سكنت القاعة لبرهة. قصيرة. ثقيلة. واصل الجرح المفتوح في صدر الجلّاد نفث شظايا درع داكنة، واهتز الهواء حول الإصبع الممزقة بخفّة، مرتجفاً ببقايا الضغط الذي أطلقه آريوس. كان الضرر هناك. عميقاً. ممّا لا يمكن إنكاره. وهذا ما غيّر كل شيء. لأنه حتى تلك اللحظة كان الجلّاد يقاتل كمن يختبر مقاومة — يقيس، ويسجّل، بلا استعجال. ليس الآن. الآن وجد تهديداً حقيقياً. واصل النصف السليم من الجمجمة التحديق في آريوس.
بلا حراك. صامتاً. لكنه صار مختلفاً. الحضور هو ما تغيّر أولاً. بدت القاعة بأسرها أكثر كثافة، أثقل على الرئتين، كأنّ قيداً خفياً — سلسلة أبقى العملاق على ارتخائها حتى الآن — قد أُطلق أخيراً. أدركوا متأخرين أن كل ما فعله قبل ذلك لم يكن سوى نسخته المحتوية. كانوا على وشك مواجهة النسخة الأخرى. شعر فيرون بالأمر على جلده قبل أن يعيه عقله.
"آريوس… احذر!"
انطلق السهم قبل أن تنتهي الجملة. حرّك الجلّاد الفأس. كان هذا كل ما في الأمر. حركة قصيرة، اقتصادية، دقيقة. صدّ النصل الهائل السهم في الهواء وتابع هبوطه في الحركة ذاتها — مستقيماً نحو آريوس. أسرع ممّا ينبغي لجسد بهذا الحجم. أسرع، وفقط. حاول آريوس جذب الهواء. لم يستجب الذراع في الوقت المناسب — والأمر أسوأ، لم يستجب المجرور؛ حيث كان هناك من قبل تيار جاهز للاقتناص، بات هناك الآن ألم وتأخير لبرهة تساوي حياة هناك.
تدخل كاستل في الطريق. تقاطع النصفان المرتجلان للدرع فوق رأسه. كان الاصطدام وحشياً — غاصت قدماه في الحجر الأسود، وصرخت الهياكل المكسورة بعويل معدني. وانفجر أحد النصفين. قطعت الشظايا الهواء. فقد ذراع كاستل اليسرى قوته فوراً، والدم يسيل بين الأصابع المحطمة داخل القفاز. لكنه ظل صامداً. بما تبقّى.
"اخرج!"
جذب فيرخا آريوس من ذراعه. عبر الفأس المكان الذي كان فيه تماماً. انشقت الأرض. انفجرت الحجار السوداء في خط مستقيم شق نصف القاعة، مثيرة ستارة من الغبار. لم يتنفس أحد لثانية. لأن الجميع رأوا الشيء نفسه: لو أصابت تلك الضربة هدفها، لما بقي جسد ليوارى التراب. لكفّ آريوس عن الوجود ببساطة. وتقدّم الجلّاد فوراً. بلا توقفات هذه المرة. بلا تحليل. بلا انتظار. عندئذ بدأت الضغطة الحقيقية.
جاء ديموس من الجانب، مستهدفاً مفصل الساق. ضرب السيف، وانفجرت الشرر من العظم — ونهش أعمق مما تفسره قوة الضربة، كأن المعدن يرفض فكرة مواجهة مقاومة. لكن الإجابة كانت آتية بالفعل. ارتفعت الركبة الهائلة. صدّ ديموس بالغريزة. خطأ. عبر الاصطدام دفاعه كله وقذف به ضد عمود غليظ. غاص الحجر حول جسده. تشقق الدرع في ثلاث نقاط. انزلق ديموس إلى الأرض وبقي هناك، يلهث، حياً بشعرة. لم يكمل الجلّاد الحركة حتى.
أدار الفأس مجرد إدارة — وظهر فيهلين. أسرع من ذي قبل. أشد غضباً. وجد نصله الفتحة التي شقها آريوس في الجذع تماماً وغاص عميقاً. عميقاً جداً. شعرت الطرف بمداعبة شيء ما ما كان ينبغي له أن يبقى هناك بعد الآن. انطبقت اليد الهائلة على فراغ، محاولة الإمساك به — لكن فيهلين لم يعد هناك. كطيف وظل، غادر نطاق الوصول قبل أن تغلق الأصابع.
"فيرون!"
جاء السهم من أعلى. مستقيماً في جرح الصدر. حرّك الجلّاد جسده بعنف للمرة الأولى، ملتفاً لتفادي السهم — ومع ذلك عبر السهم جزءاً من البنية الداخلية. سلبه الاصطدام توازنه لنصف خطوة. نصف خطوة فقط. وحسب.
"الآن!"
زأر فيرخا. تقدّم هو وكاستل معاً. أحدهما للإمساك، والآخر للحقن. ضربت مقمعة كاستل القصيرة الركبة اليسرى بينما دفن فيرخا الفأس في جانب الخصر الهائل. حدث رد فعل واضح هذه المرة. أدار الجلّاد جسده كله في حركة واحدة وألقت موجة القوة الاثنتين إلى الوراء كأنهما لا وزناً لهما. ولكن للمرة الأولى — اضطر إلى مقاطعة هجومه لتنفيذ ذلك. كانوا يكسرون إيقاعه. قليلاً. لكنهم فعلوا. وهنا تكمن الفخاخ، وكان آريوس الوحيد الذي رأى ذلك حتى على ركبتيه: كانوا يتبادلون ضربات حقيقية مقابل الأنفاس.
كل جرح فتحوه كلف جسداً مقذفاً، عظماً متصدعاً، ثانية حياة مستهلكة. لم يتعب الجلّاد. بينما تعبوا هم. كانت الحصيلة تلعب ضدهم مع كل نفس، وهو — الذي نجا من حروب كاملة، وكان منتصراً دوماً — عرف هذا أفضل من أي منهم. كان ينتظر ببساطة أن يفرغوا. تنفس آريوس بعنف شديد. أعنف مما ينبغي. نزف أنفه بلا انقطاع الآن، بخيط ثابت يتساقط من ذقنه. ارتجفت يده اليمنى، خارجة عن السيطرة في جزء من الأصابع.
لكن الهواء من حوله كان مختلفاً. مختلفاً جداً. أشد عدوانية. أكثر حدة. كأنه، كلما اقترب من حده الخاص، أصبحت القدرة أكثر خطورة — على العدو وعلى نفسه. لأنه لم يكن وحده من يجذب التيار الآن. بل كان التيار يجذب في المقابل، عبر ذلك الصدع الذي فتحه القتال الأخير بداخله والذي رفض الانغلاق. أمسكت لونا بذراعه، ويداه تتوهجان، محاولة تثبيت التدفق المتسرب تحت الجلد. وما شعرت به هناك أرعبها أكثر من العملاق: لم تكن طاقة تنفد.
بل طاقة تتسرب — عبر ثغرة وصلها شفائها وعجزت عن رتقها.
"ستفقد وعيك إن واصلت هكذا".
"إذن أفقد وعيي لاحقاً".
لم يلتف بوجهه حتى. وجذب الهواء مجدداً. خطأ. بعنف. بلا اكتراث. أجابت القاعة بأسرها. بدأت الرياح تدور بين الأعمدة المكسورة، رافعة الغبار، ورقاقات الحجر، وبقايا المعدن الملتوية عبر الأرض. لم يعد شيء في تلك الحركة يبدو خاصاً به تماماً — كأنه فتح باباً وبات بإمكانه إمساكه فقط، لا إغلاقه. نظر إليه الجلّاد مباشرة مجدداً. واختفى. ليست سحرًا. حركة. وزن. سرعة محولة إلى تهديد خالص.
رآه آريوس متأخراً. كانت الفأس تهبط بالفعل فوق رأسه. ولكن قبل الاصطدام — تدخل كاستل. بلا درع الآن. سوى الهيكلين المكسورين المعلقين من ذراعيه. تقاطع الاثنان أمام جسد آريوس وتلقيا الضربة كلها. كان الاصطدام وحشياً. انفجرت الألواح المرتجلة إلى الأبد، والمعادن تطير في أرجاء القاعة. استسلمت ذراعتا كاستل فوراً، منحنيتين إلى الداخل تحت ضغط مستحيل. عبر الفأس جزءاً من الدفاع ونهش كتفه بصوت طقطقة جافة ومبتلة، للدرع والعظم وهما يستسلمان معاً.
اختنق كاستل. لم يبتعد عن الطريق. وما زال آريوس حياً. كان هذا كل ما يهمه. الحساب الوحيد الذي عرفه كاستل. سحب الجلّاد الفأس إلى الوراء. محصّراً الضربة التالية. وأدرك آريوس ببرودة جليدية: لو هبطت هذه مرة أخرى، لن ينهض كاستل. انهار الهواء حوله في اللحظة ذاتها. لم يعد نصلاً. لم يعد انفجاراً. ضغطاً مركزاً، سخيفاً، مضغوطاً في نقطة واحدة أصغر من أن تحتويه. تذبذب بصر آريوس إلى السواد وعاد.
تدفق أنفه. صعد الألم ذراعه كحديد متوهج بياضاً، من المعصم إلى القفا، وغاص الطرف الثاني للنصل — الموجه إلى الداخل — أعمق من أي وقت مضى في جمجمته الخاصة. لبرهة عجز عن تمييز ما يخصه وما يخص التيار؛ امتزج الاثنان، وشعر، برهبة نقية وبعيدة، بأنه لن يفلح أبداً في فصل الاثنين مجدداً بعد هذا. ومع ذلك، أجبر نفسه. انطبقت يده. وانفجر الهواء مستقيماً في وجه الجلّاد. ضرب الضغط النصف المدمر مسبقاً من الجمجمة صراحة.
كان الاصطدام عنيفاً لدرجة أن العملاق — للمرة الأولى طوال القتال — فقد وضعيته. التفت الرأس الهائل إلى الجانب بوحشية. طارت شظايا العظم. تراجع الجسد كله خطوة للوراء، ثقيلاً، مختلّ التوازن، وهبطت الفأس خاطئة لتغرس في الأرض على بعد عرض يد من ساق كاستل. سكنت القاعة لنصف ثانية. لأن ذلك نجح. نجح حقاً. لكن آريوس سقط فوراً بعد ذلك. على ركبتيه. يتنفس خطأ، بهزات قصيرة. ترتجف يده بأسرها، والدم يسيل من ذقنه حتى لوث الحجر بين أصابعه.
لبرهة ابتعد العالم عنه، وبات بعيداً ومكتوماً، كالسماع لكل شيء تحت الماء. واستغرق العالم وقتاً أطول للعودة هذه المرة. والجلّاد — ببطء — أدار وجهه صوبه. النصف المدمر من الجمجمة بات الآن أكثر انفتاحاً. أكثر تحطماً. أكثر وحشية. لكنه واقف. ما زال واقفاً. ينتزع الفأس من الأرض بالفعل. يتقدم بالفعل. وعندئذ أدرك الجميع الحقيقة التي تفادوها منذ الضربة الأولى. كانوا يؤذون ذلك الكيان.
حقاً. ينتزعون قطعاً منه. ليس بالسرعة الكافية فحسب. والرجل الذي كان ينهشه أعمق عجز عن البقاء واقفاً على قدميه.