كان مستودع الجلاد أكبر مما تخيله أي منهم. امتدت القاعة الرئيسية بعمق في جوف القلعة الرابعة، وحملتها أعمدة سودها الزمن وسخام معارك لا تحصى. انبعثت البريق الأخضر الذي باتت الشجرة تنثره الآن عبر شقوق الجدران العليا في شفرات نحيلة، وامتزجت بضوء مشاعل زرقاء لا تزال تشتعل، ومثبتة بمقنات معدنية مبعثرة في أنحاء الجدران. لم يستطع ساجيت حتى تفسير بقاء تلك النيران متوقدة.
لم يكن هناك زيت. لم يكن هناك خطب. فقط نار باردة تحترق ليدري من متى، غير آبهة بالعالم. بدا المكان بأسره محبوساً خارج الزمن — صامتاً، ثقيلاً، ميتاً. رئة نسيت أن تتوقف عن العمل. ولم ينته الأمر عند هذا الحد. في العمق، وراء القاعة، لاحظ الجميع بالفعل: ممرات تضيع في الظلام، ومداخل لغرف لم يفتحها أحد بعد. أبواب هائلة — بعضها بحجم الباب الذي حرس المستودع، وأخرى أكبر — مختومة برونيات ميتة أو مقفلة بثقل لن يزحفه كتف في ذلك اليوم.
قال ساجيت بصوت متهدج وعيناه معلقتان بتلك الأبواب: "رننا ما ترك جلياً للعيان".
لم يعارضه أحد. كان المكان قلعة داخل قلعة. متاهة من الجوائز حيث يعد كل باب مغلق بحرب أخرى ميتة.
تقدم الجميع ببطء وسط ممرات شكلتها دروع مشطورة، وتروس مهشمة، ورماح معوجة، وأسلحة أكبر من أن تتحملها أيدي البشر. حمل الكثير منها حتى الآن آثار القتال الذي أطاح بها: شقوق وحشية، وجروح ما كان ينبغي لمعدن أن يعانيها، وبقع سوداء ذكرت — مبكراً جداً لليقين — بفساد الجذور. وكأن تلك القطع شاركت في حروب أعظم بكثير من أي شيء واجهوه حتى ذلك الحين. مرر فيرهاكا يده على درع هائل مقسوم نصفين.
كان القطع نظيفاً، منفرداً — ضربة واحدة.
قال فيرهاكا: "لقد قتل الجلاد أشياء كثيرة..."
راقب ساجيت الجدران متأملاً.
قال بصوت خافت: "أو نجا من أشياء كثيرة".
وأردف مشيراً إلى درع حمل صدريته نوع القطع نفسه مثل عدة تروس حوله: "ليست كل هذه القطع من فعله. بعضها استقر فيه. هناك أشخاص هنا جرحوا سيد الدار قبل أن يتحولوا إلى جائزة".
جعل هذا الفارق الصمت أثقل. لم يكن جزاراً قديراً يعلق ذبائح. بل كان ناجياً من قرون من الحرب — وهذا، بطريقة ما، كان أسوأ.
في الخلف، فحص فايرون أقواسًا قديمة مثبتة بالهياكل الجانبية، واختبر توتر أوتار لم تكن أوتارًا. تجول فاهلين وسط الأسلحة القصيرة الخفيفة قرب الجدران الداخلية، صامتًا، في عالمه الخاص. مال كاستيل نحو التروس الثقيلة، مجذوبًا بكتلة تلك الجدران المحمولة — قطع وعدت بالصمود فيما عجزت عن الصمود ديمومته أي من وعودهم الخاصة. سار ديموس بين سيوف عملاقة مغروسة عموديًا في الأرضية الحجرية، كغابة من فولاذ.
لكن يده لم تغادر قط مقبض سيفه، الثقيل على ظهره. مر بشفرات تجعل أي محارب يتردد ولم يتوقف. لم يكن أي منها سيفه. كان يمتلك واحدًا بالفعل. جذب كل واحد غريزته الخاصة، وطريقته الخاصة في النجاة. الجميع ما عدا واحدة. بقيت لونا قرب المدخل. تجولت عيناها في كل شيء بازدراء لم تستطع إخفائه. كانت تلك قاعة محاربين — ولم تكن يومًا واحدة منهم. لا على الأرض، ولا هنا، ولا بعد كل ما جرى.
خدمت يداها لإغلاق الجروح، لا لفتحها. وفي مكان مخصص تمامًا لفتح الجروح، شعرت، للمرة الأولى منذ أيام، بأنها في غير مكانها.
جاء ساجيت إلى جانبها بلا صوت. ترك الرفوف والدروع للحظة، وراقب لونا بالطريقة نفسها التي راقب بها الكتب القديمة — بعناية، كشخص يحاول قراءة صفحة لا تريد أن تفتح.
"عليك البحث عن شيء أنتِ الأخرى".
هزت لونا كتفيها وعيناها تمران على الشفرات.
"أنا لا أعرف حتى كيف أستخدم سلاحاً يا ساجيت. لم أفعل قط. سأجرح نفسي قبل أن أقطع أي شيء".
أجاب ببساطة: "ربما ليس سلاحاً. ليس كل ما هنا صُنع للقتل. من يجمع انتصارات الآخرين يجمع أيضًا ما استخدمه الآخرون لتحقيق النصر. وليس كل من ينتصر يضرب".
أوقفت الإجابة لونا. وبدأت، ببطء، تنظر إلى المستودع بطريقة أخرى — لا عبر الشفرات، بل عبر الزوايا.
في قلب القاعة، بقي أريوس واقفاً أمام الرماح الفضي. لا تزال الريح تدور حوله — التيار النحيل نفسه الذي تسلق النقب لحظة مد يده. الآن، ببطء، أغلق أصابعه على النقب ورفعه. كان المعدن باردًا — لكنه ليس برد الحديد. برد ماء عميق، ذلك النوع الذي يتسلق الذراع ويورث قشعريرة في المؤخرة. أضاءت النقوش للحظة، خافتة، ثم انطفأت مجددًا. بلا استعراض. بلا انفجار. فقط تعارف. مثل شخصين يتقاطعان في الشارع ويشعران، بلا سبب يعلمانه، أنهما التقيا من قبل.
لاحظ ساجيت الأمر من الجانب الآخر للقاعة.
"تفاعل ذلك السلاح".
اقترب خطوات قليلة وعيناه مسمرتان على النقوش.
تمتم قائلاً: "هذا ليس سلاحًا عسكريًا عاديًا. هذه الرموز لا تقاتل. بل تنساب".
ونظر إلى أريوس: "من صنع هذا لم يكن يفكر بالقتل".
راقب أريوس الرمح بصمت لفترة طويلة. شعر بالريح تتسلق النقب لتلتقي بيده، متلهفة، ككلب يعثر على صاحبه مجددًا ولا يفهم لِمَ يتردد. ثم أشاح ببصره. متأملاً. كشخص أدرك شيئًا لم يكن مستعدًا بعد لفهمه — أو لرغبته. وبلا تفسير، أعاد الرمح إلى منصته. بعناية، تقريبًا باحترام. وغادر المستودع.
رفع فيرهاكا حاجبًا.
"أه. أين ذهب؟"
تتبع ساجيت الخروج بعينيه قبل أن يجيب ببطء: "ليجلب شيئًا ما".
واستدار مجددًا ليواجه الرمح المتروك على المنصة، بينما لا تزال الريح تدور بحرية حوله، تنتظر: "وأظنه ترك شيئًا آخر خلفه".
واصلت المجموعة استكشافها. وجد فيروم وإغنيس باباً معدنياً جانبياً علق بفعل الزمن والصدأ. دفعاه معاً بكتفيهما على الصفيحة حتى استسلم البناء وأطلق أنيناً طويلاً. خلفه — ورشة عمل. تعلقت مطارق ضخمة على الجدران من خطافات حديدية. واستقرت أدوات مغطاة بنقوش قديمة على طاولات عمل نصف مدمرة. واحتلت بقايا مواقد صهر نصف الغرفة، أفواه حجرية باردة احترق داخلها يوماً ما ما يكفي لصكيل كل ما تعلّق في الخارج.
اتسعت عيناه فيروم.
قال وصوته أشبه بخيط: "هذا المكان..."
نظر صانعا الأسلحة أحدهما إلى الآخر، وبدوا، للمرة الأولى منذ زمن بعيد، كالطفلين. اقترب إغنيس من إحدى المطارق. كان رأس المعدن كثيفاً بشكل عبثي — إذ أزن مما ينبغي وكأن المادة كذبة. وسرت نقوش على طول المقبض بأسره، حية حتى وهي مظلمة.
مرر إبهامه على أحد النقوش وشعر به يتجاوب دافئاً وقال: "هذه الأدوات ليست عادية يا فيروم. نحن نضرب المعدن. وهنا حاوره أحدهم".
ظهر ساغت خلف الاثنين يراقب كل شيء بصمت.
قال أخيراً ما فكر فيه الجميع: "لعل هذه هي الطريقة التي صنعت بها المملكة التي ماتت في هذه الشجرة الأسلحة التي تجدونها مستحيلة هناك في الخارج".
نظر إلى المواقد الباردة وأضاف: "الورشة ليست غنيمة. لم يأخذها الجلاد من أحد. أراد امتلاكها".
توقف قليلاً ثم تساءل: "لم قد يحتاج قاتل وحوش إلى موقد صهر؟"
لم يدرِ أيٌّ من الثلاثة كيف يجيب. لكن إغنيس وضع يده بالفعل على المطرقة وقرر، دون أن ينطق بكلمة، أنه لن يغادر من دونها.
وفي غضون ذلك، راحت لونا تسير بين رفوف أصغر على الجدران الجانبية — تلك الزوايا التي علّمها ساغت كيف تراها. حتى أوقفها شيء ما. قلادة صغيرة. فضية. بسيطة. حجر أزرق فاتح مثبت في المنتصف بحجم الدمعة. وفي خضم كل تلك آثار الحرب — الكثير من الحديد، والكثير من الدماء، والكثير من الموت المعلق — بدا ذلك شيئاً آخر. هادئاً. ومرحباً به تقريباً. ككلمة لطيفة في غرفة تعج بالصرخات. اقتربت لونا ببطء.
مدّت يدها. وعندما لمست أصابعها الحجر، سرى تيار ناعم على جلدها — لا كصعقة بل كمن يخوض في ماء دافئ بعد البرد. مألوف. وكأنها تعرفه سلفاً من مكان ما. لاحظ ساغت الأمر فوراً. عبر القاعة.
"شعرتِ به، أليس كذلك؟"
أومأت لونا برأسها ببطء ودون أن تحول عينيها عن الحجر. تناول ساغت القلادة بحرص ورفعها مقابل ضوء المشاعل الأزرق. توهج الحجر من الداخل بخفوت على إيقاع التنفس.
قال: "موجِّه".
قطبت لونا حاجبيهما وسألت: "موجّه ماذا؟"
أدار الحجر بين أصابعه وقال: "يجد بعض الناس صعوبة في التحكم بالطاقة مباشرة باليد. يخرج الكثير أو القليل جداً، أو يخرج معوجاً. لذا استخدموا بؤراً خارجية — حجراً أو بلورة — لتثبيت التدفق. يحمل الحجر ما لا تستطيع النفس حمله وحدها بعد".
أعاد القلادة إلى يديها بلطف وأردف: "لن يمنحك هذا قوة يا لونا. لديك الكثير منها بالفعل. سيمنحك السيطرة. هذا أمر مختلف".
أغلقت لونا أصابعها على القلادة. تذكرت الماء وهو يتسرب إلى الرمال في يدي أريوس النائم — كل ما سكبته فيه وشربه جسمه دون أن يمتلئ قط. للمرة الأولى منذ أن استيقظت تلك القوة في داخلها، شعرت أنها قد لا تكتفي بحمل نهر مفتوح بلا ضفاف. وبأنها ربما تستطيع، أخيراً، أن تعلم أين يبدأ وأين ينتهي. أمرت القلادة على عنقها. استقر الحجر على صدرها دافئاً ومتوافقاً مع نبض قلبها.
قبل أن يغادروا، توقف كاستيل أمام أحد الأبواب الهائلة في مؤخرة ترسانة الأسلحة. كان السطح بأسره مغطى بنقوش ميتة — أخدود عميقة بدا ضوء المشاعل الأزرق يرفض دخولها. ثبت كاستيل كتفه السليمة ودفع. لا شيء. غرس قدميه وحاول مجدداً. لم يتخلَ الباب عن بوصة واحدة.
قال ساغت قادماً من خلفه: "هذا الباب ليس ليومنا هذا. ولعلّه ليس لنا".
نظر كاستيل إلى الباب لفترة أطول وفكاه مشدودتان. ثم استدار ودار ظهره دون جدال. لكنه احتفظ بمكانه في الذاكرة. مثلما احتفظ بكل ما عجز عن تحطيمه بعد.
بقيت ترسانة الأسلحة صامتة لبضع دقائق أخرى. حتى تغير الريح.
أولاً جاء الصوت. معدن ثقيل يحتك بالحجر في الخارج — جرٌّ طويل ومُزعج أقشعرَّ له بدن كلِّ مَن في القاعة. ثم الضغط. تسلل الهواء إلى القاعة ببطء وبرودة وكثافة دافعاً بلهيب المشاعل الأزرق إلى الجانب. التفت الجميع نحو المدخل في آنٍ واحد. كان فالين يُمسك بخنجره بالفعل دون أن يتذكر متى استله. وعندها ظهر آريوس عند عتبة الباب. أنفاسه منتظمة — بل مفرطة في الانتظام كشخص يُحصي أنفاسه لكيلا ينهار.
والخيوط الزرقاء على عنقه تنبض بقوة وقد أنارتها شدة الجهد. كان يُجبر جسده الواهي إلى ما وراء طاقته مجدداً والجميع يرى ذلك. فتحت لونا فمها. لم تنطق بشيء. وسخن الحجر الذي على صدرها. وخلف آريوس — معلقةً في الهواء وتحملها تيارات ريح خفية — أتت فأرّة الجلاد. سكتت القاعة تماماً. بدا السلاح هناك في الداخل أكبر حتى مما كان عليه في ساحة المعركة. داكناً. ووحشياً. تحمل آثراً للشقوق والدماء الجافة وثقيلةً بصورة تتجاوز المادّة — ثقيلةً بالتاريخ والموت وأصداء كل ما قطعه المالك القديم بها عبر القرون.
هبطت الفأرّة ببطء عبر الهواء وتوقفت أمام فيρχا. وعندما حطّتها الريح لامست القمة الأرض فانشق الحجر تحت الثقل لتنفتح شبكة دقيقة تحت النصل. على المنصة في الخلف استقر فأر البلور الذي حاول فيρχا استخدامه قبل ساعات منسيّاً. وبجانب تلك الهابطة من الهواء بدت صدى صغيراً لوعد لم يكن له قط. لم يتكلم أحد. حدق فيρχا في السلاح وحسب. وكانت نظراته مثقلة — لا بالطمع بل بنظرة مَن يُدرك أن حمل ذلك يعني تحمل كل ما فعلته من قبل.
تكلم آريوس أخيرًا.
وبصوت منخفض وواهن لكنه ثابت: "هذا السلاح لم يعد يخص ميتاً."
دارت الريح ببطء في المخزن واهتزت المشاعل معاً.
"إنه يخص مَن سيفتح الطريق."
نظر فيρχا من السلاح إلى آريوس. إلى الصديق الذي بالكاد يستطيع الوقوف والذي أنفق نذر اليسير الذي يملكه لانتزاع ذلك من قاعة العدو وإحضاره إليه. مدَّ يده. وأطبقت أصابعُه على المقبض. وارتفعت الفأرّة التي شقت الأرض بثقلها كأنها كانت خفيفة دائماً.