لا تزال الشجرة تشتعل. بعد ساعات من المعركة — بعد الريح الهوجاء التي مزقت ضباب الفساد الأسود وألقت بآلاف الهياكل العظمية في الهاوية — بقي الأنيق متوهجاً، باهتاً، أخضر ذهبياً، ينبض تحت اللحاء مثل عروق تستيقظ من سبات طويل. وما زالت الشجرة تبدو، بطريقة يصعب وصفها، تتنفس. ببطء. بارتياح. مثل شخص عاد من مكان بعيد جداً. كان الغطاء الرمادي لا يزال هناك، شاسعاً وعريقاً، يحجب السماء والشجرة نفسها عن بقية العالم.
لم تعد الشمس. ولن تعود لفترة بعد. لكن الخشب، من تحت التعفن، بدأ يتوهج من جديد — وكان ذلك، في الوقت الحالي، ضوءاً كافياً.
لم يستيقظ أريوس. ليس في تلك الليلة. ولا التي تليها.
بقي جسده بلا حراك في إحدى الغرف الداخلية للقلعة الأولى، التي تحولت على عجالة إلى مستشفى — طاولة غدت فراشاً، أقمشة نظيفة، رائحة أعشاب مغلية تحاول إخفاء رائحة الدم اليابس. لم تغادر لونا بالكاد. استقرت يداها المنبعثتان بالنور على صدر أريوس، وسرت خيوط زرقاء نحيلة فوق جلده، ببطء، بصبر. راقبته أماندا من بعيد، في صمت. لأن ذلك لم يعد يشبه مجرد شفاء. لم تكن لونا تضم اللحوم وتغلق الجروح.
كانت تفعل شيئاً آخر — شيئاً يثير أعماقاً أبعد، في التدفق، في كل ما ربط أريوس بهذا الجانب. شيئاً لم يفهماه بعد. وهذا ما كان مرعباً على وجه التحديد لهذا السبب.
همست أماندا: "استقر القلب من جديد".
فتحت لونا عينيها ببطء. هبطت الهالات السوداء إلى ظلال أرجوانية. لم تعد تتذكر تماماً متى نامت آخر مرة.
قالت بصوت ممزق: "لكنه ما زال منهكاً. أجدده، فيتلاشى. مثل الماء في الرمل".
نظرت أماندا إلى أريوس دون أن تجيب فوراً. كان جسده موسوماً من الداخل — خطوط زرقاء رفيعة تتوهج تحت الجلد، تتفرع عبر العروق كأنهار من الضوء. حاول ساجيت الشرح مسبقاً: دفع جسد أريوس إلى ما بعد حدوده بكثير. لكن لم يكن الأمر مجرد إرهاق. في أعماق ذلك الخفوت، تسوى أمر ما. لم تعد اللاتكريما مجرد درز مغلق على عجالة في صدره. لقد امتصت — ذابت في التدفق، واندمجت في اللحم، كأن الريح وجدت أخيراً مكاناً تقطن فيه.
لم يدرك أحد تماماً ما يعنيه ذلك. ولا إن كان خيراً أم مرعباً. وفي أعماق نومه العميق، شعر أريوس — دون أن يدري أنه يشعر، ودون أن يقدر على الاستيقاظ لتسميته — بالرياح للمرة الأولى لا بوصفها قوة يجب كبحها، بل كجزء من جسده الخاص. مثل التنفس. مثل النبض. لم تعد اللاتكريما تؤلم.
في الخارج، عمل ديندرون دون توقف. أحصى انفجار الرياح ثمنه: امتدادات من السور متشققة، أغصان مكسورة تغطي المنصات السفلى، ركام في كل مكان. وللمرة الأولى صار بإمكانك رؤية الخشب الحي تحت التعفن — وغير ذلك كل شيء في هواء الحصناء. توقف السكان عن عملهم للتطلع إلى الشجرة. بكى بعضهم بصمت، دون تفسير أنفسهم. وتطلع آخرون فقط إلى الضوء الخافت الهابط عبر الأغصان العملاقة، صامتين، مثل أناس يتعرفون على شيء ظنوا أنهم فقدوه.
بعد طول استقرار في الضباب، صعب التصديق: ما زال هذا العالم ينبض بالحياة. الشجرة حية بعد. وكان جديراً إذن الدفاع عما ينمو عليها.
على المنصات السفلى، رافق كاستل العمال الذين يعززون السور — وذراعه لا تزال مضمدة، وحركاته أبطأ مما قد يعترف كبرياؤه — بينما نسق فيروم الهياكل المعدنية المسبوكة حديثاً. بدأت الصفائح المعززة الأولى تأخذ شكلاً، لا تزال خشنة، لكنها صلبة. اقترب إغنيس حاملاً قطعاً معدنية دائرية قليلة، صغيرة، تجري رموز زرقاء عبر أسطحها. لمح كاستل بنظرة.
"إذن؟"
سمح إغنيس بابتسامة خفية بالهروب، تلك التي يمنحها فقط حين ينجح شيء في المختبر.
"اختبرت ذلك مجدداً. يمكن تخزين المانا. تبقى محبوسة داخل الرمز، دون تسريب".
صمت. رفع فيروم نظيرته فوراً، مشتعلة بطبع الصانع.
"إذن من الممكن جعل الأسلحة أقوى دائماً. ليس تعزيزاً مؤقتاً. دائماً".
"ليس الأسلحة فقط".
جاء الصوت من خلفهم. وصل ساجيت دون أن يلاحظا، ويداه متقاطعتا الصدر، ونظراته ثقيلة. لم يجب أحد. لكن الجميع فهم. جدران تخزن القوة. هياكل تعيل نفسها. دفاعات لا تعتمد على إرهاق رجل. للمرة الأولى، حمل ديندرون في يديه لا سلاحاً — بل أساساً. وشعر الجميع، هناك تماماً، أن الأمر أكبر من معركة الأمس.
لاحقاً، اجتمع النواة في القاعة العليا للقلعة الأولى، وسط أعمدة ما زالت متشققة. جلست فيرخكا قرب الجدران، شحذ الفأس بضربات بطيئة، يملأ صوت الحجر ضد المعدن الفراغات. راقب فايلين الأفق، بلا حراك. نظف فايرون بعناية الأسهم القليلة المتبقية، مفصولاً الجيد منها عن المعوج. استند ديموس إلى عمود مدمر، ويداه متقاطعتا الصدر. كان كاستل أول من قال ما لم يرد أحد قوله.
"سيعود الفساد".
لم يعترض أحد. لأن الجميع رأى ذلك مسبقاً. حتى بعد الرياح التي مزقت الضباب، بدأت امتدادات الجذور السفلى تظلم من جديد. ببطء. تكاد لا تُرى. لكنها بدأت. وضع ساجيت كتباً قديمة قليلة على الطاولة الحجرية.
"طردت رياح أريوس الفساد. لم تدمره".
قسا تعبيره.
"طالما وُجد ملك الهياكل العظمية، سيستمر هذا. سننظفه، وسيعود. للأبد".
حل الصمت، ثقيلاً.
رفع ديموس بصره أخيراً.
قال: "إذن الحرب قد بدأت بالفعل."
قال ساجيت: "قد بدأت."
فضّ فايلن تشابك ذراعيه.
قال: "وهو يعرف الآن تماماً أين نكون. لم يعد بإمكاننا التظاهر بأننا مجرد ناجين يختبئون في شجرة."
أطلق فيرخكا ضحكة قصيرة. بلا أي دعابة.
قال وهو يمرر إبهامه على حافة الفأس ليختبرها: "جيد. لأني أريد أيضاً أن أعرف تماماً أين يجلس كومة العظام تلك."
عبرت الريح القاعة في تلك اللحظة. خفيفة. طبيعية. مختلفة جداً عن الضغط الفاسد للأيام الأخيرة لدرجة أنها بدت شيئاً آخر تماماً — ريح عالم حي، لا مقبرة. راقب فايرون الأغصان البعيدة.
ثم تحدث بصوت منخفض، يكاد يكلم نفسه: "المخلوق لا يزال حياً."
سادت القاعة بأكملها صمت تام. التفت كاستيل بوجهه على الفور.
قال: "كيف تعرف؟"
"لأني لم أرى الجسد يسقط."
وضع فايرون سهماً على الطاولة بعناية، بينما ضاع نظره في المسافة.
"رأيتم الريح تبتلعه. رأيته يختفي في الظلام. لكني لم أره يسقط."
هز رأسه ببطء.
"وشيء بهذا الحجم لا يموت بهذه السهولة. أردنا له أن يكون قد مات. هذا ليس الشيء نفسه."
بقي ساجيت صامتاً بضع ثوانٍ قبل أن يجيب.
وعندما أجاب، كان الأمر أسوأ مما توقعه الجميع: "ربما يكون الأمر أسوأ إذا كان حياً."
نظر إليه الجميع أجمعون. فتح ساجيت أحد الكتب القديمة من مختبر القلعة الثانية. صفحات مهترئة، هشّة، تغطيها رموز غريبة ورسمات للشجرة الهائلة. قلب الصفحات حتى توقف عند رسم توضيحي وأداره على الطاولة ليراه الجميع. حارس عملاق، مقيد بجذور الشجرة. لكنه سليم. مضيء. كامل. بلا لحاء متعفن، ولا غصن ميت يعبر العظمة. بلا فساد. جميل، بالطريقة التي تكون عليها الأشياء الكبيرة والقديمة عادة.
قال ساجيت وإصبعه على الرسم التوضيحي: "إن كان ذلك حقاً حارساً للشجرة، فربما لا يزال جزء منه يقاتل. من الداخل. ضد الفساد الذي فرضه ملك الهياكل العظمية عليه."
ازداد الصمت كثافة. لأن ذلك غيّر كل شيء. لم يكن المراقب وحشاً ربما. ربما كان سجيناً. شيئاً حماية تلك الشجرة ذات يوم — الشجرة نفسها التي تؤوي ديندرون الآن — والذي جُرد، وقُلِب رأساً على عقب، وتحول إلى سلاح ضد البيت الذي أقسم على حمايته. لم يسقطوا عدوها. لقد أصابوا ضحية، ربما. ولم يكن أحد في القاعة يعرف ماذا يفعل بهذا الثقل.
بعيداً فوقهم، في القلعة المركزية، بقي ملك الهياكل العظمية جالساً على العرش الأسود. بلا حراك. دار الضباب حول القاعة الهائلة في حلقات بطيئة. بجانب العرش، معلقاً بسلاسل تصدر صريراً هادئاً، تمايل جسد ملك الشجرة العجوز بخفة — تاج متعفن لا يزال مثبتاً على ما تبقى من الرأس، شاهد صمت على مملكة كانت موجودة قبل هذه. بظلت عيون الكائن الزرقاء ثابتة نحو القلعة البعيدة. بلا عجلة.
وبلا غضب ظاهر. فقط… يراقب. ثم، وللمرة الأولى، بدأ الضباب حول القلعة المركزية يتحرك بشكل أسرع. أكثر عدوانية. أكثر حياة، يتغذى على شيء تغير في داخله. كما لو أن ملك الهياكل العظمية قد فهم أخيراً شيئاً بسيطاً ومزعجاً. لن يسقط ديندرون من تلقاء نفسه. سيتعين المجيء إليه.