بقي القاعة عليا صامتاً بعد كلمات ساغيت. عبرت الريح ممرات القلعة الآن — طبيعية، بلا ضغط الفساد الخانق، وبرائحة الخشب الحيّ. كان المفترض أن يكون ذلك راحةً. لكن أحداً هناك لم يستطع الاسترخاء. لأن الجميع قد فهموا سلفاً: هذا مؤقت. مؤقت جداً. كان ذلك الهدوء هدنةً لا نصراً. والهدنة، كما كانوا يتعلمون، تنتهي دائماً.
أسند فيرخكا ذراعيه إلى ركبتيه، وغاصت عيناه في المشهد خلف الجدران. في الخارج، كان رداء الضباب لا يزال في مكانه — شاسعاً، عتيقاً، يغطي العالم كستارة لم يستطع أحد هناك قهرها. لكنه من الداخل، كان الوهم كاملاً. امتدت الغابات على مدى البصر، ورسمت الجبال خط أفق، وبدو كل شيء صلباً وحقيقياً وحياً. بدا فقط. كان الجميع هناك يععرفون: لا يُوثق بشيء يظهره الضباب. كان العالم الحقيقي لا يزال على الجانب الآخر، محجوباً — وما رأوه لم يكن سوى ما سمح لهم ملك الهياكل العظمية برؤيته.
"إذن لدينا خياران."
تحدث فيرخكا دون أن يلتفت.
لم يجب أحد، فتابع: "إما أن ننتظر عودة ذلك الضباب ونعيد هذا كله، مرة بعد مرة، حتى ننهك ونموت… أو نصعد إلى تلك القلعة ونقتلع رأس اللعين مرة واحدة وإلى الأبد."
أطلق ديموس ضحكةً خفيضةً.
"قلت شيئاً ذكياً أخيراً."
بقي فاهلين مسنداً ظهره إلى الجدار، متقاطع الذراعين، وبصوته الجاف كالعادة.
"الصعود الآن انتحار. لا نعرف حتى ما يوجد بين هنا وهناك."
"البقاء في مكانه انتحار أيضاً."
رد كاستيل فوراً.
"فقط أبطأ."
ثقل المزاج مرة أخرى. لأن كلاً منهما كان على حق، وتلك كانت الناحية السيئة. كادت القلاع السفلى الأربع تقتلهم — رجال ضاعوا، دماء في الجذور، ليالٍ بلا نوم. وكان ملك الهياكل العظمية فوق كل ذلك. أعلى بكثير. لقد صعدوا درجةً من سلم لم يتبينوا حتى نهايته — مختبئاً هناك، في الضباب الذي يتحكم فيه العدو نفسه.
فتح ساغيت كتاباً آخر من كتب المختبر القديمة، وجالت عيناه فوق رموز بالكاد فكّ طلاسمها.
"هناك الكثير في هذا العالم لا نفهمه."
قلب صفحة بحذر، كمن يتعامل مع شيء قد يتفتت بين أصابعه.
"ونحن نحارب في الظلام ضد شخص يعرف التضاريس منذ قرون."
وافق إغنيس فوراً.
"خصوصاً بشأن المانا. نحن نخدش السطح فقط. ذلك اللشّ يعيش عليها."
"وعن تلك التمزقات،"
أضاف فيروم، مسنداً ذراعيه إلى الطاولة.
"لا نعرف حتى حقاً ما هي. إلا أنها تساوي أكثر من كل ما نملك."
قرب النوافذ، بقيت لونا هادئةً. ما زالت متعبةً — استنزفت الأيام الأخيرة منها تقريباً كل شيء، والقليل البقي أنفقته على جسد أريوس النائم. لكن ما أقلقها لم يكن الإפיاء. بل ما شعرت به. بعيداً، خافتاً، صبوراً: كان الفساد لا يزال هناك. لم يذهب. بل تراجع فقط، كمدّ يعرف طريق العودة. ينتظر. لم تقل شيئاً. لكنها قبضت على ذراعيها، كمن يشعر بالبرد في غرفة دافئة.
ثم — ترددت خطوات في الممر. بطيئة. ثقيلة. غير منتظمة. جرّ شخص ما ما كان ينبغي أن يقف على قدميه. صمتت القاعة فوراً. أدار كاستيل وجهه أولاً. كان فيرخكا قد وضع يده على الفأس قبل أن يفكر. انفتح الباب.
دخل أريوس. أعرج، مستنداً بكتفه إلى الجدار، وتترك يده أثرًا رطبًا على الحجر. وجهه شاحب للغاية. ولا تزال الخطوط الزرقاء تحت جلده مرئيةً على عنقه ويديه — شقوق ضوء لم تغلق، حيةً شاحبةً مع كل نبضة قلب. لكن عينيه كانتا مختلفتين. أعمق. أثقل. كعيني من ذهب إلى مكان بعيد جداً وعاد بما يقلّ ما يستطيع شرحه. ودخلت الريح معه. بلا ضغط، بلا غضب. مرافقاً لكل خطوة فقط، ككلب عجوز بجانب صاحبه.
وكأنه لم يعد شيئاً يستخدمه أريوس — بل شيئاً جاء معه. قفزت لونا واقفةً.
"كان يجب أن تبقي مضطجعاً."
تعثر صوتها بين التأنيب والارتياح.
"أريوس، لقد غبت ليوْمين..."
لم يجب. استمر في المشي، ببطء، حتى طاولة الحجر الوسطى. راقبه الجميع بصمت. لأنك تستطيع أن ترى أنه ما زال مدمراً من الداخل. لكنك تستطيع أن ترى شيئاً آخر أيضاً، يصعب تسميته. تغير حضوره.
وضع أريوس كلتا يديه على الطاولة. بقي هكذا لحظةً، محنيّ الرأس، مستجمعاً نفساً لم يكن يملكه. ثم تنفس بعمق. وتحدث.
"الآن... نذهب إلى ملك الهياكل العظمية."
صمت مطبق. للحظة، لم تبدو حتى الريح متحركةً.
كان فاهلين الأول.
"لقد استيقظت للتو."
"أعلم."
"كادت تموت، يا أريوس."
"أعلم."
لم يحمل صوته عجلةً ولا تعنتاً. حمل إرهاق من خاض بالفعل كل حجة ضده في رأسه. رفع نظره، وكانت النظرة بجدية لم يراها أحد فيه من قبل.
"وفي المرة القادمة، قد لا تنجو الشجرة."
أغلقت القاعة بأسرها. لأن أحداً لم يستطيع الاختلاف. لقد رأوا ما كلفه طرد الضباب مرة واحدة. كادت الريح التي أنقذت ديندرون أن تشقها هي الأخرى أيضاً — جدران متصدعة، أغصان ممزقة، جسد أريوس محفوراً من الداخل. وقد كانت تلك استجابةً واحدةً من اللش. الأولى.
"تلك المخلوقة. ذلك الضباب. هذا كله..."
توقف أريوس، ودارت الريح حول الطاولة، غير مستقرة، لكنها مطيعة، مبعثرةً صفحات كتب ساغيت.
"هذا كله لم يكن سوى رد. نظر إلينا، وقرر أننا إزعاج، وأرسل ذلك. دون حتى أن ينهض عن العرش."
دع وزن الجملة يرسخ قبل أن يتابع.
"ما دام ذلك اللش موجوداً، سننظف هذه الشجرة ألف مرة وستتعفن ألف مرة وواحدة. لن تكون ديندرون آمنةً أبداً. ستكون فقط... بين هجوم وآخر."
ابتسم فيرخكا ببطء. ارتفع الفأس إلى كتفه في حركة كسلانة، شبه سعيدة.
قال: "إذن سنصعد أخيراً إلى ذلك القصر."
انفرجت شَفتا ديموس عن ابتسامة خلفه مباشرة، كانت أكثر شراسة، وأكثر نَهَماً.
قال: "ظننتك لن تقولها أبداً."
صمت كاستل بضع ثوانٍ.
حين تحدث، كان هادئاً كمن يحمل وزر إبقاء الجميع على قيد الحياة: "وما هي الخطة بالضبط؟ لأنّ (اصعدوا وانزعوا رأسه) ليست خطةً. إنها الجزء الذي يأتي بعد الخطة."
أدار آريوس وجهه ببطء نحو النافذة الهائلة في القاعة. في الأعلى تماماً، عند قمة الشجرة العملاقة، ظل القصر المركزي مستقراً وهو يلتف بالضباب الأسود. ضخماً. مهيباً. ساكناً. جبلاً ميتاً يخيم فوق كل ما يوجد تحته، فوقهم، فوق ديندرون، فوق الهدنة التي اشتراها بجسده.
ضيق آريوس عينيه. عبرت الريح القاعة بطء.
قال: "أولاً، نحول ديندرون إلى حصن حقيقي. ليس هذا الشيء المتصدع المرتجل الذي نمسكه بأيدينا معاً. حصناً حقيقيّاً."
رفع ساجيت نظره باهتمام.
تابع آريوس، وخرجت كل كلمة راسخة على الرغم من جسده المرتجف: "جدران مدعمة. روني إغنيس على كل شيء يمكنه حملها. تدريب، كل يوم، كل من يستطيع حمل سلاح. نتعلم المانا الحقيقي، لا بالتخمين. نكتشف ما هي تلك الدموع. نرسم خريطة للشجرة، نفتح مسارات آمنة، نعرف أين نركض وأين نهاجم."
ضغطت يده على الحجر، وابيضت مفاصلها.
"لن نصعد بصفتنا ناجين يائسين يحاولون حظهم. سنصعد حين يكون ديندرون قوياً بما يكفي كي لا يعتمد عليَّ لأكاد أموت مرة أخرى فوق برج."
نظر إلى كل واحد منهم، واحداً تلو الآخر. كانت تلك هي اللعنة التي جلبها معه من الريح.
"وبعد ذلك..."
ازدادت الريح ثقلاً. وبرودةً. ملأت القاعة كأنها تعرف بالفعل إلى أين يتجه كل هذا.
"بعد ذلك، سننتزع ذلك الملك عن عرشه."