بدا الفجر في القلعة الاولى مختلفا. كان الضباب المحيط بالشجرة اخف للمرة الاولى منذ مدة طويلة. ما زال موجودا. ما زال عليلا وباردا. لكنه لم يعد يبتلع المشهد باسره. خطوط ضوئية رفيعة — ضوء الوهم كما اعلم الجميع، لكنه ضوء في النهاية — عبرت الجذور الهائلة وبلغت اجزاء من الحصن، مستقرة على الحجر كاصابع مترددة نسيت طريقها. بدا الناجون يلاحظون ببطء. توقفوا عما كانوا يفعلونه. رفعوا وجوههم.
كان الساطع عائدا — وفيه شيء يكون مؤلما تقريبا في رؤية اناس نسوا شكل الشمس وهم يتعلمون من جديد الاحساس بها على جلودهم، غير عالمين ان الشمس التي شعرو بها كانت كذبة. راقب اريوس كل شيء بصمت من فوق احد الاسوار، وابتلع التعليق الذي كاد يطلقه. دعهم يتدفئون. الحقيقة تستطيع الانتظار. املهم لا يستطيع.
غلت القلعة منذ وقت مبكر. طرق حدادون مؤقتون بلا توقف. جُرّ الخشب، ورُفع الحجر لتعزيز السوار، وعبَرَت الحبال اعلى البنى كشبكة عنكبوت عنيدة. لم تكن سريعة. لكنها كانت مستمرة. حقيقية — حقيقية بطريقة لم تكن عليها البيضاء هناك. كانت كل ضربة مطرقة تاكيدا في وجه صمت قمة الشجرة: ما زلنا هنا. ما زلنا نبني.
في القلعة الثانية، على الجانب الاخر من الجسر، تنفس المختبر القديم من جديد. ما زال المكان يحتفظ برائحة الصدا والغببار والمانا القديمة المتراكمة — رائحة معدنية وحلوة في ان واحد، تبقى في مؤخرة الحلق ولا تغادر. احتلت الاليات المكسورة جدرانا باكملها من المعدن الداكن. عبرت الانابيب الممرات كاحشاء شيء ميت منذ زمن بعيد. حُفرت نقوش غريبة على طاولات العمل وعلى البنى الدائرية شبه المحطمة، وجعلها الضوء الداخلي عبر الشقوق تبدو، للحظات، حية.
مشى إيغنيس في الفضاء كطفل مطلق السراح في ارض محرمة، وعيناه تلمعان.
"هذا سخيف..."
تمتم، مررا يده على كل ما استطاع الوصول اليه.
"سخيف بالمعنى الجيد. بالمعنى الافضل الممكن."
فيتش، اكثر تحفظا، فحص طاولة عمل معدنية منشطرة الى نصفين.
"لقد عملوا المعدن جنبا الى جنب مع المانا."
نقر بخفة بمفاصل اصابعه على السطح؛ وجاء الصوت عميقا، خاطئا، كما لو ان الطاولة كانت اسمك من الداخل مما تبدو عليه من الخارج.
"انه ليس محض مصنع. انه شيء اخر. شيء لا نعرف كيف نفعله."
لم يقل ساغيت شيئا. مشى ببطء بمحاذاة الجدران، قارئا الرموز القديمة، وشقوط التدفقات، والبنى المكسورة. حتى توقف. استقرت عيناه على تسلسل محدد من النقوش شبه الممحوة، واقترب مديقا نظره.
"مثير للاهتمام..."
التفت إيغنيس في الحال.
"ماذا؟ تكلم."
مرر ساغيت اصابعه على الرموز في غير عجلة.
"قد لا تكون هذه تكنولوجيا."
توقف مؤقت. بدا المختبر باسره منتظرا معه. رفع عينيه.
"قد تكون محاولة لاعادة انتاج التدفق الطبيعي. اصطناعيا. لتصنيع ما تفعله الشجرة من تلقاء نفسها."
حل السصمت سريعا. توقف فيتش عن النقر على الطاولة. بقي إيغنيس هادئا ثواني معدودة — وهو امر نادر بالنسبة له. ثم عادت تلك الابتسامة الخطيرة ببطء الى وجهه.
"اه..."
اطلقها منخفضة.
"اذا فهذا سيكون ممتعا."
من زاوية المختبر، حيث كان يفحص صامتا احدى البنى الدائرية المكسورة، تحدث صوت رابع — موزوع، منتبه، في غير عجلة للموافقة.
"او سيكون تماما ما لا نريد تكراره."
لم يرفع فاغوس عينيه عن القطعة حين قالها. بل مرر اصفعه بمحاذاة اثر لتعويذة ميتة، متبعا اياه الى حيث ينقطع عند نقطة محترقة.
"حاول احدهم هنا مسبقا نسخ ما تفعله الطبيعة وحدها."
وتابع بصوت منخفض.
"وتوقف تماما عند هذه النقطة."
لمس الحرق على المعدن.
"لم تنته لانهم ارادوا ذلك. انتهت لانها سارت بشكل خاطئ."
لم يجب احد فورا. تبادل فيتش نظرة مع ساغيت. ولم يلاحظ اي من الاربعة، هناك تماما، مقدار ثقل تلك الجملة. لان نسخ ما تفعله الطبيعة وحدها هو نوع الطموح الذي يبني الممالك. وهو ايضا، تماما، نوع الطموح الذي كان شخص ما، في مكان ما بعيد فوق تلك القلعة، متوجا الشجرة بالضباب، قد امتلكه مسبقا — وتلك ثمار حاربوه منذ اليوم الاول. كان ساغيت الوحيد الذي امسك الفكرة ثانية اضافية. ثم عاد الى الرموز.
بعض التحذيرات، كما كان يعلم، لا تُسمع الا بعد فوات الاوان.
وفي الأسفل بعيداً، تقدّمت الحملة الأولى عبر الغابة القديمة المحيطة بالجذور. بدؤوا النزول متوقعين ساعات. وربما اليوم كله. لكن الشجرة كانت لها فكرة أخرى. لم يستطيعوا تحديد متى حدث ذلك. ففي لحظة كانوا يخطون الخطوات الأولى صعوداً، والرياح الباردة للضباب تلسع قفاهم. وفي اللحظة التالية — بلا أي جزء مفقود من الذاكرة، بلا قفزة، بلا دوخة — فتح المدخل عند القدم أمامهم، وأرض الغابة هناك تماماً، في متناول اليد.
كأن الطريق، بين خطوة والأخرى، قرر أن يكون أقصر. توقف ديموس. التفت للوراء، نحو الحلزون الذي يتسلق ويضيع في ظلام الجذع.
قال: "كان ذلك أسرع من اللازم".
قال فايرون وهو ينظر للأعلى بدوره: "كان كذلك. أسرع بالطريقة الخاطئة".
لم يستطع أحد تفسير ذلك. ومثل أمور كثيرة في ذلك العالم، وضعوا غرابة الأمر جانباً لوقت لاحق — لأنه لم يكن هناك وقت لاحق يمكنه استيعاب كل ما يحتاج إلى فهم. لقد خرجوا إلى الغابة. لكن أياً من الأربعة لم يخدع نفسه بشأن مكانهم. لأنهم جميعا تذكروا. قبل تسلق الشجرة للمرة الأولى، قبل دخول الضباب الذي يخفيها عن العالم، رأوا أثيريس من الخارج — العالم الخام، الشموس الثلاثة في الأعلى، الضوء الحقيقي.
لقد كان ذلك خلال فترة مضطربة، لكنهم رأوه. وما يحيط بهم الآن لم يكن ذلك. كان مشابهاً. مشابهاً جداً. وتحديداً هذا التشابه المفرط هو ما فضح الكذبة. تقدم فيρχا، ومبرة الجلاد مستقرة على كتفه بلا مبالاة لا تخدع أحداً — كانت عيناه تمسحان كل شيء. وخلفه جاء ديموس وفاهلن وفايرون، متوترين جميعاً، ومتيقظين جميعاً.
قال ديموس بصوت منخفض ونظراته تجري على قمم الأشجار: "لا يزال جميلاً جداً. تماماً مثل الأعلى. شمس بالمقدار الصحيح. ورياح بالمقدار الصحيح. ولا سحابة واحدة في غير مكانها".
لم يجعله فاهلن سؤالاً: "نحن ما زلنا بداخله".
أومأ ديموس ببطء: "على الأرجح. قال ساغيت إنه يمتد بعيداً. بعيداً جداً عن الشجرة، في كل اتجاه".
ورفع عينيه إلى السماء الكاذبة بين الأوراق.
"لا يمكن التأكد. لكنني لن أراهن بحياتي على أننا خرجنا. تعامل مع كل شيء على أنه كذبة حتى يثبت العكس".
لم يخالفه أحد. لقد كانت الموقف العاقل الوحيد هناك: أن تعيش في الشك، وأن تسترعي الجمال طعماً.
فقط كان هناك ما لا يستطيع الضباب تزويره بالكامل. وشعر الأربعة به، دون أن يعرفوا كيف يسمونه. لم تكن الغابة ميتة. نمت امتدادات كاملة من الغطاء النباتي، خضراء طرية تنبت فوق قشرة الأرض. جداول صغيرة شقت التربة الرطبة وتلمع. أوراق ضخمة تمايلت بكسل في الرياح. اخترق الضوء المظلات العملاقة في حزم ذهبية هبطت على الأرض مثل العملات المعدنية. طنت الحشرات بين الجذور. ومخلوقات صغيرة اختفت في الشجيرات لحظة شعورها بخطوات المجموعة.
راقب ديموس كل شيء في صمت. كان الأمر غريباً. بعد كل هذا الوقت المحاط بالظلام والعظام والضباب والموت، أن ترى الحياة — حتى الحياة العالقة في كذبة — اقتربت من أن تبدو خاطئة. مثل الضحك في مأتم. مثل النوم بعمق بعد أشهر من النعاس بعين واحدة فقط. لم يثق جسده في ذلك. انتظر جسده الخدعة. وفي الأعماق، كان هناك سؤال أسوأ، سؤال لم يطقه ديموس بصوت عالٍ: إذا كان كل هذا واهماً، فما هذه الحيوانات؟
الورقة التي تمايلت كذباً لا تزال ورقة مختلقة. ولكن ماذا عن حيوان يتنفس؟ يفر بخوف حقيقي؟ لم يستطيع الإجابة. وضع السؤال جانباً. سيأتي ثانية.
عبرت المجموعة منطقة تغوص فيها جذور ضخمة عميقاً في التربة. وخلافاً لما سبق، لم تعد بعضها سوداء. تراجع الفساد عن أجزاء منها، تاركاً خشباً داكناً وصحياً ينبض ببطء — هذه المرة ليس مثل وريد مريض، بل مثل نبض حي. مرر فايرون يده على أحد الجذور النظيفة، ببطء.
قال لنفسه أكثر: "هذا حقيقي على الأقل. الشجرة حقيقية. والمرض حقيقي".
ونقر بخفة على الخشب.
"هذا لم يخترعه الضباب. هذا غعزاه".
أكد فاهلن وعيناه تجريان على المظلة: "الشجرة تشفي نفسها. ببطء. لكنها تفعل".
رفع فيرخا وجهه إلى السماء المرئية جزئياً بين الأوراق. سماء من الأكاذيب، كان يعلم. ومع ذلك، تنفس بعمق.
قال: "أتعرف ما المضحك؟ إنه يقلد كل شيء. الضوء، والرياح، ورائحة الغابات. لا بد أنه استغرق عصوراً لإتقان هذا".
وخفض نظراته.
"ومع ذلك، ثانية واحدة هناك، في العالم الحقيقي، كانت أفضل من كل هذا مجتمعاً".
وهز كتفيه: "الكذبة المصنوعة بإتقان تظل كذبة".
لم يجب أحد. لكن الثلاثة وضعوا الجملة جانباً. قادمة من فيرخا، كانت تقارب الفلسفة.
بعد ساعات — أو ما باعه الضباب بوصفه ساعات — بدأ الغابات تترقق. تباعدت الأشجار عن بعضها، وتزايد النور. حتى خرج الجماعة دفعة واحدة من جوف الخضرة. وتوقفوا. حقول. عملاقة. تموجات خضراء تتدحرج إلى الأفق بأسره كأنها محيط من العشب البري، والرياح تجري فوقها في موجات طويلة بطيئة، تشبه المد إلى حد جعل فايرون يشعر بقشعريرة لا يدري من أين أتت — قشعريرة لا تطابق أي حقل. في البعيد، جبال هائلة.
بعضها شديد الارتفاع، تتوجها قمم بيضاء. وأخرى بلون حالك السواد بلا بريق، تشبه فوهات مقطوعة في الأفق. وانفتح السماء، فسيحاً عميقاً فارغاً. لبرهة، كاد ديموس يقول فهذا هو العالم الحقيقي. صعدت الجملة إلى فمه، جاهزة. وماتت هناك. لأنها لم تكن كذلك. كان يعلم أنها لم تكن كذلك. ذلك الأفق الواسع، وتلك السماء العميقة — كانتا الشيء نفسه مثل الغابة، لكنهما أكبر. لم يفعل الضباب سوى فتح مساحة أكبر ليرسم عليها.
وحين نظر ديموس إلى ذلك الفراغ الجميل المستحيل، لم يشعر بدوار عالم كبير، بل بشيء آخر. أسوأ.
قال بصوت منخفض: "إنه ضخم. الضباب. انظر إلى هذا. كل هذا، وما زالت هي".
توقف برهة.
"مشَينا طوال اليوم ولم نقترب حتى من الحافة".
تمتم فاهلين: "إن كانت هناك حافة".
قال ديموس وهو يضيق عينيه باتجاه الأفق الزائف: "لكل شيء حافة".
بدا في صوته اقتناع أقل مما كان يود.
"وحتى نجدها، نحن نمشي داخل القفص ونظن أنه الفناء".
لم يضحك أحد. لأنه كان على حق، وكان كون المرء على حق مخيفاً.
مضوا في الحقول بعض الوقت. كان الصوت الوحيد هو الريح بين النباتات العالية، والهمس المستمر للعشب وهو يحتك بسيقانهم. حتى رفع فايرون يده. تجمد الجميع في اللحظة نفسها. كانت عينا الرامي مستقرتين على ما أمامهم.
"حركة".
أضاق فيرها جفنيه. ورأى ذلك. قطيع.
كانت مخلوقات هائلة ترعى بين الحقول، لا تزال بعيدة. ثيران — لكنها ثيران لم يرَ أي منهم مثيلا لها قط. أكبر بكثير من أي مواشي للأرض، بضعفين أو ثلاثة. كانت العضلات كثيفة أكثر مما ينبغي، خاطئة من شدة صلابتها. والقرون، طويلة ومنحنية كالمناجل. نمت صفائح من العظم الطبيعي على أجزاء من الظهر والجبهة، تشبه درعاً قرر الجسد نفسه صناعتها. كانت حوافرها تسحق التراب مع كل خطوة، وحتى من بعيد كان يمكن المرء أن يشعر بالقوة الغاشمة لتلك الوحوش وهي تهتز في الأرض من تحتهم.
خفض فاهلين نبرته.
"سنلتف حول الأمر".
لم يكن ذلك جبناً. بل قراءة.
"لا سبب للعبث مع ذلك".
لكن فايرون لم يرفع عينيه عنها. وكان هناك شيء على وجه الرامي — شك ليس خوفاً.
قال ببطء: "إنها حقيقية. انظروا إلى خوفها. شمّ أحدها ريحاً وتراجع إلى الوراء. الوهم لا يخاف".
ضيق عينيه.
"تلك الوحوش محبوسة هنا. تماماً مثلنا. فقط لفترة أطول بكثير، بكثير".
سقطت الجملة ثقيلة. لأنه إن كان ذلك صحيحاً، فقد كانت تلك الحيوانات هناك منذ عصور — حياة حقيقية التقطها الضباب، متجمدة في زمن لا يمضي، ترعى الحقل الزائف نفسه منذ قبل أن يُولد أي منهم، دون أن تتقدم في العمر يوماً واحداً. محكوم عليها بتكرار المرعى نفسه للأبد، إلى أن يمزق شخص ما، في يوم ما، كل ذلك ليفتحه. نظر فاهلين إلى الثيران بعيون مختلفة بعد ذلك. أقل بوصفها تهديداً.
وأكثر بوصفها سجناء لا يعلمون أنهم سجناء.
قال بصوت منخفض: "إذن سبب إضافي لتركها وشأنها. مساكين".
لم يجب فيرها فوراً. لأن هناك واحداً مختلفاً.
في قلب القطيع. أضخم. أضخم بكثير من البقية — والبقية كانت بالفعل جبالاً من اللحم. كان الفراء الداكن يتمتع ببريق معدني تحت الشمس الزائفة. كانت العضلات مسخاً، خارجة عن أي تناسب تسمح به الطبيعة. ندبة قديمة تقطع جزءاً من الخرطوم — علامة على أن شيئاً ما، في لحظة ضائعة في أعماق العصور، حاول قتله. وأن ذلك الشيء لم يعد موجوداً ليحكي كيف كانت حالته. والعنوان العيون. حمراء داكنة.
ليست ضوء الفساد القذر. وليست توهج الشعوذة المجوف. شيء آخر — حاد، عنيف، عتيق. لون شيء طالما امتلك ذلك المرج وعرفه. قرون من الملكية. قرون من الأسر، يتربع على عرش قفص لم يعترف قط بأنه قفص. رفعت الكريست... رفعت المخلوقة... رفع المخلوق رأسه ببطء. ونظر مباشرة إلى المجموعة. تغير الريح في الثانية ذاتها. بدأ بقية القطيع يتراجعون — ليس في ذعر، بل بالهدوء الصامت لأولئك الذين رأوا ذلك يحدث من قبل ويشعرفون بما يأتي بعده.
وكأنهم فهموا. وكأنهم يفسحون المجال لطقس حفظوه عن ظهر قلب، يتكرر من يدري كم مرة على مدى زمن، هناك، لا يجري. بدأ شيء ثقيل يملأ المرج بأكمله. توتر يعصر الصدر، يجعل العرق البارد يتصبب على القفا. وضع ديموس يده على مقبض السيف، عند ظهره.
قال: "هذا لن ينتهي على ما يرام".
كان فالين قد بدأ يذوب في النباتات الطويلة، ليصبح ظلاً قبل حتى أن يقرر ذلك. استل فايرون سهماً ببطء، ووجهه مقبض، يحسب المسافة، والريح، وزاوية تلك العين الحمراء — وفي أعماقه، بلا أي رغبة في إطلاق النار على شيء قد يكون ربما مجرد سجين آخر عتيق جداً. وخطا فيرها خطوة إلى الأمام.
زمجر ديموس، بصوت خفيض: "فيرها. لم نأتِ من أجل هذا".
قال: "أعلم".
لم تفارق عيناه عينا الوحش. وارتفع جانب فمه — تلك الابتسامة الوحشية الجائعة، ابتسامة شخص قضى وقتاً طويلاً يبتلع الخوف والموت ووجد أخيراً شيئاً يمكنه مواجهته وجهاً لوجه. شيئاً من لحم وعظم، ينزف، يسقط.
"لكنّه أتى".
خفض الوحش رأسه. التوت عضلات ظهره كحبال الفولاذ تحت الفراء المعدني. وانطلق شارحاً... وانطلق هاجماً. انفجرت الأرض تحت الحوافر الهائلة. عبر الثور المرج كنهيار جلدي حقيقي، العشب والأرض يتطايران من خلفه، والاهتزاز يتسلق عبر أقدام الأربعة كزلزال قرر أن يكون له هدف. لم يعد هناك وقت للدوران. لم يعد هناك وقت للاختيار. فقط لرد الفعل.