انتهى الهبوط بلا إنذار. كانت الأرضية قبل لحظة تكابد لجرّ الجسم نحو الأسفل، وتطالب بثمن كل خطوة وموطئ قدم تُنتزع من الجاذبية؛ ثم صارت فجأة تحمل الوزن بثبات، كأنما قررت من تلقاء نفسها وددون استشارة أحد أن تتعاون. خفت الجذور. واستقرت الحجارة في التربة كأنها كانت هناك دائماً. والشجيرات التي كانت تنمو في الأعلى معوجّة وعدوانية، وبتلك الإرادة العارية لامتلاك المكان، أخذت تترتب في نظام أكثر طبيعية، يكاد يكون مألوفاً، يكاد ينتمي إلى عالم عرفوه يوماً عن ظهر قلب.
وتغير الهواء معه؛ أقل ضغطاً، وأوسع في الرئة، ولا يزال حاراً، لكنه قابل للتنفس بحق، بلا طعم الأرض المغلقة الذي لصق بكل ما هو في الأعلى. لاحظ فيليبي أولاً. كان يلاحظ أولاً في أغلب الأحيان، وبدأ يشك في أن هذا لم يكن حظاً، بل وزناً يتراكم بهدوء في داخله.
— الأمر مختلف هنا في الأسفل.
— يبدو أكثر طبيعية —قال ريناتو، وفي صوته ارتياح لكنه ارتياح لم يثق به هو نفسه اللحظة التي أطلقه فيها، كمن يربت على كلب ضال ثم يتذكر متأخراً أنه لا يعرف الحيوان.
— ليس كذلك —تدخل إزيو بلا قسوة، بل بيقين الأبد الجاف—.
إنه أكثر استقراراً. المختلف ليس هو الآمن تماماً. الكثير من الفخاخ مريحة تماماً إلى اللحظة التي تنطبق فيها. انفتح الفراغ أمامهم على مزيج من خراب عمراني وفجوات طبيعية، وكان الضوء ينزل في أشرطة ذهبية عريضة بين ما تبقي من المباني، ليستقر على الأرض في مستطيلات معوجة.
وكان الأمر شبه جميل، وال"شبه"
هي ما أزعجه. لأن هناك شيئاً آخر هناك. شيئاً لم يكن خراباً، ولم يكن أدغالاً. علامات. انحنى فيليبي ببطء، وتوقفت أصابعه على بُعد شبر من الأرض، بلا لمس، بالطريقة التي علّمه إياها إزيو من دون أن يلفظها بكلمات. آثار أقدام. علامات في التربة الرخوة، غائرة في أرض لا تزال رطبة. حديثة؛ حوافها حادة، وتلال الطين الصغيرة لا تزال قائمة، لم يحطمها ريح ولم يلعقها مطر لم يأتِ.
— هناك ناس هنا.
انحنى إزيو بجانبه، وتغير وجه الرجل العجوز؛ اكتسب ذلك السكون المركّز لرجل يقرأ صفحة بلغة لا يتقنها سواه.
— أكثر من جماعة واحدة.
— ماذا تعني؟
—التفت ريناتو بجسده، وارتفعت الهراوة نصف شبر بالغريزة، وجالت عيناه في الخراب كأن أصحاب تلك العلامات قد ينبتون من الاسمنت في أي ثانية.
— إيقاعات مختلفة —أشار إزيو بإصبعين، بلا لمس، متبعاً مسارات لا يراها غيره—.
هذه الخطوات هنا، انظر، إنها متقاربة أكثر. ناس متعبون، يجرّون أقدامهم، يقصرون خطاهم لكيلا يقعوا. أما هاتيك الأخريات، فأكثر تباعداً وأثبت. ناس في صدورهم هواء، أو في عجلة من أمرهم. لم تكن الجماعة نفسها. ولم يعبروا في الوقت ذاته. عدّل فيليبي عينيه، وأجبرهما، وفجأة رأى ما كان العجوز يقرؤه بالفعل بلا جهود؛ المحادثتين المكتوبتين على الأرض، إحداهما فوق الأخرى.
— ليسا معاً.
— ليس بعد —قال إزيو.
وبقيت كلمة "ليس بعد"
معلقة هناك، أثقل من الكلمتين المحيطتين بها. هذا يغير كل شيء. وشعر فيليبي بالترس يدور خلف عينيه، تلك النقرة الباردة التي لم تعد تخيفه. لم يكونوا وحدها في ذلك العالم المقلوب. كان هناك آخرون —وحيث يوجد آخرون، يوجد حلفاء محتملون وتهديدات محتملة، والمشكلة هي أن الأمرين كانا يصلان تقريباً دائماً في الجسد نفسه، وبالوجه المتعب نفسه، وبالكلمات نفسها عن السلام.
— إذن لسنا الوحيدين.
— وليس الجميع سيكونون مثلنا —أنهى ريناتو كلامه، ولم يكن في صوته تفاؤل.
— لا يكونون أبداً —قالها إزيو بصوت منخفض، وكان فيها حكمة قديمة بالية، من تلك التي لا تشترى في أيام معدودات من نهاية العالم، كأنه تعلّم ذلك الدرس الخاص في عالم أقدم بكثير من هذا، ودفع ثمناً له لم يخبر به أحداً.
حمل الريح صوتاً. معدن. يقرع معدناً. إيقاعي أكثر من أن يكون صدفة، وعنيد أكثر من أن يكون آلة معطلة.
— هذا ليس حيواناً —قال فيليبي، وهو يتحرك بالفعل، والجسد يقرر قبل الرأس.
تقدما بتحكم، منحنيا، مستخدمين الخراب كغطاء، ضاغطين بكتف على الاسمنت البارد مع كل تقدم، إلى أن رأيا. شخصان. منحنيان على مهمة ما، منغمسين فيها، منغمسين بطريقة جعلتهما عمياوين عن كل ما عداهما. ضعيفان. سجّل فيليبي الكلمة في اللحظة ذاتها، وأزعجته؛ لا شفقة، بل حساباً: كنت لأشعر بقدومنا قبل هذا بكثير. كان إدراكه يسبق جسده بالفعل، مستنشقاً الزوايا، وإدراك أن آخرين لم يكن لديهم ذلك السلك المشدود يقول عن احتمالات نجاسة أول الشخصين في البقاء أكثر مما أراد الاعتراف به.
— ليسا تهديداً فورياً —همس.
— إذن ماذا الآن؟
—سأل ريناتو، وجسده مستعد لأي من الإجابات. وزن فيليبي الأمر. مفاجأتهم لكسب الأفضلية؟ التراجع لعدم المجازفة؟ المراقبة لفترة أطول لمعرفة من يحدث؟ كل خيار له ثمن، وكان يتعلم بالفعل —بالطريقة الصعبة، دائماً بالطريقة الصعبة— أن القراءة الصحيحة لم تكن أيهما يكلف أقل الآن، بل أيهما يكلف أقل لاحقاً، حين يأتي وقت دفع الفاتورة.
— نتحدث.
اقتربا بلا اختباء بعد الآن، تاركين صوتهما يعلن عنهما، عمداً.
— هي!
كانت ردة الفعل فورية، حيوانية. استدار الاثنان في وثبة، وطارت أيديهما إلى ما هو قريب؛ أنبوب، حجر، وتوثرت أجسادهما دفعة واحدة، مستعدة للقتال أو الهرب، كلاهما على حافة السكين نفسها لتقرير المصير. توتر محض، بلا طلاء.
— هوني عليكما —توقف فيليبي مكانه، وفتح يديه بوضوح للعين، والأصابع مفرودة—.
لم نأتي للهجوم.
— الجميع يقولون ذلك —كانت المرأة هي من تحدثت أولاً.
الصوت قاسٍ، ممزق، لا يتنازل عن شبر واحد من الأرض. قفزت عيناها من واحد إلى آخر، تعد، تقيس، تبحث عن السلاح الذي لم يظهراه بعد.
— أعلم —ثبّت فيليبي نظراته عليها، بلا تحدٍ وبلا ارتعاش.
وترك وقفة تسقط، بالحجم المناسب—. ظننا ذلك تماماً نحن أيضاً، أول مرة رأينا فيها أحداً هناك. وظننا حقاً. الريبة هي ما أبقياكما على قيد الحياة طوال هذا الوقت. وصل ذلك إليها. لم يخفض دفاعاتها، لكنه أرخى خيطاً واحداً، خيطاً منفرداً، بما يكفي ليتنفس الباقي. قاست المرأة الثلاثة، مطيلة النظر في كل منهم، ومطيلة النظر أكثر في إزيو، كأن العجوز هو من أخبرها بأكثر ما يمكن.
— عندكما قاعدة؟
— مؤقتة —اختيار فيليبي الكلمة بعناية، مسلماً بالحقيقة ومخفياً الباقي في جوفها.
— أين؟
— قريب —أجاب إزيو قبل أن يضطر فيليبي لتحديد كم سيخبر، وكانت سرعة ذلك درساً صامتاً.
بلا تفاصيل. بلا اتجاه. فقط ما يكفي لكيلا يبدو كأنه كذب؛ لأن الكذب، هناك، كان شيئاً يمكنك استنشاقه من بعيد، ونصف الحقيقة المحسوبة بدقة تساوى أكثر من أي قصة جميلة. الرجل، خلفها، سمح لكتفيه بالسقوط بمقدار عرض إصبع. كان التعب فيه أعمق منه في المرأة؛ تعبير شخص يحمل خوف كليهما وحده لفترة أطول من اللازم.
— نبحث عن أناس.
ناسنا —تعثر صوته قليلاً في نقطة ومضى فوقها—. انفصلنا حين… حين بدأ كل هذا. في وسط الركض.
— ونحن أيضاً —قال فيليبي.
وسقط بينهما وقفة من ذلك النوع الخاص؛ النوع الذي يتعرف على ألم مساوٍ في وجه الآخر من دون الحاجة لفتح الألم وإظهار ما في داخله. خمسة أشخاص، الفجوة نفسها في الصدر، القائمة نفسها من الأسماء التي لم يطق أحد لفظها بصوت عالٍ خوفاً من استهلاكها.
— ماريا —قال فيليبي.
تجمّدت المرأة. توقف جسدها كله في منتصف حركة، وضربها الاسم كأنه شيء مادي، كدفع.
— قلت ماريا؟
— قلتها —أخذ فيليبي نصف خطوة، وقلبه عالٍ فجأة في صدره، وأجبر صوته على الثبات—.
تعرفينها؟ تغيرت نظرتها للأبد؛ مفسحة المجال للريب بشيء آخر، أكثر إلحاحاً، يكاد يكون مؤلماً.
— رأيتها.
سقط الصمت جافاً بين الخمسة، عميقاً بما يكفي لسماع دم الواحد لنفسه.
— أين؟
—تحدث ريناتو قبل أن يستطيع منع نفسه، وصوت يصعد بنقرة لم يقصد إظهارها.
— أبعد في الأمام.
في الأعلى —أشارت المرأة بذقنها نحو المرتفعات، عودة للطريق الذي هبط منه الثلاثة للتو، متعرقين مع كل متر—. مع ناس. لا أعرف عددهم —ترددت، واختارت ألا تزينه—. كانت متعبة. متعبة حقاً. لكنها حية. كانت حية. شعر فيليبي بشيء ينحل داخل صدره؛ عقدة قديمة، عمرها أيام، تتداعى دفعة واحدة، وفي اللحظة ذاتها انغلق من جديد، وتصلّب، وتحول إلى شيء آخر يعرف كيف يستغله بشكل أفضل. مسار. وجهة.
اتجاه. إذن صعدت. وهم هبطوا للتو. العالم، هكذا يبدو، يصر على محاسبة كل خطوة مرتين، مرة في الذهاب ومرة في الإياب، ويبتسم وهو يحاسب.
— ستأتيان معنا.
ولم يصدر الأمر تماماً كطلب. تردد الرجل، وانتقلت عيناه من المرأة إلى الغرباء الثلاثة وعكس ذلك، مؤدياً تلك الحسابات القديمة لشخص تعرض للخيانة بالفعل أو خان بالفعل؛ حسابات ما إذا كان الانضمام إلى غرباء صفقة أفضل من الوقوف وحيداً في وجه العالم. لم ترد المرأة. كانت قد أنهت الحسابات قبله، بالطريقة التي تفعل بها كل شيء: أولاً.
— نحن قادمان.
وهكذا كبرت الجماعة. ومعها —شعر فيليبي بهذا بالوضوح البارد نفسه الذي شعر به بكل شيء الآن، تلك البصيرة التي كانت تخيفه أحياناً أكثر من أي مخلوق— كبر الخطر أيضاً. المزيد من الأناس يعني المزيد من القوة، المزيد من الأذرع، والمزيد من العيون التي تحرس الليل. ويعني أيضاً المزيد من الأفواه. المزيد من الأصوات. المزيد من الإرادات التي تشد في اتجاهات مختلفة في اللحظة الخاطئة.
المزيد من الأناس لحمايتهم بجسده الخاص. والمزيد من الأناس، في يوم حتمي، ليتعين اتخاذ قرار بشأنهم. كان يعرف بالفعل كيف تنتهي تلك الأمور، حين يشد أحدهم في الاتجاه الخطأ ولا يتبقى متسع لمسارين. عرف ذلك بحدّة جاءت من لا شيء في تلك الحياة؛ التي بدت أقدم منه، أقدم من الذاكرة ذاتها، كصدى لشيء لم يحدث بعد. ومع تذكره لذلك، لم يشعر بشيء. وذلك؛ العدم، السكون الناعم حيث كان يجب أن يكون هناك قبض، كان الشيء الوحيد، في اليوم كله، الذي أصابه بقشعريرة.