مرّت الريح بطء عبر الحقول المفتوحة بينما بقي بقية القطيع يراقب بصمت مطبق. لم يقترب أي من تلك الحيوانات الضخمة من الثور القرمزي. لكنها لم تهرب أيضاً. لم يكن ذلك خوفاً. كان احتراماً — هرمية قديمة بقدم غريزتها، محفورة في مكان قصيّ من دم تلك المخلوقات قبل أن يُولد أيّ منها أصلاً. لا يزال فيرخكا يضع يده السليمة على جانب رأس الوحش الضخم، يتنفس بثقل. كانت ذراعه اليسرى تنبض على دفعات — ألم عميق، عميق حتى العظام، يتسلق نحو الكتف مع كل نبضة قلب — وبدا جسده كله وكأنّه يحترق من الداخل، وقد تمزقت عضلاته جراء المعركة العبثية.
ومع ذلك، ضحك. ليس بصوت عالٍ. لا سخرية. بل بتلك الطريقة الغاشمة المرتضية التي لا تظهر إلا حين يلامس شيء ما أعمق جذور كيانه البدائية. اقترب ديموس ببطء، وما زالت السيف الهائل في يده، وتنقل بصره مراراً وتكراراً بين صديقه والثور.
قال: "إذن... حدث ذلك حقاً".
قال فيرخكا وهو يدير وجهه نصف استدارة: "يبدو ذلك".
أطلق القرمزي الهواء الساخن من منخريه بصوت منخفض عبر الحقل. عن قرب، بدا أكبر بكثير — أكبر بكثير مما ظهر في المعركة. وحدها رأسه بلغت ارتفاع صدر فيرخكا. وتحت الفرو الداكن، تحركت العضلات كحجر حي، وحمت صفائح العظم الطبيعية العنق والكتفين وسط ندوب قديمة خطت الجسم في خرائط معارك لم يشهدها أحد هناك. لم يكن حيواناً. كان ناجياً من ذلك العالم. مثلهم. وأكثر منهم.
اقترب فايرون محتفظاً بمسافة، وكان بصره متيقظاً لكل شيء.
قال بصوت منخفض: "تغير التدفق. عندما توقفتما عن القتال".
ظهر فالين من بين العشب الطويل بجانبهم صامتاً كعادته. كان هناك شيء مختلف في طريقة تحركه الآن — أخف، وأكثر اقتصاداً، وكأن الجسد قد تعلم كيف يشغل مساحة أقل في العالم. لم يعلق أحد. وربما لم يلاحظ أحد بعد.
قال فيرخكا: "شعرت بذلك أيضاً".
عقد فيرخكا حاجبيه.
"التدفق؟"
أومأ فايرون برأسه.
" للحظة، بدا وكأنكما... متصلان. بالتيار نفسه".
نظر المقاتل إلى القرمزي مجدداً. وهنا لاحظه — شيئاً غريباً، على حافة إدراكه الخاص. كان يستطيع أن يشعر، جزئياً، بوجود المخلوق. ليست أفكاراً. وليست كلمات. شيئاً أكثر خامية: مشاعر، نوايا، ثقل حضوره، كدفء التقطه دون حاجة إلى النظر. رفع الثور رأسه ببطء. وشعر فيرخكا بذلك، في اللحظة ذاتها، وهو يعبر ذلك الخيط الخفي: الانتباه. لقد لاحظ الوحش أنه يُدرك. وهذا، بطريقة ما، أرضاه. اتسعت عيناها المقاتل قليلاً.
تمتم: "غريب..."
لم يكن انزعاجاً. بل دهشة من يتكئ على باب لم يكن يعلم بوجوده أصلاً فيشعر به ينفتح.
بدأ القطيع يتحرك مبتعداً عبر الحقول. حركت الريح البحر الأخضر في أمواج بطيئة بينما تلاشت المخلوقات تدريجياً في الأفق. لكن القرمزي بقي. ساكناً. يراقب فيرخكا. شبك ديموس ذراعيه — وقطب وجهه حين تذكر أنه ما زال يحمل السيف، فأخفاه خلف ظهره. لثانية واحدة، بينما مرّت يده على المقبض الأسود، سرى شيء عبر صدره. بارد. مألوف. كان هنا وهناك ثم توارى، أسرع من أن يُقبض عليه. كجم على أسراره ولم يعد يفكر في الأمر.
قال: "حسنًا. والآن؟ ماذا نفعل بهذا؟"
أطلق فيرخكا ضحكة خفيضة وخشنة.
"هذا صار له اسم الآن".
أصدر الثور صوتاً منخفضاً آخر. كاد يشبه الموافقة.
علق فالين بهدوء: "لن يتسلق الشجرة".
كان ذلك صحيحاً. فحتى من هناك، من بعيد، كانت شجرة ديندرون الهائلة لا تزال تمزق الأفق وراء ظهورهم كجبل مستحيل. تسلقت الجذور الضحمة عمودياً أعلى المنحدرات الشديدة قبل أن تبلغ القلاع في الأعلى. ولن يمر حيوان بهذا الحجم عبر تلك الهياكل أبداً. لكن، بغرابة، لم يبدو ذلك مشكلة. مرّر فيرخكا يده على جانب عنق الثور.
"إذن يبقى هنا. هذه القطعة من العالم تخصه".
واجهه القرمزي لبضع ثوانٍ. وخفض رأسه مرة أخرى. كمن يفهم. كمن يوافق على الشروط.
مضت الجماعة عبر الحقول طوال اليوم تقريباً. لكن القرمزي صار يمضي معهم الآن. ليس بجانبهم. ولا مطيعاً. مرافقاً فحسب — بعيداً حيناً وقريباً حيناً، متيقظاً على الدوام. حارساً هائلاً للحقول اختار بكامل إرادته أن يسير في الاتجاه نفسه. وكان هناك ما يبعث على الطمأنينة في ذلك الظل الضخم الذي يقطع العشب من بعيد، حتى وإن لم يطق أحد منهم ذلك بصوت عالٍ.
كلما توغلوا أكثر، لاحظوا كم كان ذلك المكان غريباً. بدأت الهياكل المدمرة تظهر بين النباتات. بيوت منشطرة نصفين. بقايا طرق وممرات ومسارات متشققة. هياكل عربات حطّها التحول ذاته الذي أصاب البيئة. مبانٍ مخلوعة، غطتها الجذور والطحالب. في بعض الامتدادات، بدت قطع كاملة من حضارة قديمة كأنها ابتلعت ببساطة وسط طبيعة ذلك العالم الذي صنعه وهم ملك الهياكل العظمية، بلا مراسم وبلا حداد.
تسلقت شارعٌ صغير متشرخ تلّةً تكاد تخفيها الأشجار العمالقة. ومزيد في الأمام، استلقت الهيكل العظمية الصدئة لما يشبه وسائل نقل ذلك العالم — عربات أحدث عهداً، ربما — عالقة بين جذور شقّت الأرض من أسفل إلى أعلى، كأصابع تخرج من قبر. نظر ديموس إلى ذلك في صمت. كان لا يزال من الغريب تذكر كم كان الوقت قصيراً منذ سقوط الأرض. وأيضاً، الوهم الذي عاشوه داخل الضباب. إذ لم يبدو أي شيء وقتاً قصيراً.
بدا كل شيء عتيقاً أكثر من اللازم، بعيداً أكثر من اللازم — كأن العالم نفسه قد شاخ عقوداً في لحظة العبور. كأنهم فقدوا سنوات لم يعيشوها قط. والأدهى: لم يكن أي من ذلك حقيقياً. تلك الأطلال، وتلك العظام المعدنية، وذلك الحقل بأسره — كان ذلك كله رسماً للضباب. ومع ذلك فقد شاخ، وتعفن، وصدأ، كأن للكذب ذاكرة خاصة به. كأن الوهم أصرّ على التظاهر بماضٍ لم يكن قط. مرر يده فوق قطعة معدنية ساقطة.
تفتت الصدأ تحت أصابعه. كم من الوقت، فكر، مرّ حقاً لكي تصدأ هذه القطعة هكذا — إن كانت لا وجود لها أصلاً؟ لكنه لم ينطق بكلمة. كانت بعض الأسئلة أفضل إن لم تُطرح بصوت عالٍ.
كانت الشمس تغرب بالفعل حين بلغ الجماعة مرتفعاً في الحقول. ومن هناك، تمكنوا من رؤية مدى أبعد بكثير. إلى اليسار، اخترقت جبال عمالقة السحب بأشكال لم تبد طبيعية. وإلى اليمين... المحيط. هائل. عميق. ذو زرقة داكنة بدا أن لها وزناً. وحتى على مسافة سخيفة البعد، حمل الريح صوته مع ذلك — همساً منخفضاً مستمراً، تنفساً بطيئاً لشيء أضخم من أن تحتويه العيون. نظر فيرخا إلى ذلك في صمت لبضع ثوانٍ.
وحينها لاحظ. توقف القرمزي. حدقت الوحشة في المحيط بثبات. ساكنة. أذناها للخور، وجسدها كله في سكون تصادم مع كل ما رأوه منه حتى ذلك الحين — لأنه حتى في المعركة، لم يبق الثور ساكناً هكذا أبداً. ساكناً خوفاً. ساكناً خشوعاً. الأمرين في الوقت ذاته. تغير الريح. ببطء. بارد. عميق. وللحظة، شعره الجميع. شيئاً. ليس مخلوقاً — ليس بالضبط. بل حضوراً. بعيداً جداً. عتيقاً جداً.
شاسعاً بطريقة لا تتسع لها فكرة «الواسع»، تماماً كما لا تتسع السماء لفكرة «العالي».
لم يأت بكراهية. لم يأت بجوع. لم يأت بشيء يمكن تسميته — وللسبب ذاته تماماً اعتصر صدورهم جميعاً في آن واحد، كأيدٍ خفية تُغلق ببطء. وكان هناك شيء آخر فيه. شيء لم يدرك أحد منهم كيف يسميه، لكنهم شعروه جميعاً في عمق العظم: شيء لا ينتمي إلى هناك. لم يكن مصنوعاً من المادة ذاتها للحقول الزائفة، لأطلال الأكاذيب، للبحر المرسوم أمامهم. كان الأمر كأن شيئاً من الخارج قد لامس الداخل عبر شق.
كأن، أبعد بكثير من ذلك المحيط الوهمي، وُجد آخر — شاسعاً، حقيقياً، واقعياً — وما كان يرقد فيه كان عظيماً لدرجة أن مجرد تنفسه عبر ضباب ملك الهياكل العظمية كأنه غير موجود أصلاً. كأن ذلك الوهم الهائل، القادر على صياغة عوالم كاملة، لم يكن سوى حجاب أرّق من أن يحتويه. ضيّق فايرون عينيه، وحُبس نفسه. بقا فايلن ساكناً، ظلاً بين الظلال. وحتى ديموس شعر بأن الهواء قد تبدل ملمسه في حلقه.
والقرمزي — الوحش الذي شق الأرض، والذي سحب فيرخا عبر الحقل، والذي لم يخفض رأسه لأحد — خفض رأسه ببطء نحو المحيط. مثل من يعترف بشيء فائق اللانهاية. مثل من يعرف، في العظم، مكانه تماماً أمام ذلك. راقب فيرخا المحيط في البعيد، تحت السماء العمالقة لذلك العالم، ولم يستطع قول ما شعر به. لأنه كان خوفاً. لكنه لم يكن خوفاً فحسب أيضاً. كان بداخله شيء يريد التطلع مطولاً، مال نحوه رغم الرعب، كمن ينحني على حافة هاوية فقط ليشعر بأنفاسها تصعد.
ثم تلاشت الإحساس. كأنها لم تكن موجودة قط. كأن شيئاً ضخماً للغاية قد انقلب في نومه فحسب، في الأعماق — هناك في الخارج، خلف الحجاب — وعاد ليرقد. عاد الريح إلى طبيعته. واستمر صوت البحر المزيف، غير مبالٍ. لكن الصمت الذي أعقب ذلك ثقل كثيراً لدرجة يتعذر تجاهلها. لم يعلق أحد. لم يستطع أحد التعليق. وأخذ القرمزي وقتاً طويلاً قبل أن يرفع رأسه مرة أخرى — وحين فعل، وقف معطياً ظهره للمحيط، كمن يفضل ألا يدير ظهره، لكنه لم يعد قادراً على مواجهته أيضاً.