بدا النزول سهلاً. لم يكن كذلك.
لم يكن كذلك أبداً — وقد علّقهم ذلك العالم بالفعل، بالطريقة الصعبة، درس أن «ما بدا سهلاً»
هو أول ما يجب ألا تثق به. من حيث وقفا، كانت الأرضية تتهاوى فجأة في سلسلة غير منتظمة من التراب المكشوف، والحجارة السائبة، والجذور الملتوية التي ركضت للأسفل محاولةً إمساك وزنها الخاص — ولم تفلح دائماً، فتدلى بعضها في الفراغ كأصابع كفت عن التشبث. لم يكن هناك أثر. لم يكن هناك مسرب. السقوط وحده، خاماً، صبوراً، ينتظر أول خطأ ممن يجرؤ على مواجهته وجهاً لوجه. كان فيليبي أول من قرأ المشكلة.
"لا مجال للنزول باستقامة هنا."
قدّر ريناتو الزاوية، فانحنى فوق الحافة بحذر محسوب، وأغلق يداً حول جذر قبل أن يخاطر بجسده.
"إن زلقت..."
قاس السقوط بعينيه، ولم تعجبه الحسابات.
"لا يتوقف."
"وفي الأسفل لا يبدو الأمر أفضل"، أنهى إزيو كلامه، بينما جالت نظراته عبر القليل الذي استطاع رؤيته من القاع: مزيد من الحجارة، مزيد من الجذور، مزيد من الريبة المتراكمة فوق الريبة.
اختبر فيليبي الأرض بطرف قدمه. تحركت قليلاً — لكن بما يكفي لإرسال حفنة من التراب تتدحرج أسفل المنحدر، صامتة، لا تصطدم بشيء، حتى تلاشت ببساطة. كان صمت تراب السقوط ذاك، أكثر من الارتفاع، هو ما شد شيئاً ما في صدره. شيء يسقط ولا يصدر صوتاً لأنه لا يعثر على قاع في أي وقت قريب.
"سيتعين علينا شق طريق."
قطب ريناتو جبينه.
"هنا؟ وبماذا؟"
"بما هو متاح."
لم يكن فيليبي ينظر إليه بعد؛ كان ينظر إلى المنحدر كرجل يقرأ نصاً.
"لا يمكن الوثوق بها وهي سائبة."
درس إزيو بنية النزول بنظرة رجل يرى الشيء منجزاً قبل أن يوجد — النظرة ذاتها التي استخدمها مع المتراس، في طريق العودة، مع كل شيء.
"يمكننا اتخاذ الجذور قاعدةً وفتح طريق على الجانب."
أشار بذقنه.
"انزلوا قاطعين لا مستقيمين. الاستقامة هي طريق الموت السريع."
فهم فيليبي على الفور. لم يكن نزولاً. بل التفافاً — أخذ السقوط وطيّه في مسار، تحويل الخط الذي يقتل إلى منعطف يغفو. بدأوا. وضع ريناتو الحجارة، ومضى يثبتها ليستقر موطئ قدم، شاتماً بصوت خفي كلما أبت واحدة باستعصاء على الثبات. ثبّت إزيو النقاط، مختبراً بوزنه الخاص ما سيصمود وما يتظاهر بذلك فحسب. تقدم فيليبي، مبرهناً كل خطوة قبل أن يورط جسده، وكان عقله يسبق رجليه بثلاث خطوات.
كان الأمر بطيئاً، ومُعرقاً، وجاحداً — ذاك النوع من العمل الذي لا يشكرك عليه أحد والذي ينقذ أناساً أكثر من أي ضربة حظ. لكنه نجح. وكان فيه شيء مطمئن تقريباً: مشكلة يمكن حلها بطريقة ما، وكانت الطريقة هي الشيء الوحيد الذي شعر فيليبي بأنه يسيطر عليه حقاً في ذلك العالم الذي سلب كل ما عداه من بين يديه. إلى أن قطع الصوت الهواء. من الأعلى. سريعاً. رفع فيليبي بصره بعد فوات الأوان.
كان المخلوق قادماً بالفعل. انفتحت جناحاه في الثانية الأخيرة فقط، باتساع أكبر مما بدا عليه حجم جسده — كسرّ ينكشف في اللحظة الدقيقة ليجرح — ملقيين ظلاً ابتلع الثلاثة دفعة واحدة، وبرودة مباغتة وسط الحر. استدعى شكله طائراً، لكن مشوهاً، خاطئاً على المستوى الذي تشعر به قبل أن تفهمه: مخالب أطول من اللازم، وعنق متمدد أبعد مما ينبغي لعنق أن يتمدد، وعيون مثبتة، بلا رف، بلا شك، ومقفلة على هدف بهدوء شيء حسم أمره بالفعل.
"انزلوا!"
طرح فيليبي نفسه منبطحاً. مر المخلوق كاحطّ له، ودفع الهواء المزاح شعره إلى الوراء، بارداً ضد العرق، بأنين أحسه في أسنان قوة مروره جعلت الأرض تتهاوى من تحت ريناتو.
"احذر!"
أمسك ريناتو بجذر بشق الأنفس، واندفع جسده للأسفل حتى انقفل ذعره بنفضة انتزعت منه أنة ألم — وهناك تدلى، ترتجف رجلاه في الفراغ، وتتفتت الأرض صامتة عند البقعة التي كانت قدماه فيها قبل ثانية. ثانية. كان هذا كل ما يفصل بين ريناتو المعلق وريناتو الساقط. دار المخلوق عالياً، في قوس عريض متئد، وعاد. كان إزيو يتحرك بالفعل — جانبياً، إلى الأعلى، متسلقاً، باحثاً عن الارتفاع بسهولة رجل يبحث، حتى في حالة الذعر، عن الزاوية أولاً.
الزاوية دوماً.
"تمسك!"
ألقى فيليبي بنفسه على وجهه عند الحافة وغرز يده في معصم ريناتو. تداعت الأرض أكثر تحت وزنه، وانهارت قطعة كاملة من الحافة أسفل المنحدر — وللحظة باعثة على الغثيان شعر بالاثنين يبدآن في الذهاب معاً. لكن ذلك لم يكن كافياً لأخذهما. غرس ريناتو قدماً في جذر، ودفع، وجذب فيليبي بكل ما في الكتف من قوة، وبنفضة واحدة تدحرج اثنان بعيداً عن الحافة، لاهثين، ملتصقين بأرض بدا أنها ما زالت تقرر ما إن كانت ستسمح لهما بالبقاء.
عاد المخلوق — منخفضاً هذه المرة، أكثر شراسة، مصححاً خطه كشيء يتعلم. وكان ذلك، أكثر من المخالب، ما جمد فيليبي: إنه يتعلم.
"يأتي من الأعلى!"
بصق، لا يزال منبطحاً، بصوت ممزق.
"لا سبيل لنصيبه في الهواء!"
"إذن سنجبره على الهبوط"، أجاب إزيو، دون أن يكسر إيقاعه، دون أن يهدر الهواء.
انتزع ريناتو، وما زالت ركبتتاه على الأرض، حجرًا من التربة وقذفه بذراعه السليمة. تفادى المخلوق — لكن المراوغة كلّفته ارتفاعاً، متراً ثميناً. رأى فيليبي الثغرة قبل أن يقرر رؤيتها. مدّ يده ودعا الهواء. أتى — لكنه أتى خطأ. غير مستقرار، وغير منتظم، بعيداً عن السيطرة النظيفة التي امتلكها من قبل، كحبل يطيع بنصف طاقة. رغم ذلك، كفى: هفة اعوجاص ضربت المخلوق جانبياً وكسرت حركته، وجعلت الطيران يتعثر في زخمه الخاص، وتخبط الشيء لثانية ضد جسده.
وسجّل فيليبي، حتى في قلب الفوضى، الفرق — كلف اليوم أكثر. أطاعني الهواء اليوم بغضب — وخزن المعلومة لخوف مخصص لوقت لاحق. دخل إزيو في صدع تلك الثانية. قفز من أعلى نقطة كان يبني نحوها منذ بدأ القتال، محولاً كل ذلك التسلق الصبور إلى سقوط واحد بهدف، وضرب الجناح في منتصف الهواء. لم يقطعه — فلم تكن النصلة المرتجلة تمتلك الحد لذلك. لكنه أخلّ بتوازنه. وفي شيء يعتمد على الطيران، يعد الإخلال بالتوازن نصف الطريق إلى الأرض.
فقد المخلوق محوره. اصطدم بالمنحدر، وارتد بصوت جاف لشيء ينكسر من الداخل، وهوى أمتاراً أسفل، متلاشياً في متشابك جذور انطبق عليه كأنه كان ينتظره. ولم يعد. سقط الصمت ثقيلاً، ولم يملئه سوى تنفس الرجال الثلاثة المجروح ومضات قلوبهم التي تقرع في آذانهم.
"يزداد هذا سوءاً بسهولة مفرطة"، قال ريناتو، وهو يفرك الكتف الذي تحمّل كامل وزن جسده، وما زال وجهه شاحباً.
"ولم ننزل بعد حتى الآن"، أجاب فيليبي، رافعاً بصره إلى السماء الفارغة التي تعلّم الآن ألا يثق بها.
تابعا. أكثر يقظة، ووعي عيونهما يرتفع نحو الأعارت كل بضع خطوات في لزمة جديدة لن يفقدها أي منهما قريباً — إلى أن وجدا الفتحة. صدع مظلم في جانب الصخر، مغطى بنصفه جذور بدت كأنها تريد إخفاءه أكثر من حمايته. كان الهواء الخارج منه بارداً. ساكناً. بلا أي رائحة على الإطلاق — وكان الغياب هو ما أزعجه بالتحديد، لأن لكل شيء في ذلك العالم رائحة، والشيء الذي بلا رائحة هو شيء لا ينتمي إليه.
خطأ في العظم. توقف فيليبي حتى قبل أن يقرر التوقف. هذا ليس طبيعياً. درس إزيو فم الصدع دون الاقتراب كثيراً، والتف جسده غريزياً إلى الجانب، دون أن يواجهه وجهاً لوجه قط.
"يتجه للداخل. عميقاً."
ضيق عينيه في وجه الظلام الذي لم يردّ شيئاً.
"ولا ينتهي في أي وقت قريب."
"أيمكننا استكشافه؟"
سأل ريناتو، متفرساً في الظلام بفضول مات سريعاً.
"ليس الآن."
جاء رد إزيو جافاً، بلا متسع فيه.
"لسنا مستعدين لذلك. ومكان كهذا لا يغفر لمن يصل مبكراً."
لم يعترض أحد. كانت هناك أمور — وكانوا يتعلمون، واحداً تلو الآخر، دائماً بالذعر — تطلب أن تُترك لوقت لاحق. وكان جزء من البقاء امتلاك التواضع لتمييز أي باب ليس ملكك بعد.
"ضع علامة على المكان"، قال إزيو.
حفر ريناتو الصخر بطرف القضيب: ضربة عميقة، ثم أخرى متقاطعة فوقها. بسيطة. تكفي للتعرّف عليها من بعيد، وللقول، بلا كلمة، هناك شيء هنا — ولكن ليس اليوم. نظر فيليبي نظرة أخيرة إلى الظلام قبل أن يعطي ظهره. وانتابه إحساس — غير منطقي، وهو يعلم، وليس أقل حيوية لذلك — بأنه ليس مجرد ثقب في الصخر. بأنه يتنفس ببطء. بأنه ينتظر، بالصبر العتيق نفسه للجذر في الأعلى، للشكل على الأفق، لكل شيء في ذلك العالم بدا وكأن لديه كل الوقت بينما لم يملكوا هم سوى النهار.
لماذا ينتظر كل شيء هنا؟ فكر. ولم يعجبه إدراك أن الإجابة قد تكون بسيطة: لأن كل شيء هناك عرف أنهم لا يذهبون إلى أي مكان.
"سنعود إلى هذا لاحقاً"، قال، للصدع أكثر مما للآخرين.
وعد وطلب هدنة في الجملة ذاتها. ومضيا. إلى الأسفل أكثر، استقر التضاريس أخيراً، وانحنى الانحدار لصالح أرض أصلب استقبلتها قدماهما بامتنان يكاد يكون مثيراً للسخرية. وهناك وجد فيليبي النباتات — أزهاراً بلون أزرق عميق شبه كهربائي، لون لم يكن موجوداً في لوحة أي حديقة رآها قط، وفطراً داكناً متجمداً في الظل الرطب تحت الجذور، منحنياً كأشياء تختبئ. شيء فيها نادى. بالطريقة الصامتة الملحة نفسها التي نادى بها الجذر أعلى.
قحز ولمس. شعر برد — خفيف، نبض ضئيل تحت أصابعه، لكنه لا ينكر. احتفظ ذلك العالم بالكثير من الحياة في الأشياء الأكثر هدوءاً، وكان فيليبي يبدأ في الاشتباه بأن الهدوء كان، هناك، الأخطر على الإطلاق.
"هذا ليس عادياً"، قال.
"خذه"، قال إزيو، دون أن يسأل عما يكون.
كأن "عدم العاطية"
سبب كافٍ.
"سيفيد في شيء ما"، أضاف ريناتو.
"كل شيء يفيد في شيء ما، في هذا الجحيم."
خبأه فيليبي بحذر، في جيب ضيق أصلاً، وما زالت أصابعه توخز من اللمسة. وأدرك، وهو يطوي القماش فوق الأزهار، أن شيئاً قد تغيّر دون إنذار. لم يعد الأمر مجرد بقاء. لم يعد مجرد قتال، وهروب، والذعر التالي. صار جمعاً. صار التقاط ما يسقط العالم على طول الطريق — أسلحة، مواد، والآن هذا، أياً كان. قطعة قطعة، دون معرفة شكل الكل بعد، بالطريقة نفسها التي يجمع بها أحدهم الشظايا عن الأرض قبل أن يدرك أنهم يجمعون شيئاً ليس له اسم بعد.
شيء، أحس دون أن يقدر على قوله، سيكون له يوم ما.