حل الصباح هادئاً فوق ديندرون. ظل الضباب بعيداً عن القمم العليا للشجرة — لكن من يعرف أين يبحث رأى ما تظاهر الآخرون عدم رؤيته: كان يتجمع مجدداً في الجذور بالأسفل. ببطء. طبقة فوق طبقة. كبحر مظلم يعلو مع المد، صبور، واثق من طريقه. تابع المدنيون أعمالهم دون ملاحظة. بالنسبة إليهم، كانت السماء في مكانها، والغابة في الأسفل في مكانها، وبدا العالم، قدر الإمكان، سليماً. كان ذلك أفضل.
لم يمتلك القلب تلك الفخامة. نظر المقاتلون إلى الأسفل، نحو الجذور، ورأوا الحقيقة التي طلاها الضباب. لم يستسلم ملك الهيكل العظمي. لقد تراجع فقط ليتبختر. ومن يتراجع ليتبختر يعود.
لهذا السبب لم يضيّع أحد وقتاً. منذ الصباح المبكر غلت القلعة بأكملها: جدران معززة بصفائح مطروقة حديثاً، ممرات أعيد تنظيمها، حراس متمركزون في النقاط العمياء التي كشفت عنها المعركة الأخيرة، منصات أعيد بناءها فوق الأنقاض. مطارق تطرق، أصوات تنادي بعضها، رائحة نشارة الخشب والمعدن الساخن تختلط برائحة الخشب الحي. بدأت ديندرون، أخيراً، تأخذ شكل شيء حقيقي. لم تعد مخبأ منفيين في شجرة شخص آخر — بل مكاناً قرر البقاء.
ومع ذلك عرف القلب: لم يكن ذلك كافياً. ولا حتى قريباً. احتجنا إلى أن نصبح أقوى. أقوى بكثير — وبسرعة.
في القاعة الرئيسية للقلعة الأولى، درس أريوس خريطة الشجرة المرتجلة التي رسمها ساغيت بالفحم على جلد مشدود. القلاع الأربع السفلى محددة. وفوقها جميعاً، في القمة، ضباب مظلم: قلعة ملك الهيكل العظمي المركزية. عملاقة. بعيدة. مرسومة بضربات أقل من الأخريات، لعدم اقتراب أحد كفاية لتفصيلها. كسر كاستيل الصمت.
"لقد أغفلنا شيئاً."
أسند فيرخا الفأس على كتفه.
"ماذا؟"
شبك كاستيل ذراعيه.
"القلعة الرابعة. قتلنا ما عاش هناك وهربنا. لم نعد أبداً لنرى ما بداخلها."
رفع ديموس نظره.
فهم ساغيت قبل الآخرين، وهو من قال الاسم بصوت منخفض: "ترسانة الجلاد."
أومأ فيرون ببطء.
"لم يكن الجلاد حارساً كالآخرين. كان فاتحاً. أتذكرون كيف قاتل؟ لم يدافع عن شيء. كان يصطاد."
"لذا جمع عتاد كل من هزمهم"، أضاف فاهلين، مطلقاً ذراعيه.
"سنوات من ذلك. ربما قرون."
حل الصمت لبضع ثوان. لأن الجميع أدركوا في الوقت ذاته، وطعم الإدراك فرصة وخزي في آن: كانت أسلحتنا لا تزال مرتجلة. حديد مطروق بعجلة، نصول تنثني، مقابض تتصدع. كنا نواجه مسوخ قرون بأدوات شهور. وهناك مستودع كامل من الأسلحة الحقيقية على بعد جسر واحد.
وضع أريوس يده على الخريطة، فوق القلعة الرابعة.
"إذن نذهب إلى هناك."
قطبت لونا حاجبيها فوراً.
" بالكاد تستطيع الوقوف، أريوس. لم تغلق الندوب حتى."
أشارت إلى عنقه، حيث لا تزال الخطوط المزرقّة تنبض بخفت تحت الجلد.
"ألقيت بالأمس خطبة جميلة حول عدم اعتماد ديندرون على موتك الوشيك. وتريد اليوم أن تكون أول من يعبر الجسر."
سكتت الغرفة. كان التناقض الذي رآه الجميع ولم يطقه أحد. أبقى أريوس نظره عليها لحظة. لم يكن في الإجابة عناد — بل تعب، ووضوح بارد لشخص أجرى الحسابات مسبقاً.
"أنت محقة."
اعترف بذلك، وأنزع ذلك سلاح لونا أكثر من أي دفاع.
"ولهذا السبب بالذات يجب أن أذهب. إن كنا سنبني مملكة لا تعتمد على المعجزات، فيجب على شخص ما اختيار الأسلحة بعقل، لا بعجلة."
نظر إلى الخريطة مجدداً.
"لن أقاتل. سأختار. هناك فرق."
توقف مؤقتاً.
"ولن ينتظرني ملك الهيكل العظمي لأشفى. هذه مشكلة امتلاك عدو. يحتفظ بجدوله الزمني الخاص."
ضغطت لونا شفتيها. لم توافق. لكنها لم تمنعه — بل خطفت مطرة ودستها في يده، بخشونة، على طريقة من يهتم وهو يشتم.
"إن أغمي عليك، فلن أجرء خلفك هذه المرة."
عرف اثناهما أنها كذبة.
بعد ذلك بقليل، عبر المجموعة مجدداً الجسر العملاق المعلق بين القلاع. هب الريح بقوة عبر الهاويات، وتمايلت هياكل الخشب والحبل في أنين بطيء ومستمر. في الأسفل تماماً، غاصت الجذور الضخمة في الضباب البعيد — المتبدد جزئياً منذ انفجار أريوس، لكنه ما زال هناك. ما زال حياً. ما زال ينتظر، كما بدا أن كل شيء في تلك الشجرة يعرف كيف ينتظر. مشى أريوس وسط المجموعة، ويداه بخفة على حبل الدليل.
لاحظ، دون أن يقول شيئاً، أن تمايل الجسر بدا أصلَح حوله — كأن الريح تمهد طريقاً. دوّن الملاحظة. دوّن الكثير، منذ أن استيقظ.
ظهرت القلعة الرابعة بين الأغصان العليا. أكبر بكثير وأكثر صلابة من السابقات. حملت الجدران السوداء علامات عميقة — جروحاً عملاقة، فجوات ارتطام، أزقة قديمة لم يبدأ الوقت حتى في محوها. كأن الهيكل بأسره كان ندبة حرب استمرت دهوراً. لم يتخذ الجلاد منها منزلاً. صنع منها نصباً لعنفه الخاص. كانت الأبواب الرئيسية لا تزال مفتوحة على مصراعيها منذ المعركة السابقة. دخلت المجموعة ببطء.
صمت مطبق. لا هياكل عظمية. لا حركة. فقط ممرات مظلمة ورائحة حلوة ثابتة من الحديد القديم والدم العتيق، عميقاً في الحلق.
أدار فيرخا عينيه على الجدران المُطمَحة.
قال: "يبدو هذا المكان كَمَقبرة حرب".
أمرّ ساغيت أصابعه على أثر هائل في أحد الأعمدة، وضاقَت عيناه.
قال بصوت خفيض: "لا. المقبرة حيث تدفن الموتى".
وسحب يده عن الحجر.
"هنا كان يحتفظ بأشياء الموتى. إنه مستودع انتصارات".
لم يجب أحد. تقدّما عبر الممرات الوسطى، وكانت خطواتهما تصدح بصوت أعلى من اللزوم. ثم وصلا.
ترسانة السلاح.
كان طول الأبواب المعدنية يزيد على ثمانية أمتار. سقط جزء منها ممزقاً على الأرض منذ المعركة ضد الجلّاد. ومع ذلك، أوقف حضور ذلك المكان الجميع عند عتبة الباب. اتسعت عيناها فيروم. صفوف. وصفوف أُخر. أسلحة — بالمئات. سيوف عملاقة مغروسة في منصات حجرية. فؤوس مُتوحّشة. رماح سوداء مصطفة كأنها مزرعة موت. دروع مشوّهة، بعضها منشطر نصفين. دروع كاملة معلقة على الجدران مثل جوائز، خاوية، تحدّق في القاعة بخوذ بلا وجوه.
بعضها ما زال يحمل دماً يابساً. والبعض بدا مصنوعاً من مواد لا يعرفها أحد هناك — سبائك تلمع بشكل خاطئ، بألوان لا تنتمي لأي معدن. وقف إغنيس بلا حراك.
خرج صوتاً أجشّ: "هذا المكان...".
وكما يليق بصانع أدوات، كان طمعاً وِحْداداً في الوقت ذاته.
"هذا عمل ألف حدّاد ماتوا بالفعل".
راقب ساغيت كل شيء، وكان تنفّسه ثقيلاً.
هتف، وكان في العبارة انزعاج يفوق الإعجاب: "هزم الجلّاد أشياء كثيرة. كل سلاح من هذه هو شخص خسر. هناك ممالك بأكملها معلقة على هذه الجدران".
بعثت الفكرة بالبرودة في الهواء. لم يعثروا على كنز. وجدوا ساحة معركة مُحنّطة.
اقترب فايرون ببطء من قوس أسود مسند إلى جدار جانبي. بدا جسم السلاح كأنه مصنوع من عظم مضغوط ملتحم بمعدن داكن، وكانت الوتر من مادة دقيقة وفضية لا تشبه الأوتار قط. وحين لمسه، اهتز القوس خفيفاً تحت أصابعه. يكاد لا يُحسّ. كشيء نائم يتعرّف على اليد الصحيحة. سحب فايرون أصابعه للحظة. ثم لمسه ثانية، بصورة أثبت. ولم يُفلت.
في الطرف الآخر من القاعة، مشى كاستيل بمحاذاة جدار من الدروع المنشطر — مجموعة من هزائم الآخرين. حتى جعله شيء يتوقف. في مؤخرة الترسانة، وحيداً، منعزلاً عن البقية كأن أحداً لم يفلح في حمله قط: درع هائل. أسود. أكبر بكثير من أي درع على الجدار. غطت آثار ضربات عميقة السطح المعدني بأسره — ومع ذلك ظلّ سليماً. حيث تصدع العشرات، صمد ذلك الدرع. ثقيل. مهيب. جدار على صورة غرض. اقترب كاستيل.
وضع يده على الحافة الباردة. وللمرة الأولى منذ انشطر درعه القديم ضد المراقب، شعر مجدداً بهذا الشيء العسير على الشرح. كأن القطعة كانت تنتظر. إياه.
متناثرين في الترسانة، واحداً تلو الآخر، عثروا على ما يخصّهم. وجد فيرخا فأساً أكبر من فأسه الحالية — لكنها مختلفة. كانت النصلة من سبيكة داكنة امتزجت ببلورات بدت كأنها نبتت من المعدن نفسه، مخلفات مخلوق مُتَحجّر في الكير. نضح السلاح عنفاً. حرفياً: بدا الهواء من حوله أدفأ وأكثر شحناً. ضحك فيرخا بخافت حين التقطه، وكانت ضحكة تماثل السلاح. وجد ديموس سيفاً عملاقاً مغروساً في بنية حجرية متصدعة، وُسمت آثار مخالب على طول الحافة، كأن النصل قرض شيئاً كبيراً بما يكفي للرد.
توقف أمامه. وللحظة مديدة، نظر إلى السيف الثقيل الذي يحمله على ظهره — ذلك الذي أبقاه واقفاً ضد الجلّاد — قبل أن يمد يده نحو السيف الجديد. لم يقرر. بل قاس الاثنين بالصمت ذاته. وجد فالين خناجر أنحى من أن تكون صُنعت بأيد بشرية — خفيفة، صامتة، تتلاشى في الضوء حين تدار. جعلها تختفي في كمّيه قبل أن يقرر الاحتفاظ بها حتى. وأريوس... توقف أريوس في منتصف الترسانة، بلا حراك أمام سلاح واحد.
رمح طويل. فضّي — ليس أسود ككل ما هناك، ولا موسوماً بعنف البقية. نظيف. سليم بوجه غريب وسط هذا الخراب كله. غطى الساق نقوش دقيقة تنحني وتنساب، وتلتف حلزونياً، وتعرّف على النمط قبل أن يدرك مصدره: كانت الحركة ذاتها التي يشعر بها حين يعبر الريح الشجرة. مدّ يده ببطء. وقبل أن تلامس أصابعه المعدن، بدأ الهواء حول الرمح يدور من تلقاء نفسه — تيّار رقيق، حلزوني، يتسلق الساق ليلقاه.
كأن السلاح تعرّف عليه. كأنّه كان بانتظاره لفترة أطول بكثير مما وُجدت تلك الترسانة.