كان وقع الحوافر يهز الأرض مع كل تقدم. عبر الوحش الحقل المفتوح كأنه انهيار جلدي حي، مساحقاً العشب الطويل تحت وزنه، بينما كانت الريح تمزق الفرو الداكن في موجات عنيفة حول الجسد الضخم. حتى من مسافة بعيدة، كان بإمكانك شعور ضغط كتلة العضلات تلك المندفعة نحوهم — وهو أمر يفهمه الجسد قبل أن يدركه العقل، تحذير الحيوان بالابتعاد يصرخ في كل عصب. لم يتراجع فيρχا. ظلت الابتسامة القاسية هناك.
خلفه، كان ديموس قد أصلت السيف الضخم حتى نصفه. أبقى فايرون القوس مرفوعة، والسهم في كبدها، وعينه مسمرّة على الحيوان. انزلق فاهلين، شبه المختفي في العشب، على الجانبين بحثاً عن نقطة عمياء — تحسّباً لأن يكون المخلوق قادماً للقتل حقاً. رفع فيρχا يداً واحدة.
"لا أحد يتدخل."
التفت ديموس بوجهه فورا.
"هل ترى حجم هذا اللعين؟"
أصدر الوحش صوتاً خافتاً. عميقاً. اهتز الهواء. لم يكن خواراً. كان هدير جبل يستيقظ بمزاج سيء، صوتاً يُشعر به في الصدر أكثر مما يُسمع. وتَسارَع. لم تكن السرعة منطقية بالنسبة لذلك الحجم — انفجرت الأرض تحت الحوافر، وتطاير التراب والحجر إلى الجانبين، وما أتى كان ضخماً وسريعاً في آن واحد لدرجة أن الدماغ رفض المعلومتين معاً. أسقط فيρχا فأساً تنفيذيّة على الأرض. غاص السلاح في التراب بصوت مكتوم.
اتسعت عيناه ديموس.
"يا للهول."
ارتفع صوته.
"لقد جنّ تماماً."
لكن فيρχا كان يركض هو الآخر بالفعل. بلا سلاح. بلا درع ثقيلة. الجسد وحده. وثبت العضلات نحو التوتر وهو يمزق الطريق مباشرة نحو المخلوق، ولثانية واحدة كان ديموس متأكداً بشكل سخيف أنه على وشك مشاهدة صديقه يصبح بقعة على الحقل. اجتاحت الريح الحقل في هبات. حول الاثنين، انحنى العشب تحت ضغط الكتلتين الرائكتين إحداهما بوجه الأخرى — إرادتان قررتا، في الوقت ذاته، عدم الانحراف.
ثم حدث ذلك. الاصطدام. كان قاسياً لدرجة أن الأرض تهاوت من تحت الاثنين. أحكم فيρχا الذراعين معاً ضد القرنين في اللحظة دقيقة من الاصطدام، ودخلت القوة فيه كاملة، دفعة واحدة — عبر القبضات، والساعدين، والكتفين، نازلة على طول العمود الفقري حتى القدمين. غاص كعبه في الأرض. تردد صدى صوت العضلات والعظام وهي تصارع قوة خالصة — صرير عميق ورطب — في أنحاء الحقل. أطلق ديموس شتمة خافتة.
لأنه لثانية — ثانية واحدة — بدا أن فيρχا سيصمد. ثم دفع الوحش. وانفجّر العالم. سُحب فيρχا عبر الحقل، فاتحاً أخاديد هائلة في الأرض، وتمزقت قدماه في التربة، وتناثر الحجر والطين والعشب في كل مكان. لكنه لم يتخلّ. برزت أوتار عنقه. بدت عروق ذراعيه وكأنها تريد تمزق الجلد من الداخل. والابتسامة — الابتسامة لم تزدد إلا اتساعاً.
"هاها..."
خرج الضحكة بحشراجة، منتزعة بين أسنان مصمصة.
"هذه هي القوة!"
زأر الوحش مجدداً وأرجح الجسد الوحشي جانبياً، وطُوح بفيρχا كخرقة قماش. عبر العشب الطويل واصطدم بصخرة هائلة — شطر الاصطدام جزءاً من الصخرة وقطع الهواء عن رئتيه دفعة واحدة. ومع ذلك، نهض. بصق دماً على الأرض. وضحك مجدداً، بصوت خافت شبه لاهث. خطى ديموس خطوة إلى الأمام.
"فيρχا، يكفي—"
"ابقَ. مكانك."
خرجت كل كلمة منفصلة، لكنها حازمة. كان واقفا على قدميه بالفعل.
بدا الحقل بأسره صامتاً الآن. راقب القطيع من بعيد. لم يقترب أحد منهم. لم يكن خوفاً، ولم يكن تعلّقاً بالمكان وحده — كان هناك شيء أقدم في الأمر، أعمق، غريزي بطريقة تعصر قفا كل ناظر. وكأن ذلك القتال يطيع قاعدة وُجدت قبل أن تطأ قدم فيρχا ذلك العالم بزمن طويل. تنفس الوحش بغزارة، وخرج البخار من منخَريه في دفعات. لم تفارق العينان الحمراوان فيρχا لثانية واحدة. وهاجم مجدداً.
أسرع هذه المرة. تقدم فيρχا معه. كان الاصطدام الثاني أسوأ. تصدع ذراعه اليسرى وهو يصد أحد القرنين — صوتاً جافاً وخاطئاً سمعه ديموس حتى من بعيد وجعل معدته تهوي. لكن فيρχا أدار جسده مع الزخم ودد بقبضته العارية في خاصرة المخلوق. كان الصوت بشعاً. معدناً ضد حجر. لحماً ضد ما يفترض ألا يفسح المجال. انزلق الوحش أمتاراً قليلة. وتوقف. التقت العيان الحمراوان بعيني فيρχا مجددا. جرت الريح ببطء عبر الحقول الخضراء بينما كان الاثنان يلهثان، وجهاً لوجه.
سال الدم على ذراع فيρχا اليسرى — بغزارة، في خيط متصل يقطر من أطراف أصابعه —، بينما كان الطرف معلقاً بزاوية تظاهر بأنه لا يشعر بها. تلطخ جزء من الفرو الداكن للوحش بالأحمر حيث ضربت القبضة. لم يتراجع أي من الاثنين. راقب ديموس صامتاً الآن. حتى فاهلين توقف عن الحركة في ظلال العشب. لأن الجميع بدأوا يدركون الشيء نفسه في الوقت ذاته. بدأ ذلك كقتال للقتل. وفي نقطة ما، توقف عن كون كذلك.
صار الآن اعترافاً. الواحد يقيس الآخر. الواحد يسأل الآخر، باللغة الوحيدة التي يتكلمانها، من أنت لكي لا تهرب مني؟
تقدّم فيرخكا للمرّة الثالثة. لكن من دون أيّ نية لإسقاطه الآن. بلا نية جرح. بل لبلوغه وحدها — للمس مجدداً، للإبادة، لإثبات بقائه. فهم الوحش. خفض رأسه الضخم ببطء وكرّر الهجوم، وكان ثقل الهجوم ذاته، لكن الإرادة خلفه تبدّلت. تصادم اثنان للمرّة الأخيرة في وسط الميدان. الأذرع ضد القرون. القوة ضد القوة. الغريزة ضد الغريزة. تشققت الأرض تحتهما. ثم توقّف التقدّم ببطء. كان فيرخكا يلهث، ويداه مطبقتان على القرنين العملاقين.
اليمنى راسخة. اليسرى ما كان يجب أن تظلّ هنا — العظام مهشمة، والذراع التي كان غيره سيسحبها صارخاً مع كل غرام ضغط أصرّ على تحميله إياها. لكن فيرخكا لم يفلّ قبضته. أرغم الطرف المحطم على القرن كأن الألم مجرد تفصيل إضافي، وكأن التراجع أسوأ من التكسّر مجددًا. وذلك ما شعره الوحش. ليس القوة. الرفض. توقف الوحش كذلك عن الدفع. ثبتت العينان الحمراوان عليه. هدأت الريح. بدا الميدان بأسره كأنه يحبس أنفاسه.
وحينها شعر فيرخكا بذلك. ليست كلمات. ليست أفكارًا. مشاعر — خامة، مباشرة، تعبر نقطة التلامس كتيار: فخر. جوع. عنف. عزلة. الإرادة العارية والعنيدة لمواصلة الوجود في عالم صُنع لمحوِك. وشعرت الكريمة بالشيء ذاته تماماً صادراً عنه. الشظايا ذاتها. العناد ذاته. ناجيان أمضيا حياتهما بأسرها لا يملكان سوى قوتهما — واللذان التقيا، للمرة الأولى، بمن يدرك ثقل ذلك. اتسعت عيناها فيرخكا قليلاً.
أخرج الوحش الهواء الساخن عبر منخريه ببطء. وخفض رأسه. في الخلف، بقيت القطيع بأسرها ساكنة. كأنها تشهد أمرًا مقدّساً — أمرًا ربما لم يره أحد منها قط، أو ربما شاهده مرة واحدة، قبل زمن بعيد. خطا الحيوان خطوة إلى الأمام. بلا عداء. بلا خوف. حضور وحدَه — حضور من قرر، بمحض إرادته، البقاء. أطلق فيرخكا ضحكة خفيضة ومجهدة، ورفع يده السليمة — إذ لم تعد اليسرى تطاوعه — مسنداً إياها ببطء على جانب الرأس المرعب.
كان الفرو خشنًا، ثقيلًا، يكاد يكون معدنيّ الملمس. لكنه حي. دافئ. حقيقي. وفي تلك اللحظة، بدا التدفق حول الاثنين يهدأ ويتشابك، صامتًا، من دون أن يأمر أحدهما بذلك — مثل نهرين يجدان المجرى ذاته. تنفس ديموس أخيرًا. أعاد نصف السيف إلى غمده. وحينها فقط عاد صوته، خافضًا، شبه مشكك: —أنت مجنون. توقف. ابتسامة خفيفة، رغماً عن إرادته. —وذراعك تالفة. نظر فيرخكا إلى ذراعه اليسرى المعلقة بلا فائدة إلى جنبه، وقد بلل الدم الكمّ بالفعل.
كأنّه لم يتذكرها إلا الآن. وتحت الدم، من دون أن يرى أحد — ومن دون أن يفوع هو نفسه —، كان شيئًا ما يتحرك ببطء تحت الجلد. ببطء أشد من أن يُلاحظ هناك. لكن أسرع مما ينبغي. —تستحق العناء. قال. وعاد يحكّ رأس الوحش الهائل الذي أغلق عينيه الحمراوين للحظة، سامحاً له بذلك. خفض فايرون، الذي لا يزال القوس في يده، السهم ببطء — ولم يدْرِ أَيضحك أم يتمنّى.