مضت ستة أیّام. ستة أیّام منذ سقوط الجلّاد. ستة أیّام منذ أن سقطت القلاع السفلى في أيديهم. ستة أیّام منذ أن كفّ حصن ديندرون عن كون لمجرد اسم يائس، وبدأ ببطء في الوجود حقاً. وقت كافٍ للكثير من الأمور. إعادة تنظيم الأسوار. تنظيف الممرات مما مات فيها. إقامة مهاجع مؤقتة بما تيسر. وضع نوبات العمل، وبدء التدريب، وتحويل الناجين الخائفين إلى ما يشبه السكان — بشراً ينامون، ويأكلون، ويتشاجرون حول تفاهات، ويضحكون بين حين وآخر.
لكنّه لم يكن وقتاً كافياً للراحة. لأنّ ملك الهياكل العظمية ردّ بسرعة. بسرعة مفرطة. كمن لا ينوي أبداً السماح لهم بالتقاط أنفاسهم. واصل المراقب الفاسد التسلق على الجذور الهائلة، بلا عجلة، وكان كل حركة لذلك الجسد العملاق تشظي قطعا من الخشب الأسود تهوي في الضباب. وتسلق الهياكل العظمية الاصغر معه — فروع، جذور، منصات سفلى — لتنتشر في الشجرة کآفة وجدت أخيراً مكاناً تستقر فيه.
وصعد الضباب الأسود خلف كل شيء. حيّاً. مريضاً. يعفن ما يلمسه. راقب ساجيت المخلوق في صمت لثوانٍ معدودات قبل أن يتكلم. وعندما تحدث، جاءت نبرته منخفضة، كشخص يراجع عملية حسابية ولا يعجبه الناتج.
"في كتب المختبر... كانت هناك سجلات قديمة عن الشجرة."
أدار آريوس وجهه إليه فوراً.
"كان للمملكة التي قامت هنا قديماً حراس،"
أتم ساجيت حديثه.
"مرتبطون مباشرة بالجذور. مخلوقات صُنعت لحماية التدفق الطبيعي للشجرة. للعناية بها."
تصلبت نظراته، لتستقر على الكائن المتسلق في الأسفل.
"ذاك كان أحدهم على الأرجح."
هبط صمت ثقيل بينهما. أطبق فيروم على قبضَتيه ببطء.
"إذاً فالنذل أخذ حتى حراس الشجرة. وحول الحماة ضد الشيء ذاته الذي رعوه."
"يبدو ذلك،"
قال ساجيت. لم يرفع إيغنيس عينيه عن القلب الأزرق النابض في صدر المخلوق. وجاء صوته أشبه بالهمس.
"إذن هذا صحيح. إنه يحول الشجرة بأكملها إلى جزء من مملكنته. إنه لا يغزوها. إنه يبتلعها."
شعر آريوس بالرياح تزداد اضطراباً حول الأسوار — ملتوية، نزقة، تفر من يديه. وكأن الشجرة نفسها أدركت ما يُقترف بحقها ولم تدرِ كيف تصرخ. احتدم موضع الألم في صدره مجدداً — لا كجهد الهبوط، بل كإبرة باردة تغرز في القناة، تنبض بإيقاع ليس له. وكأن شيئاً يُنتزع من الشجرة، وشعرت القناة بذلك أيضاً. بلغ المخلوق إحدى المنصات السفلى أخيراً، أسفل القلعة الأولى مباشرة. هزّ الارتكان الهيكل بأسره.
تشققت الجذور بصوت جاف. ومن ثم انبثقت الهياكل العظمية من كل الجهات دفعة واحدة، لتتدفق على المنصة. المئات. بدأت المعركة.
"فايرون!"
صرخ آريوس. كان الرامي يطلق نيرانه بالفعل. مزق السهم المعزز الهواء بسرعة بالكاد تركت أثراً ضبابياً وانفجر في وجه المراقب الفاسد في ومضة من ضوء مزرق. توهجت الرونيّات المنقوشة على الخشب عند الاصطدام، وانفصلت قطعة من اللحاء الأسود لتسقط في الضباب. بالكاد تحرك المخلوق. اكتفى بإدارة رأسه، ببطء، نحو الأسوار. واشتعلت العيون الزرقاء بعمق أكبر. وأطلق زئيراً. عبر الصوت الجذور والقلاع والأسوار — لم يكن زئيراً حيوانياً، بل صرير خشب متعفن يرافقه تهشم عظام تُسحق.
صوت لا ينبغي أن يتسع له حلق قط. تراجع العديد من السكان، ووضعوا أيديهم على آذانهم ووجوههم شاحبة. تراجع كاكاو ومولان، اللذان صعدا مع فالين وفايرون، أيضاً — فانكمشت مولان قرب ساق فايرون، بينما أطلق كاكاو زمجرة منخفضة وانفش فراءه. لكن فايرون لم يتوقف عن الرمي. وتقدمت الهياكل العظمية. تحطمت الموجة الأولى ضد المنصات السفلى كموجة سوداء. قفز فيرها أولاً. شق الفأس المتجدد ثلاثة هياكل عظمية في القوس ذاته بينما هبط بقوة على أحد الجذور العملاقة، وغاص حذاؤه في الخشب.
لم ينتظر ليقف بشكل صحيح قبل أن يوجه ضربته مجدداً. جاء ديموس خلفه مباشرة. حطم السيف الثقيل مخلوقاً ضد جذع الشجرة — فانفجرت الجمجمة لشظايا بيضاء — قبل أن يغوص برأسه وسط البقية. كان مقبض السيف لا يزال دافئاً، تلك الحرارة التي لا معنى لها، لكنها بدت الآن كيد توجّه الضربة، وتحذر من مكان قدوم التالية. لم يفهم ديموس الأمر. لكن جسده استجاب — استدار، تفادى، قطع حتى قبل أن يفكر.
هبط كاستيل بمحاذاة المنصة الرئيسية، ممسكاً بالدرع المعاد بناؤه أمام جسده. اصطدم به أول مخلوق حاول الوصول إليه وتوقف. توقف ببساطة، كشيء صدم جداراً حجرياً تعلم كيف يتنفس. استدار كاستيل وقذفه في الهاوية بدفعة واحدة. احتج كتافه بالفعل — لكن الدرع لم يلين. ولم يلين كاستيل كذلك. اختفى فالين بين البنى السفلى. وحينها بدأت الصرخات الجافة — هياكل عظمية تتهاوى إلى أجزاء قبل أن تعي مصدر القطع.
لم يقاتل. كان يحرر ساحة المعركة، محاذاً الأعداء واحداً تلو الآخر في ثغرات الضباب. من الأعلى، أطلق فايرون النار دون توقف. وجد كل سهم معزز الهدف ذاته: العيون، المفاصل، قاعدة الجمجمة. النقاط التي يسقط فيها حتى ما كان ميتاً. توهجت الرونيّات عند الاصطدام، وتصدعت العظام قبل أن تتكسر. دقة من حول الخوف إلى برود منذ زمن بعيد. لكن الهياكل العظمية لم تتوقف عن التسلق. المزيد. والمزيد.
والمزيد. بدا أن الشجرة بأكملها تُحتل من الداخل، وتقدم الضباب الأسود معها، ليلتهم كل بوصة من المنصات التي يسيطرون عليها. من الأسوار، راقبَت لونا كل شيء بينما كانت خيوط زرقاء تسري بين أصابعها. ارتجفت الطاقة — لا خوفاً. بل من الضغط. لأنها شعرت بهم جميعاً. في الوقت ذاته. كاستيل وهو يتلقى الصدمة، وكتفه محتجّ بالفعل. فيرها مع جرح في فخذه لم يلاحظه حتى. ديموس يجهد رئتيه. فالين يستنزف احتياطاته أسرع مما يستعيدها.
كل ألم، كل قطع، كل سنتيمتر من الإפיهاق وصلها كأصوات مكتومة خلف باب لم تعد تعلم كيف تغلقه. وشعرت بالكلاب أيضاً. ميل وخواكين، الملتصقان بها، ومخامصهما ترتجف. بيبوكا، في الأسفل مع أماندا، وقلبها يتسارع لكنه ثابت. كاكاو ومولان، متوتران لكنهما لا يتراجعان. جميعهم مترابطون، جميعهم يشعرون. أمسكت أماندا بذراعها.
"لونا..."
فتحت المعالجة عينيهاببطء. وقررت. انفجرت الطاقة الزرقاء بلطف حول الأسوار. عبرت تيارات من الضوء الهواء لتصل إلى كاستيل، فيرها، ديموس، فالين — دفعة واحدة. شعر الجميع بذلك في ذات جزء من الثانية: الجسد يغدو أخف، العضلات تستجيب بشكل أفضل، والتنفس يستقر كأن أحدهم فتح نافذة داخل الصدر. اتسعت عيناها فيرها للحظة قبل أن يشق جمجمة أخرى.
"هاهاها! تفعلين هذا الآن أيضاً يا لونا؟!"
لكن لونا لم تضحك. نظرت إلى يديها بشيء يقرب من الفزع. لأنها لم تفعل ذلك عن قصد. لم تفكر، أو تختر، أو تصوب. اكتفت بالشعور بأنهم بحاجة لذلك — وحدث البقية من تلقاء نفسه. كأن إرادتها تجاوزت حدود القرار. وأرعبها ذلك أكثر من الهياكل العظمية في الأسفل. مسح آريوس الميدان بعينيه، محاولاً قراءة التقدم، ومعرفة أين ستنكسر الموجة أولاً. ووجدها. كانت الهياكل العظمية تقترب من المداخل السفلى للقلعة.
ولا يزال هناك سكان عاديون متفرقون في الممرات الخارجية — بشر بلا سلاح، بلا تدريب، بلا شيء سوى سوء حظ العكون على قيد الحياة في المكان الخطأ. أمر بالغ الخطورة. انفجرت الرياح من حوله.
"جميع غير المقاتلين إلى القاعة المركزية! الآن!"
عبر صوته القلعة بأسرها، محمولاً ومضخماً بالرياح، ملتفاً حول الزوايا، ومخترقاً الممرات. تفاعلت جيسيلدا في التوقيت ذاته.
"حركوا الجميع! أغلقوا الأبواب الداخلية! هيا، هيا!"
كانت أماندا تسحب الجرحى طفيفاً بالفعل بينما ركض السكان عبر الممرات الداخلية، متعثرين في بعضهم البعض، أطفال يُحملون بين الأذرع، ومسنون يُدعمون من سواعدهم. بدأت الأبواب الثقيلة للقاعة الرئيسية تغلق، ببطء، صريرة على مفصلاتها الصدئة. كان دافي بين المساعدين — صامتاً، حازماً، يحمل مسناً بين ذراعيه بينما يدفع باباً بكتفه. حاضراً. كما اعتاد دائماً. دخل الحصن بأسره حالة حرب.
وللمرة الأولى لم يكن تدريباً، لم يكن إعداداً، ولم يكن "لو".
بل كان الآن. في الأسفل، استأنف المراقب الفاسد التسلق. أسرع. أسرع بكثير. غاصت اليدان العملاقتان في جذور الشجرة كمخالب ومزقتاها قطعاً، دافعتين الجسد الضخم مباشرة نحو القلعة الأولى. بلا منعطفات. وبلا إلهاء بالمقاتلين على المنصات. وكأن لا شيء من ذلك يهم. ارتفع الضغط مجدداً، ثقيلاً، ساحقاً للهواء. شعر آريوس بالرياح ترتجف حول الأسوار، تتراجع، تتردد. احتد موضع الألم في صدره بقوة أكبر — وخز عميق، كأن شيئاً يُنتزع منه هو الآخر.
ضيق ساجيت عينيه. تتبع مسار المخلوق — مستقيماً، متعمدًا، متجاهلاً الحشود التي جلبها بنفسه. وحينها فهم.
نطق الجملة، لتجعل الصمت يثقل كالحجر: "لم يرسل ذلك ليقتل السكان."
لم تفارق عينا ساجيت المخلوق العملاق المتسلق.
"لقد أرسل ذلك... ليقتلنا نحن. أولئك الذين أسقطوا القلاع."
ابلع ريقه بصعوبة.
"الحشد ليس سوى لكي يثبتنا في مكاننا ريثما يقترب ذلك الكائن."