمطاً خاطئاً. كدت أدفع الثمن. ولم أكن أنا من صححه. ريناتو هو من فعل. خزن ذلك أيضاً مع البقية، ولم يعجبه طعم الأمر. جاء الإحساس مجدداً. أكثر حدة هذه المرة.
[تم اكتساب خبرة]
لا رقم. لا شرح. لكن مع استجابة، شيء يتعدل في الأعماق، كعدسة تدور حتى تتضح الصورة. لم تكن قوة جديدة في الجسد. كانت طريقة جديدة لرؤية ما يحدث حوله، كأن العالم اكتسب طبقة إضافية بدأ للتو يقرأها. الأمر لا يتعلق بالمعرفة مسبقاً. بل بالتصحيح بعد الخطأ. رفع فيليبي عينيه إلى ريناتو.
"أشعرت بذلك أيضاً؟"
أومأ ريناتو، لا يزال يلتقط أنفاسه، وجبينه مجعد كمن يحاول إمساك الدخان بيده.
"لا أستطيع شرحه، يا رجل... لكن يبدو أن شيئاً تغير. كأن شيئاً تغير."
مسح بساعده على جبينه ونظر إلى أخيه مجدداً، ولثانية انكسر غلاف الغضب.
"كنت بطيئاً جداً هناك. كاد يفتك بك."
لم يكن توبيخاً. كان خوفاً يرتدي ثوب التوبيخ. فهم فيليبي، ولم يرد.
"أعرف."
بقي إيزيو يراقب المخلوق، يقرأ كل تفصيل في الصفائح، والشقوق، وطريقة موته. يخزن خريطة الموت تلك للمرة القادمة.
قال أخيراً: "إذن هكذا نتعلم."
أومأ فيليبي ببطء.
"بالوقوع في الخطأ. أو بالبقاء على قيد الحياة."
أخرج ريناتو الهواء من فمه، ضحكة قصيرة بلا مرح، ضحكة رجل لا تزال يده ترتجف.
"فلنحاول التركيز أكثر على جزء البقاء."
أعاد فيليبي بصره للأمام. بقيت الأرض غير مستوية، والجذور أكثر كثافة، والظلال أكثر انغلاقاً من تلك النقطة. بدا الهواء أثقل في ذلك الاتجاه، والصمت يعد بأقل مما سبق. لكن شيئاً مختلفاً صار يحمله معه الآن. لم يكن الأمان. كان الفهم، جزئياً، خطيراً، وغير مكتمل. كافٍ لاتخاذ خطوة أخرى. غير كافٍ للوثوق به. وفي خضم ذلك، حقيقة صغيرة جديدة لا يعرف بعد ما يفعل بها: لم يعد وحيداً مع أبيه.
صاروا ثلاثة. والثلاثة، بدأ يفهم، نوع مختلف تماماً من الحساب.
"يجب أن نواصل."
أومأ إيزيو. وكذلك ريناتو، حاشراً الخشب تحت إبطه كرجل لن يتركه قريباً. ومضوا مجدداً، الثلاثة أكثر يقظة للأرض، وللصوت، ولأي شيء لم يظهر وجهه بعد. هذه المرة لم يكونوا يستجيبون للعالم وحسب. بل بدأوا يتعلمون منه.