وصل المراقب الفاسد إلى المنصة الرئيسية تحت القلعة الأولى. أحدث الارتطام ارتعاشاً في الشجرة بأكملها. انبثق الخشب الأسود عبر الجذور وارتفع المخلوق الضخم، ببطء، أمام الحصن. سبعة أمتار من الموت الشاخص. فروع جافة تتقاطع مع العظام كأشواك نبتت للداخل. لحاء متعفن مندمج مع لحم ما عاد لحماً. وفي الصدر المكشوف، كان القلب السحري ينبض — أزرق، مريض، ينبض بإيقاع لا ينتمي إلى ذلك الجسد.
من خلفه، استمر الضباب في الصعود. ومع صعوده، تسلقت مئات الهياكل العظمية الشجرة كسرطان ينتشر عبر الجذور، تلتهم من الأسفل إلى الأعلى كل ما استغرق تكوينه ستة أيام.
كان كاستيل الأول. اصطدم الترس بذراع المراقب الوحشية في ارتطام صدع المنصة تحت قدميه. سرت الصدمة عبر عظام كاستيل، وصعدت في أسنانه — وثبت. الهراوة مغروسة في الأرض، جسده منخفض، وقفته راسخة كالصخر. دفع المخلوق. لم يطّر. لكنه انزلق إلى الخلف، ومضتا حذائه تتمزقان في الخشب، وأطلق الذراع التي لم تلتئم بعد شرخاً من الألم صعد إلى فكه. رفع المراقب يده الأخرى. صرخ ديموس باسم كاستيل قبل أن تنزل الضربة — وتدحرج كاستيل في اللحظة الأخيرة، مسحقاً بيد الوحش المنصة التي كان عليها.
هاجمت فيرخكا من الجانب. فتح الفأس جانب جذع المخلوق، ممزقاً الخشب المتعفن والعظام والجذر الأسود في ضربة واحدة. كان المفترض أن تكون ضربة مميتة. لم يبدو أن المراقب قد شعرت بها حتى. التئم الجرح ببطء — لا شفاء، بل حياكة جذور جديدة في مكانه، وينمو الخشب الأسود من جديد كأن الشق فتح المجال لمزيد من الفساد.
هبطت اليد الضخمة مرة أخرى، وهذه المرة لم يمسكها أحد. تفرق الجماعة. اعترض ديموس جزءاً من الضربة بالسيف الثقيل، وكادت ركبتاه تخوران، بينما ظهر فالين خلف المخلوق ومزق المفاصل المكشوفة بين الفروع الميتة. ومن الأعلى، أطلق فايرون النار بلا توقف — سهام في العيون، في المفاصل، عند قاعدة العنق. غاص أحدها عميقاً في القلب الأزرق. نبض التوهج بقوة. وتقدم المخلوق. لم يترنح، ولم يتراجع.
تقدم، كأن السهم في صدره مجرد شوكة إضافية.
"لا شيء يسقط هذا الشيء!"
زأر فيرخكا، وصدره يعلو ويهبط. في هذه الأثناء، تسلقت الهياكل العظمية جوانب المنصة، ملتفة حول المراقب، متجهة مباشرة إلى دروب القلعة.
"فالين! أمسك الحشد!"
جاء أمر آريوس من على الأسوار. اختفى القاتل. وبدأ صوت تحطم العظام من جديد، أبعد الآن.
مد آريوس يده فأجابه الريح — نصل غير مرئي مسح صفاً كاملاً من الهياكل العظمية عن المنصة. دارت الأجساد العظمية في الفراغ. لثانية واحدة، كان طريق الدرج خالياً. لكن من الضباب في الأسفل، تسلق آخرون. المزيد. ولدها الخشب الفاسد دون توقف، كأن الشجرة كانت تبصق كل ما حاولوا قتله. بدأ أنف آريوس ينزف مجدداً. احترقت النقطة في صدره، الإبرة الباردة المعتادة. والريح، التي أطاعت قبل لحظة، انزلت من بين يديه — ملتوية، جموح، رافضة الشكل الذي حاول فرضه.
"لعنة"، تنفس.
استدار المراقب نحو جدران القلعة الأولى. تجاهل فيرخكا وديموس، اللذين ضربا ساقيه. وتجاهل السهام. رفع ذراعه وضرب برجاً جانبياً. انفجر الحجر. تطايرت الشظايا كالشظايا المتفجرة. تصاعدت الصرخات من الداخل، وانهار جزء من السور إلى الهاوية باصطدام هز المنصة.
"سيفتح القلعة!"
صرخ ديموس. نهض كاستيل. لم يطعه كتفه بالشكل الصحيح، لكنه غرس قدميه مجدداً، والهراوة إلى الأمام، وتقدم نحو ساق الوحش. اصطدم الترس. وزنت الهراوة. استدار المخلوق واجتاحه جانباً بظهر يده — ضربة من شيء أقوى بكثير. طار كاستيل هذه المرة. اصطدم جسده بجذر، وارتد، وسقط على ركبتيه، مبصقاً الدماء. بقيت الهراوة في يده. أما وقفته فلا.
"كاستيل!"
حاول ديموس الوصول إليه، لكن المراقب رفع قدمه — الهائلة، المصنوعة من الخشب والعظام — فوق المحارب الساقط. ظهر فالين أمام الضربة. ليس ليمسكها. بل ليقطع. مزقت النصل أوتار كاحل المراقب، ومالت الساق نصف شبر — ما يكفي لكي يسحب ديموس كاستيل إلى الخارج، متعثراً. سقط اثنان جنباً إلى جنب، لاهثين.
"لا مجال لإمساك هذا الشيء"، قال ديموس.
"لم تستسلم بعد"، أجاب كاستيل، محاولاً النهوض مجدداً بالفعل.
من الأعلى، خفض فايرون القوس للحظة. كادت جعبة السهام المعززة تفغ. صنعت الرواقي فارقاً — مزقت قطعاً من المخلوق — لكن ليس بالقدر الكافي. أخذ الأخيرة وتنفس بعقله. لم يكن مسموحاً له أن يخطئ.
راقب آريوس كل ذلك، وما زالت الريح ترتجف حول جسده، والدم يسيل من أنفه ويتساقط على الحجر. في المراقبة فهم. لن تتوقف الهياكل العظمية عن التكون من الجذور الفاسدة. يقطعون العشرات — وتنبت عشرات مكانها. لم يسقط المراقب، ولم يتعب، ولم ينزف؛ كل جرح صار خشباً أكثر تعفناً. غذى الضباب كل شيء. طالما بقي الفساد داخل الشجرة، لن ينتهي هذا أبداً. بإمكانهم القتال طوال الليل، طوال الأسبوع — ولن يتعبوا إلا حتى يدهسهم الحشد.
لا فوز بالقتل. الفوز بالتطهير. قطعت الريح وجهه. وفي منتصف هذه الفكرة السخيفة، الأكبر من اللازم، الخطيرة جداً، عرف آريوس ما يحتاج إلى فعله.
"ادفعوا به إلى أقصى مداه!"
عبر صوته الحقل، حملته الريح. رفع فيركا بصره.
"ماذا؟!"
"الآن يا فيركا! ثِق بي!"
أدركت المجموعة في اللحظة ذاتها. نهض كاستيل أولاً، غرس صولجانه، ثم اندفع بجسده إلى الأمام — يدفع، لا يمسك. جاء ديموس من الجانب، سيفه في الساق، وقد قُطعت نصفها بالفعل. ظهر فالن من جديد، يقطع الأوتار الأخيرة التي تثبّت القدم بالأرض. زأر فيركا وهاجم مباشرة، فارتطمت فأسُه بالصدر. فقد الحارس توازنه. تراجع. قليلاً. لكنه تراجع — وزأر غاضباً، ذراعاه تتخبطان.
"أكثر!"
صاح كاستيل. لكن المخلوق غرس قدمه من جديد. ودفع ضدهم. كان الأمر كدفع الشجرة ذاتها.
في هذه الأثناء، بدأ آريوس يتسلق البرج الأوسط من السور. جنّت الريح من حوله مع كل خطوة. تراجع السكان الذين كانوا لا يزالون يراقبون، مذعورين. انطفأت المشاعل دفعة واحدة، كأنما نفختها فمٌ خفيّ. ارتجفت الرايات المرتجلة، على وشك أن تتمزق. ثم بدأ الهواء يتلاشى. اتسعت عينا أماندا. أصبح التنفس صعباً، ثقيلاً، كمن يسحب الهواء تحت الماء. بدا المحيط كله ينضغط — كأن هواء العالم كله يُدعى إلى مكان واحد.
عند قدمي لونا، استلقى ميل وخواكين، أنفاهما ملتصقان بالحجر، أضلاعهما ترتفع وتهبط بسرعة بالغة. أحسّا بنقص الهواء قبل أي إنسان. رفعت لونا وجهها. عالياً، بعيداً فوق الأغصان الهائلة، بدأت الغيوم بالدوران. وفي خضم ذلك، أحسّت بآريوس. ليس ألمه — الذي كان أعظم من أن يحتويه جسد — بل بالخيط الذي يربطها به يمتد، نحيلاً، يكاد ينقطع.
وصل آريوس إلى قمة البرج. انفجرت الريح من حوله، مزقت ثيابه، وعوت في أذنيه. سال الدم من أنفه. ثم من عينيه. ثم من يديه، يقطر من أطراف أصابعه. وفي صدره، كانت نقطة الدمعة تحترق كالحديد الملتهب، تنبض ضد الشق، كل نبضة إبرة تُدفع أعمق في القناة. كان جسده يدفع الثمن في حينه، وكان يعلم ذلك، لكنه استمر. ارتفعت ذراعاه الاثنتان ببطء نحو السماء. وأجابت الريح.
بدأت التيارات تتلاقى فوق الشجرة الهائلة. هائلة. عنيفة. كتلة ضغط عبثية تتشكل في السماء بينما بدا العالم نفسه يرتجف حولها. تفاعلت الشجرة بأكملها. تمايلت الأغصان بحجم الأبراج. اهتزت الجذور حتى قاع الضباب. بدأت الهياكل العظمية تفقد قبضتها، تتشبث بالخشب الذي لم يعد يريدها فجأة. حتى الحارس الفاسد رفع رأسه، ببطء، نحو قمة البرج. ثبتت عيناه الزرقاوان على تلك الهيئة الصغيرة المفتوحة الذراعين.
وللمرة الأولى، بدا المخلوق يتردد.
ارتجف آريوس. بدا جسده كله يتمزق من الداخل، ليفاً ليفاً. كانت النقطة في صدره تخفق بإيقاع جامح، والدمعة تهتز داخل القناة كأنها تريد الفرار عبر الشق سيء الإغلاق. لكن الآن — أخيراً — فهم. لم تكن الريح قوة قط. لهذا فشل في كل مرة حاول فيها السيطرة عليها. الريح كانت تدفقاً. حركة. حرية. نفساً. لا تمسك الريح. تتبعها. وفي تلك اللحظة، وللمرة الأولى، توقف عن الإمساك. عبر التدفق آريوس كأنه غصن آخر من أغصان الشجرة — وعبر الشجرة كلها معه.
"الآن!"
زأر، وخرج الصوت ممزقاً، بطعم الدم. تقدم فيركا أولاً. ارتطمت الفأس بجذع الحارس في انفجار وحشي. دفع كاستيل إلى جانبه، كتفه للدرع. ضرب ديموس الساق المتبقية. قطع فالن المفصل المكشوف الأخير. وفقد الحارس الفاسد توازنه. مال الجسد الهائل نحو الفراغ تحت الشجرة — ببطء، يكاد يكون بوقار، كتمثال قديم يفسح المجال. وأغلق آريوس ذراعيه دفعة واحدة.
انفجر العالم. انهمر طوفان هائل من الريح على الحصن بأكمله من أعلاه إلى أسفله. تشققت الجدران. ارتجفت البوابات على مفصلاتها. قُذف الناس إلى الأرض، يتشبثون بأي شيء قريب. انتُزع الضباب الأسود من الجذور كدخان يُمتص من العالم، يتقشر عن الشجرة في دفعات داكنة تذوب في الهواء. بدأت الهياكل العظمية تهوي. المئات. الآلاف. أجسام عظمية تدور في الفراغ بينما اكتسحت العاصفة الجذور، الأغصان، المنصات والقلاع — تطهّر، تكشط، تحمل معها فساد ستة أيام في نفس واحد.
ابتلع انفجار الريح الحارس الفاسد. اختفى الجسد العملاق في الظلام بالأسفل، وانطفأ الوهج الأزرق للقلب، متلاشياً إلى الأبد في الفراغ.
ثم تغير الهواء. تراجع الضباب الأسود. ليس الرداء الرمادي الذي حجب الشجرة عن بقية العالم — لا زال ذاك هناك، شاسعاً وقديماً، بلا مساس، كجدار ضباب لم تخمشه حتى العاصفة. بل التعفن الذي تسلق الجذور، لقد زال ذاك. وللمرة الأولى منذ عبورهم حافة الضباب، رأوا الخشب تحت الفساد. وهو يتوهج. توهج خافض دافئ، أخضر ذهبي، يتسلق الجذور كعروق تستيقظ من نوم طويل. لم تَعُد الشمس. وما زالت السماء محتجبة خلف رداء ملك الهياكل.
لكن الشجرة، للمرة الأولى، كانت مضاءة. وقف السكان ثابتين. لم يخفض أحد سلاحاً. لم يترك أحد ما يمسكه. لكن كثيرين تنفسوا بعمق، واهتزت أكتافهم، كمن يستعيد حركة محاها الخوف. بكى أحدهم بهدوء، بلا خجل. ورفع آخر يده إلى صدره، ليؤكد فقط أن الهواء يعود للداخل. رفع ميل وخواكين خطميهما معاً، يستنشقان الهواء النظيف. غادرت بيبوكا جانب أماندا وخطت خطوة مترددة نحو الخشب المتوهج، كأنها لا تصدقه.
توقف دافي في منتصف الجدار، وما زالت يده متسخة من الخشب الذي حمله، ونظر دون أن يقول شيئاً. لم تنته الحرب. عرف كل من هناك ذلك. ما زال ملك الهياكل عالياً، في القلعة المركزية، وما زال رداء الضباب يبتلع السماء. لكن للحظة، لم تكن الشجرة تُلتهم. وكان ذلك، للآن، يكفي.
في قمة البرج، بقي آريوس واقفاً على قدميه لثوانٍ معدودة فقط. اختفت الريح. تماماً. كأنما حملت معها، رفقة الضباب، آخر قوة تبقت فيه. ارخى جسده. فرغت عيناه. وسقط من الجدار.
"آريوس!!"
مزق صراخ لونا الصمت. لكن شخصية أخرى كانت قد قفزت بالفعل. فيرخا. دون تفكير، دون تردد — قبل أن ينتهي الاسم حتى من مغادرة فم لونا، كان في الهواء بالفعل، يغوص عبر الفراغ بمحاذاة الشجرة الضخمة. وصل إلى آريوس قبل ثوانٍ من تحول السقطة إلى سقوط حر، وأمسكه من خصره بذراع واحدة، وكادت الهزة تخلع كل شيء فيه. زار فيرخا وغرز الفأس في جانب الشجرة. مزق النصل الشطري الخشب العملاق في وابل من الشطايا، وانزلق اثناهما على الجذور — شرر، خشب، دماء —، بينما حفر حد الفأس أخْدوداً عميقاً في الجذع وهو يبطئ.
حتى توقفا. أعلى الأسفل بكثير من الجدران. معلقان فوق الهاوية بذراع واحدة، وفأس واحدة، وعناد فيرخا. تنفس المقاتل بلاهث، وتلألأت عضلات ذراعه من الإرهاق، ويتساقط العرق نحو الظلام في الأسفل. لكنه تماسك. ضغط آريوس على صدره كمن يرفض الإفلات.
"أمسكت بك"، لاهثاً، لنفسه أكثر مما لأخيه فاقد الوعي.
"أمسكت بك أيها الأحمق. لن تموت".
فوقهم، بدأت الحبال تتدلى على الجدران، بيأس، وأصوات تصرخ بالأسماء في ضوء الشجرة الأخضر الذهبي الخافت. كان فاغوس أول من ألقى بنفسه أسفل عمود الجذع، بسرعة شديدة، ويداه ثابتتان على الحبل قبل أن ينتهي أي شخص آخر من ربط حبلِه. وللمرة الأولى منذ وصولهم إلى ذلك العالم، تنفست الشجرة الضخمة مرة أخرى.