بدأ الصعود من جديد. هذه المرة عرف جسد فيليبي الإيقاع مسبقاً. احترقت ساقاه. لكن على نحو بات يدركه الآن — تعب لا يطالبه بالتوقف بل بالثبات، كدين يُسدّد أقساطاً لا دفعة واحدة. تبدلت الأرض تحت حذائه: ثابتة حيناً، مرصوصة، مستسلمة تقريباً؛ ومفككة أحياناً، تتداعى في انهيارات صغيرة من الحصى تتدحرج على المنحدر حتى تنطفئ في صمت عمق السحيق. خفت النباتات. وخفتت على نحو خاطئ. أبطأ فيليبي خطاه دون أن يدري.
الجسد هو ما ارتاب قبل العقل — العينان تلتقطان نمطاً لم يستطع الفم تسميته بعد. لم تكن الأشجار متفرقة بالطريقة التي تبعثر بها الشجيرات أراضيها: بعشوائية، في صراع أعمى على الضوء، كل شجرة ملتوية بطريقتها. كانت متباعدة. وفي تباعدها منطق، مسطرة خفية مررها أحدهم فوق التربة. جذوع منخفضة، مقطوعة بمحاذاة الأرض — لا مكسورة، ولا ساقطة. مقطوعة. وممرات ليست حيوانية، فالحوانيت لا تسير في خطوط، بل تتلوى مقتفية أثراً؛
هذه انطلقت من نقطة إلى أخرى برغبة الوصول.
قال بصوت خفيض: "هذا ليس طبيعياً".
مرّر إزيو عينيه فوق السهل الطويل، في أناة، يقرأ ما قرأه فيليبي — أسرع فحسب، وأعمق، على طريقة رجل قرأ هذا من قبل في مكان لا يتحدث عنه.
"ممهد".
علق الكلمة في الهواء. ممهد. كان أحدهم هنا. كان لدى أحدهم الوقت، والأدوات، والقصد — والثلاثة معاً تساوي أكثر من أي سلاح في ذلك العالم. شعر فيليبي بشيء يتسلق مؤخر عنقه. لم يكن خوفاً، ليس بعد. كان ترقباً. أول برهان ملموس وقابل للّمس على أنهما ليسَا الوحيدين العالقين داخل هذا الكابوس. وعلى أن ربما هناك المزيد. وربما هناك الكثير جداً. مد يده بغير تفكير وضغط بأصابعه على جذر بارز يقطع حافة الممر.
أجابه الجذر. لم تكن حركة — بل إحساساً. نبضة خافتة، تشبه الاعتراف تقريباً، كأن الخشب تحت جلده فتح عيناً للحظة واحدة، وانتبه، ثم أغلقها ثانية. سحب فيليبي يده ببطء. لم يتكلم. لقد شعره من قبل، على المنحدر، في الشق البارد، في الأرض التي تطيع بسهولة أكبر حين يكف عن الأمر ويبدأ في السؤال. كان يتعلم كيف يكف عن التظاهر بأنه لا يشعر به. وهذا — السُّهولة التي لم يعد الباستحالة يبدو بها غريباً — كان، في الباطن، أكثر إخافة من الجذر.
عندئذ وصل الصوت. جاء قبل الصورة، منحدراً من التل ملفوفاً بالرياح: أصوات. كثيرة. ولم تكن أصوات محادثة. لم تكن تحمل إيقاع أناس يتبادلون الكلمات. كانت ذات قمم، وانكسارات، تلك النبرة الحادة التي لا تنطلق من الحلق إلا حين ينسى الجسد أنه يصرخ. صرخات. توقف فيليبي مكانه تماماً.
"هذا ليس عادياً".
"بسرعة".
كان إزيو يتحرك بالفعل، ولم يكن يركض عبثاً؛ بل ركض منتقياً مكان وضع قدميه. عبرا النطاق الأخير من الأشجار كأنهما في عدو سريع، والرئتان تحترقان في الهواء الرقيق للمرتفع، وانفتحت الأرض فجأة على منحدر واسع. ثم رأيا. القرية. بيوت ملتوية تنبت من الوحل، أسطح مرقعة بالقماش الشمعي والأوراق وأي شيء آخر عثر عليه، هياكل مُلفّقة بما تطاله اليد. متاريس من الخشب والأنقاض تسد الفراغات بين مبنى وآخر، بذلك العناد ذاته الذي بات فيليبي يعرفه على جلده.
وبشر. بشر أكثر بكثير مما توقع — عشرات، وربما أكثر، حشد من وجوه متسخة وثياب ممزقة كانت قبل يومين معلمين، وبنائين، وأطفالاً، وأمهات عائدات من السوق. قطعة كاملة من عالم لم يعد موجوداً، جنحت هناك وسط الوحل. والفوضى. كانت المخلوقات داخل القرية بالفعل. كانت تختلف عن تلك التي واجهوها في طريق النزول. أسرع. أهزل، الجلد لاصق بالأضلاع، أكثر شراسة — كأن الجوع، هنا في الأعلى، أتيح له الوقت ليتخمر ويتحول إلى غضب نقي.
رمى أحدها نفسه على متاريس فئِنّ الخشب بطريقة شعرت بها أسنان فيليبي. رمى رجل بنفسه على الهيكل من الداخل، دافعاً بكتفه، ووجهه محمر من الجهد، وفمه مفتوح يصرخ بشيء لم يسمعه أحد وسط بقية الصرخات. بعد أوان. انهار المتاريس. دخل المخلوق. لم يفكر فيليبي. جاء الفكرة لاحقاً — تحرك الجسد أولاً، وهذا الترتيب المعكوس بدأ يصير طابعه.
"امضِ!".
دخل ريناتو أولاً، بالطريقة التي يدخل بها دائماً: وجهاً لوجه، بلا فرامل، بلا حسابات، شريط الحديد يرتفع قبل أن يصوب حتى. كان الارتطام جافاً — الكتف ضد الكتلة — وفقد المخلوق الذي عبر المتاريس توازنه، مطوحاً إلى الجانب وسط صرير مخالب على الأرض. جاء إزيو خلفه مباشرة، لكنه لم يلقِ بنفسه. قرأ الأرض بنظرة، والتف حول الحافة، وغرس نفسه في النقطة الدقيقة التي تتيح له رؤية المدخلين معاً.
سقط كل منهما في مكانه دون اتفاق مسبق — مجموعة تحولت، دون أن تدري، إلى جسد واحد بثلاث ردود فعل مختلفة. تقدم مخلوق آخر نحو فيليبي. شعر بالمحيط يجيب مجدداً — الجذر، والأرض، والرطوبة العميقة للتربة، كلها تتنفس معه، بانتظار أمر لا يكري كيف يصدره بعد. وأدرك، في ومضة صافية كالمياه، أنه لا يحتاج إلى القوة. القوة التي لا يملكها، والتظاهر بامتلاكها هو أقصر الطرق للموت. ما يملكه هو القصد.
كان يقرأ المكان الذي ستطؤه قدم المخلوق قبل أن يطأه. لم يدفع المخلوق. بل سأل الأرض. أفلت الجذر تحت مخلبه — قليلاً فقط، بالقدر الذي يسلب توازنه في اللحظة التي ترتكز فيها كل وزن الحيوان عليه. تعثر المخلوق باندفاعه وانهار على خطمه أولاً في التربة، وحفر فكه أخدوداً في الوحل. أجهز عليه ريناتو قبل أن يجد قوائمه من جديد.
صاح دون أن يلتفت: "رائع!".
أقبل آخر. حسمه إزيو — بارد، مقتصد، ضربة واحدة صحيحة في المكان الصحيح، بلا حركة فائضة. لم يُهدر العжуز الطاقة كمن يملك الكثير؛ بل أنفقها كمن دفن أناساً من أجل أقل. لكنهم كانوا كثرة. والمشكلة، كما رأى فيليبي فوراً، بوضوح جارح، لم تكن المخلوقات. بل القرية. كان الناس يركضون في كل اتجاه، يصطدمون ببعضهم، يحدثون ثقوباً في خط الدفاع من هلع محض. هرب كل منهم بطريقته، وكل هرب مزق فجوة جديدة تتسرب منها الفوضى بعمق أكبر.
لم يكونوا يُقتلون بفعل الحيوانات. بل كانوا يقتلون أنفسهم بالخوف، أحدهم يفتح الباب الذي يحاول آخر إغلاقه.
هدر ريناتو: "لا ترضوا! لا تركضوا اللعنة!".
لم يسمع أحد. الصرخة فوق الصرخة لا تحول إلى أمر، بل تصبح ضوضاء. فكر فيليبي، وجاء الفكرة بارداً، بلا دراما، بالطريقة التي تأتي بها الأسوأ: هذا سينهار. ليس بسبب المخلوقات. بل بسبب أنفسهم. وهناك، وسط الضوضاء والدم والخوف الذي رائحته عرق حامض، تغير شيء في داخله. كف عن محاولة قارعة كل شيء دفعة واحدة. كف عن معاملة كل مخلوق كمشكلة. سحب عينيه إلى الوراء، ونظر إلى الكل — إلى شكل الشيء بأكمله، بالطريقة التي ينظر بها إلى رقعة قبل لمس قطعة.
وغير مقاربته. لم يصرخ بصوت أعلى. صرخ بوضوح أشد.
"خلف المتاريس! الجميع خلف المتاريس!".
هذه المرة، سمع البعض. هذا كل ما في الأمر. وكان كافياً. قبض رجل على ذراع امرأة وجذبها نحو الخط. توقف مراهقان وسط العدو وتراجعا، ملتصقين ببعضهما. بدأت الحركة تتحول إلى مد — والمد، كما عرف فيليبي، يجرف. لا يتطلب الأمر سوى الأول يستسلم في الاتجاه الصحيح ليتبع البقية.
"أمسكوا المدخل! لا تدعوه ينفتح!".
وفجأة استقام المعنى. معنى لم يتعلمه في أي مكان ومع ذلك سقط في يده كأنه قديم. لم يكن الأمر متعلقاً بالقتل أسرع. بل بمنح أولئك القوم شيئاً يفعلوه غير الموت. الخوف الفارغ هو خوف يركض؛ والخوف بمهمة يتحول إلى جدار. بدأت الخطوط تتشكل — ملتوية، ترتجف، قبيحة المنظر، لكنها تتشكل. من لديه عصا أمسك بعصا. ومن لم يكن لديه أمسك كتف جاره، وأحياناً كان ذلك كافياً، لأن جاراً يقف ساكناً يجعلك تقف ساكناً أيضاً.
حاول فيليبي لمس المحيط مجدداً، لإغلاق ثغرة بالجذر والأرض. أخفق في الأولى — لم ترتجف الأرض البتة. كاد ينجح في الثانية، فارتفع الحبل وتفكك. لكن الثالثة أجابت: ارتفعت الأرض في حبل منخفض وأوصدت الثغرة بطكة مكتومة. كان لا يزال أخرق. لا يزال ينزلق من سيطرته كالماء بين الأصابع، وكل محاولة تكلفه قطعة أخرى من أنفاسه. لكنه كان أكثر مما كان عليه قبل ساعة. وسجل ذلك أيضاً، بالطريقة التي سجل بها كل شيء: إنه ينمو.
ويطالبني بثمن النمو. أجابت الجماعة. أجابت القرية. شيئاً فشيئاً — ليس دفعة واحدة، قط ليس دفعة واحدة، لا شيء في ذلك العالم يحدث دفعة واحدة — تراجع الفوضى. المخلوقات، التي تقدمت بغريزة عمياء ضد كل ما يتحرك، بدأت تصطدم بجدار حيث كان هناك هلع من قبل. والجدار يثبط الغريزة. ترددوا. تراجعوا. اختفوا واحداً تلو الآخر أسفل المنحدر، تبتلعهم الشجيرات التي انبثقوا منها، كأن الأرض نفسها تناديهم.
حتى آخر واحد. عاد الصمت. لكنه عاد ثقيلاً، كثيفاً، كالهواء الراكد قبل المطر — ذلك الصمت الذي ليس راحة، بل فترة راحة. خفض فيليبي يديه. كانت ترتجفان. لم يلاحظ ذلك إلا الآن. صدره يعلو ويحبط بسرعة أشد، حلقه يحترق من كثرة الصراخ، وهناك طعم حديد في مؤخرة فمه. مرر عينيه فوق القرية — فوق الوجوه اللاهثة، العيون الزجاجية التي لم تدرك بعد أن الأمر انتهى — باحثاً دون أن يعرف حقاً عما يبحث.
يعد الأحياء، ربما. أو يبحث فقط عما يستند إليه سوى ارتعاشه الخاص. ثم توقف. هي. وسط الغبار الذي كان لا يزال يرسب ببطء، بين متاريس مكسورة وبيت تُرك قائماً، كان هناك طيف يقف ساكناً. بلا حركة بينما كل ما حولها لا يزال يتحرك، لا يزال يسعل، لا يزال يبكي. شعر مربوط بأي طريقة، ثياب ممزقة، وجه متسخ. والنظرة — النظرة المثبتة عليه، كأنها نسيت فجأة كيف يتحرك الجسد. ماريا. تجمد الزمن.
للحظة لم تكن هناك مخلوقات، ولا تل، ولا عالم. لم يكن هناك حتى الثقل الذي حمله فيليبي عالقاً تحت جلده منذ — يوم انكسر كل شيء. فقط تلك المسافة التي تبعد أمتاراً قليلة والتي بدت، دفعة واحدة، ككل شيء — الدرب كله، الصعود كله، الثمن كله. ثم بدأ العالم يدور من جديد.