لم تتوقف الإنذارات المرتجلة. مزّق الصوت المعدنيّ — صوت الأواني، الأجراس المسروقة، الحديد يضرب الحديد — الجدران والممرات والمهاجع وقاعات حصن ديندرون، واختلط بوقع الخطى وأصوات الساكنين المتوترة. استيقظ الحصن كله دفعة واحدة. واستيقظ معه الخوف. كان آريوس لا يزال جاثياً قرب الجدار العلويّ، صدره يعلو ويهبط بحدة، وتيارات صغيرة من الريح تتسرّب من جسده دون أن يستطيع حبسها — شرارات من محرك لا ينطفئ على النحو الصحيح.
كانت النقطة في صدره، حيث لا تزال الدرزة سيئة الإغلاق تستوعب اللاكريما، تنبض بإيقاع عميق ومزعج. وجهه كان شاحباً، مغسولاً من اللون. كان الدم لا يزال يسيل ببطء من أنفه، ويقطر على الحجر. لكن نظراته تغيرت. فما رآه في الأسفل لم يبدُ وحشاً. بل بدا شيئاً آخر، أسوأ، وأصعب على الاستيعاب: بدا قطعة من الشجرة نفسها ماتت ورفضت تقبّل ذلك. جثم فيركا بجانبه، ويده الثقيلة على كتفه.
"ما ذلك الشيء؟"
تأخر آريوس قليلاً. عيناه لا تزالان مثبتتين على الضباب في الأسفل، وكأنه يخشى أن يختفي — أو الأسوأ، ألا يختفي.
"لا أعرف."
مرت الريح أبرد عبر الجدران، حاملةً مرة أخرى رائحة التراب المقلوب تلك.
"لكن ذلك لا ينبغي أن يوجد، فيركا."
ابتلع ريقه جافاً.
"لا ينبغي أن يوجد أي نوع من ذلك."
كان الصمت الذي خيّم ثقيلاً. في الأسفل، بدأت الجذور الضخمة تتحرك بطريقة خاطئة داخل الضباب الأسود. لم تكن تتمايل مع الريح. كانت تنبض. بطيئة، إيقاعية، كأوردة سميكة تحمل شيئاً ليس دماً. وعندئذ، اخترق أول هيكل عظمي فوق المنصات السفلية، متسلقاً عمودية الجذور العملاقة بيدين عظميتين غائرتين في الخشب. ثم آخر. ثم آخر. المئات. صامتون. يتسلقون الشجرة كطفيليات عثرت أخيراً على الجسد المناسب.
"إلى مواقعكم جميعاً!"
انفجر صوت كاستيل عبر الجدران. تشتت الساكنون في الممرات الداخلية بينما أحكم الحراس إغلاق الممرات السفلية بما لديهم — أثاث، عوارض، حجارة متفرقة. متاريس صنعت من اليأس والارتجال.
حوّلت جيزيلدا الفوضى إلى نظام، صوتها حازم فوق الضجيج: "الأطفال إلى الممرات المركزية! لا أحد يبقى وحيداً، لا أحد! أغلقوا المداخل الجانبية وأحكموا قفلها!"
في الداخل أبعد، أعدّت أماندا المستوصف المرتجل مع لونا. شرائط مطوية. دلاء ماء. الزجاجات القليلة التي يملكونها، مصطفة كجنود أصغر من أن يخوضوا الحرب القادمة. كانت بيبوكا مستلقية بجانب الباب، عيناها متيقظتان، وأذناها منتصبتان. وبقي ميل وخواكين ملتصقين بلونا، فوهتاهما تشيران في الاتجاه نفسه، وكأن كل الكلاب تشترك في غريزة واحدة تقول: ابقوا قريبين، احموا. صعدت كاكاو ومولان مع فاهلن وفيرون إلى الجدران، ولم تغادرا.
كان دافي من بين من يدفعون العوارض إلى متاريس الممر الغربي، صامتاً كعادته، لكنه حاضر — وجهه متوتر، يداه ثابتتان. لم تكن هناك معركة بعد. لكن لم يكن هناك من يحتاج إلى أن يُقال له ذلك. إنها قادمة. وقادمة قريباً.
سحب فيرون سهماً ببطء، وعيناه تمسحان الجذور في الأسفل، تضيّقان حتى أصبحتا شقين.
"حركة على الجانب الشرقي."
تجسّد فاهلن بجانبه، صامتاً كعادته، والشفرات القصيرة في يديه بالفعل.
"كم عددهم؟"
"كثيرون."
كانت جعبة فيرون ممتلئة مرة أخرى — لكنها كانت سهاماً عادية، من الخشب والريش، تلك التي بقيت في مخازن القلاع السفلية. ستفي بالغرض. للآن. لكنه كان يعلم، بذلك الشعور المزعج لمن يعرف سلاحه جيداً، أنها قد تنكسر عند الاصطدام ضد العظام المقواة والخشب الفاسد.
"سهام خشبية،"
تمتم، أكثر لنفسه.
"عليها أن تفي بالغرض."
"تفي بالغرض حتى لا تفي،"
أجاب فاهلن. أراح فيركا الفأس المجدّدة على كتفه، وبدأت الابتسامة الوحشية تعود — ببطء، سناً بسن.
"عظيم."
أدار ديموس السيف الثقيل مرة واحدة، والفولاذ يغنّي في الهواء البارد. كان المقبض لا يزال دافئاً — تلك الحرارة التي لم يكن لها معنى، لكنها الآن بدت صحيحة، كيد تمسك يده إلى جانبها. تغير الضغط حول المجموعة. كان الجميع متوترين — لكنه لم يكن النوع نفسه من التوتر الذي كان في القلاع السفلية، قبل أسابيع. لم يكن رعب أناس لا يعرفون إن كانوا سيرون الفجر. كان توتر من رأوا الأسوأ بالفعل واكتشفوا أنهم لا يزالون واقفين.
نجوا من القلاع. نجوا من الجلاد. والآن لم يكونوا يحاولون العيش ليوم آخر فحسب. كانوا يدافعون عن شيء يخصهم.
نجح آريوس أخيراً في الوقوف على قدميه. ارتعشت ساقاه في الثانية الأولى ثم ثَبَتتا. ظلّ الريح حوله يهبّ في عصف ملتفّ، بقايا الهبوط، لكن التدفق عاد شيئاً فشيئاً إلى الطاعة. حينها رأى الهيئة. واقفاً عند مدخل الجسر الذي يربط القلاع، كان العجوز لوكاس — الذي يصرّ الآن، منذ أن صعد مع ساجيت للدراسة والتعلم، على أن يُدعى فاغوس — مرتدياً بالفعل التجهيزات الخفيفة المشدودة على جسده.
لقد وصل من القلعة الثانية قبل وقت قصير من اندلاع الفوضى، حاملاً كيسًا جلدياً مليئاً بالقارورات. الجرعات. أولئك اللواتي تمكن ساجيت وإغنيس وفيروم من إنتاجها في المَطْرَقَة الجديدة. واحدة منها كان فاغوس قد تناولها في الطريق. سماها ساجيت نَفَس الريح — سائلًا كهرمانياً يسرّع ردود الفعل، ويشدّ العضلات، ويجعل الجسد يركوك كأن وزن العالم خفّ قليلاً. لم يكن سحرًا خالصًا. بل كان مادة العالم الجديد تقبل الدخول إلى الجسد وتحسين ما كان موجودًا بالفعل.
كان الأثر لا يزال قصيراً، وغير مكتمل. لكنه نجاح. لهذا تحرك فاغوس على هذا النحو — بسرعة تفوق شخصاً كان، قبل أسابيع، مجرد مدني ينظم الصفوف ويحصي المؤن.
"اذهب إلى القلعة الثانية. الآن."
جاء أمر آريوس حازماً. أومأ فاغوس برأسه دون تردد.
"حذر ساجيت وإغنيس وفيروم."
أمسك آريوس بكتفه لحظة، وانخفض صوتُه.
"لا أحد يبقى منعزلاً اليوم. لا أحد."
"فهمت."
"ويا فاغوس."
أمسكه آريوس ثانية.
"الاسم الجديد سيتعين عليه الانتظار. اليوم ليس وقت المقدمات."
أطلق فاغوس ابتسامة نصفية مشدودة.
"ننجو، وسأشرح حينها."
واختفى عبر الممرات العليا في ومضة — سريعاً، خفيفاً، صامتاً. مُصَمَّم خصيصاً للركض بين القلاع. في ليلة كهذه، كان من شبه المريح وجود شخص مثله.
بعيداً فوقهم جميعاً، في القلعة المركزية، ظلّ مَلِك الهياكل العظمية بلا حركة فوق العرش الأسود. حاط الضباب القاعة الضخمة في رقصة بطيئة، وحافظت الهياكل العظمية الراكعة على الدرجات على الصمت المطلق لخادم نسيا إرادتهما. لم يتحرك شيء. لم يتنفس شيء. ثم — شعر به. الريح. التدفق حول ذلك الإنسان الصغير العنيد الذي هبوط عبر الشجرة وتجرأ على النظر إليه مرة أخرى. اشتعلت عينا اللّيتش الزرقاوان بعمق أكبر.
ولأول مرة في فترة زمنية لا يستطيع حتى هو قياسها، اخترق القاعة صوت جاف. ضحكة. منخفضة. فارغة. مثل عظام تتكسر واحداً تلو الآخر، ببطء، لمتعة خالصة.
"مثير..."
نبض الضباب حول العرش. أقوى. أكثر حيوية. كأن القاعة بأسرها استنشقت الهواء.
بالعودة إلى الأسوار، بدأت المخلوقات الأولى تظهر بين الفروع السفلى، قريبة جداً من القلعة. تصلّب الرماة، وشدّت أصابعهم على الأوتار. ثم جمودوا جميعاً. لأن ما جاء بعد ذلك لم يكن بشرياً. لم يكن قريباً حتى من البشرية. اخترقت يد عظمية ببطء جزءاً من الجذور السفلى — يد كبيرة بما يكفي لللتفاف حول رجل بأكمله. ثم الأخرى. نما خشب أسود متداخل مع العظام المشوهة، وعبّرت فروع ميتة الجسد الضخم من الداخل إلى الخارج، مثل أضلاع مخلوق ابتلع غابة.
تسلق. عمودياً. ببطء. بثقل. دون عجلة على الإطلاق — بالهدوء الرهيب لشيء ينتمي إلى ذلك المكان أكثر من أي منهم. أكثر من سبعة أمتار طولاً. اندمجت قطع من جسده بجذور الشجرة نفسها، كأنّه والخشب كانا اللحم الميت ذاته. لحاء أسود. عظم ملتف. وفي مركز صدره، حيث يجب أن يكون القلب، نبض ضوء أزرق في إيقاع بطيء ومريض — قلب نكرومانسي ينبض لشخص لم يكن هو. رفع المخلوق رأسه ببطء. الجمجمة، المغطاة نصفها بلحاء متعفن، التفتت نحو أسوار ديندرون.
اشتعلت العينان الزرقاوان في الضباب. الضغط الصادر عنه دفع السكان إلى الوراء دون أن يلمس أحداً — ثقل في الهواء، في الحلق، في الصدر. شعرت لونا بجسدها يبرد بالكامل. أطلق ميل وخواكين أنيناً منخفضاً، بتوافق تام. عجزت أماندا لحظة عن استنشاق الهواء، وانقبضت يدها على ذراع صديقتها. حتى فيرها فقد ابتسامته. أغلق آريوس يده ببطء. احترقت النقطة في صدره — ليس مثل الجهد السابق، بل مثل تحذير، إبرة باردة تُغرز في القناة.
بدأ الريح حول السور يتحول — غير مستقر، ثقيل، ممانع —، كأن العنصر نفسه رفض الاقتراب من ذلك الشيء. وحينها ظهر ساجيت قادماً من جسر القلعة الثانية، وإغنيس وفيروم خلفه مباشرة، وفاغوس يغلق المجموعة مع كيس القارورات على ظهره. توقف الثلاثة — الأربعة — دفعة واحدة عند رؤية ما كان يتسلق الشجرة. ماتت الكلمات في أفواههم. كان إغنيس أول من تحرك مرة أخرى، عابراً إلى فايرون ومناولاه حزمة أسهم جديدة دون أن يقول شيئاً.
توهجت الرؤوس بزرق خافت، برونات رقيقة محفورة في الخشب الداكن. معززة. صُنعت لهذا.
"أفضل،"
قال فايرون، وكان ذلك شبه شكر.
"أنت تدين لي،"
أجاب إغنيس، مديراً ظهره بالفعل. حل الصمت مرة أخرى فوق الحصن بأكمله. حتى وجد ساجيت صوته. منخفضاً. شبه مشكك. صوت من فهم للتو قاعدة من قواعد العالم وتمنى لو لم يفعل.
"مَلِك الهياكل العظمية..."
ابلع ريقه بجفاف.
"فسد حارساً للشجرة."