بقي المحيط صامتا. تكسرت الأمواج برفق على الشعاب السوداء حول المنارة القديمة بنسق بطيء وصبور كأنما هو تنفس كائن ضخم استغرق أخيرا في النوم. ظلت نيثارا جزئيا فوق السطح والتف جسمها الأفعواني الهائل حول قاعدة البرج حاملة آريوس على حراشفها السوداء العِملاقية بعناية تناقض ضخامتها المطلقة. هدأت الرياح. غير أن التيار كان ما يزال مضطربا. استطاعت نيثارا استشعاره. لا بعينيها بل بذلك الإدراك القديم الذي لا تملكه سوى الكيانات القدرة على قراءة التيارات الخفية التي تعبر العالم وكل كائن فيه.
وما قرأته داخل ذلك البشري أزعجها. كان جسم آريوس منهكا. أكثر بكثير مما يدركه هو نفسه. كانت تيارات الرياح داخله تتحرك بغير تحكم تتعثر بعضها ببعض وترتد عبر قنواته الداخلية كنهر يحاول العودة إلى مجراه بعد فيضان. إن رفع كائن عملاق باستخدام التدفق الهوائي الخالص ولو لثوان ولو جزئيا لم يكن جسارة. بل كان جنونا. ذلك النوع من الجنون الذي يترك السحرة عادة معاقين أو موتى أو ما هو أسوأ: محبوسين للأبد في جسم لم يعد يطيعهم.
مع ذلك فقد فعلها. راقبت عينا سيدة المحيط الوحشيتين البشري فاقد الوعي فوق حراشفها في صمت. صغير. هش. أصغر بما لا يطاق مقارنة بالمحيط وبالسماء وبها. شيء ستُمحوه أي موجة أشرس بلا عناء. ومع ذلك فإن ذلك الشيء الضئيل قد لمس السماء. وجرها معه للحظة مستحيلة بعيدا عن الماء الذي سجنها عصورا. لم تدرك نيثارا كيف تسمي ما تشعر به وهي تنظر إليه. لقد مر وقت طويل جدا منذ أن شعرت بشيء يستحق اسما.
ثم تحرك آريوس قليلا. تعثر تنفسه للحظة شهقة قصيرة ومضة هواء قبل أن يفتح عينيه ببطء. بغير تركيز. وصله العالم في ضبابات: وهج القمر المكسور الظلام الواسع وجدار أسود منحن يتألق بملايين نقاط الضوء كأن أحدا لف سماء الليل حوله. كان أول ما رآه حين عاد إليه التركيز هو نيثارا وهي تراقبه. عكس المحيط ضوء القمر حول الحراشف العملاقة بينما ظلت العيناك الوحشيتان مثبتتين عليه في صمت مطبق.
لم يكن هناك تهديد في تلك النظرة. ولا برود كارثة محسوب. بل انتباه فقط. انتباه تام مركز كأن المحيط بأسره انكمش ليراقب ما إذا كان ذلك الصدر الصغير سيستمر في الارتفاع والهبوط. ثم أطلق آريوس ضحكة صغيرة ضعيفة. ألمته. ضحك على أي حال.
"على قيد الحياة بعد..."
أجابت نيثارا فورا وتردد صدى صوتها العميق برفق فوق المياه المظلمة: "بالكاد."
مرت موجة تحت جسمها وارتفعت الحراشف وانخفضت ببطء تحتضنه.
"كادت تدمر تيارك الخاص."
أغلق آريوس عينيه لثوان محاولا التقاط أنفاسه. خرج كل شهيق ممزقا كأن الهواء كان يجب أن يُستعاد في كل مرة.
"كان الأمر يستحق."
حل الصمت. عبرت الرياح برفق فوق المنارة في الخلفية جاعلة لهب البرج القديم يرتجف دون أن ينطفئ. ثم سألتي نيثارا.
وكان في السؤال شيء نادر شيء لم تتوقع أن تسأله لنفسها: "لماذا؟"
فتح آريوس عينيه ببطء مجددا. التقى بعينيها الهائلتين اللتين تعكسان القمر.
"لأنك أردت رؤية السماء."
ضاقت العيناك الوحشيتان قليلا.
"لم أقل ذلك قط."
ابتسم آريوس باسترخاء رغم إهاقه رغم شحوب وجهه وثقل جسمه الذي صار كالرصاص فوق الحراشف.
"لم تضطري لذلك."
عاد المحيط صامتا. راقبته نيثارا بلا إجابة. لأنه في الأعماق في أعماق عصور نادرا ما تجرأت على زيارتها كانت قد أرادت ذلك حقا. لطالما كان المحيط لكل وقت طويل كل ما تعرفه: سجنا ومجسا وملذا. الأشياء الثلاثة اندمجت في واحد لا يمكن تمييزه. الرمح في الأعماق رسم حدود عالمها وداخل تلك الحدود تعلمت أن تدعوا بيتا ما لم يكن سوى قفص. لم تفكر يوما في السماء. لم تحتاج إلى ذلك قط. كانت السماء سقف شخص آخر للطيور للغيوم للآلهة البعيدة.
ليس سقفها. إلى أن ظهر ذلك البشري. والآن بعد أن شعرت ولو لثوان بلمسة الهواء تحت حراشفها وبثقل جسمها وهو يغادر الماء الذي أمسكها لدهور لا تعد اكتشفت أنها لم تعد تستطيع التظاهر بأنها لم ترغب في ذلك قط. لقد أظهر لها شيئا لم تكن تدرك حتى أنها تفتقده. وكان ذلك بطريقة ما أقسى وألطف شيء فعله أحده لها قط. ثم جلس آريوس ببطء فوق الحراشف السوداء. ما زال يلهث. كلفه التحرك وتمايل لحظة قبل أن يستقر.
بقي الدم الجاف قرب أنفه خطاً داكناً على بشرة شاحبة ودارت الرياح الضعيفة بغير إرادة حول جسمه لا بأمر بل عادة مثل كلب قلق يخطو حول سيده الجريح دون أن يدري ما يصنع. لاحظت نيثارا ذلك فورا.
"تفرط في إجهاد تيارك."
أطلق آريوس ضحكة صغيرة.
"أظنني اعتدت ذلك."
ارتفع المحيط وانخفض ببطء.
"هذا سيقتلك ذات يوم."
حل الصمت لثوان. علقت الكلمات في الهواء المالح ثقيلة حقيقية.
ثم أجب آريوس: "ربما."
جاءت الإجابة هادئة أكثر من اللزوم. طبيعية أكثر من اللزوم. لم تكن تبجحا. لم تكن تحدي شاب مغرور يظن نفسه خالدا. بل كانت سكينة شخص حَسَب الحسابات منذ زمن طويل وقبل النتيجة بلا دراما وذلك بدا لنيثار أكثر إزعاجا بكثير من أي غرور. ظلتا العيناك الوحشيتان مثبتتين عليه.
"ومع ذلك تستمر."
لم يكن سؤالا. بل كان دهشة مكبوتة. عبرت الرياح ببطء فوق المياه. رفع آريوس نظره إلى سماء الليل فوق المحيط النجوم المتناثرة بأعداد لم تحتوِها سماء أرض قط والغيوم البعيدة المنزلقة بفضية واللانهاية غير المبالية لذلك العالم العسيف الذي ابتلعهما معا. بقي هكذا لحظة وكان في وجهه شيء بعيد. شيء يحمله.
ثم أجاب دون أن يرفع عينيه عن النجوم: "إن توقفت... توقف ديندرون معي."
عاد المحيط صامتا. لأن نيثارا استطاعت استشعاره. الرابط. الثقل. الأرواح التي لا تحصى المرتبطة بذلك البشري خيوط خفية تمتد منه بعيداً وراء الأفق إلى شجرة عملاقة مليئة بالناس الذين ناموا واثقين من أنه لن يتخلى عنهم. شعرت بتشابك تلك الروابط بالطريقة نفسها التي شعرت بها بالتيارات: حقيقية مادية ثقيلة. لم يكن آريوس يحاول أن يصبح قويا عن كبرياء. لم يكن يجمع القوة بالطريقة التي يجمع بها التنين الذهب.
كان يحمل مملكة بأكملها على ظهره كل مقيم وكل لاجئ وكل روح عبرت عالما كي لا تُقيد في آخر. وكان يحملها وحده في الظلام إلى حد النزيف من الأنف فوق حراشف أفعوان عتيق في وسط المحيط بعيداً عن كل عين أحبها. عرفت نيثارا ثقل العزلة. عرفتها أفضل من أي كائن حي. لكن عزلتها فُرضت برمح. أما عزلته فكانت مختارة وذلك جعله في نظرها أغبى وأجدر بالإعجاب في آن معا من أي كائن صادفته قط.
ثم خفضت نيثارا ببطء رأسها الضخم مقربة إياه منه. قريبا جدا. قريبا جدا لدرجة أن آريوس استطاع رؤية انعكاسه الضئيل في العينين الهائلتين ومن ورائه سماء الليل بأكملها منعكسة هناك نجوم وغيوم محبوسة في تلك النظرة القديمة.
"أنت غريب."
ابتسم آريوس بضعف. متعبا. صادقا.
"وأنت كذلك."
وحينها وللمرة الثانية في تلك الليلة ضحكت نيثارا. منخفضة. عميقة. صوت لم يأتي من الحلق بل من مكان أبعد بكثير مثل تيارات البحر المترددة في خنادق المحيط مثل البحر نفسه متذكرا بعد عصور أنه عرف يوما كيف يضحك. اهتز الصوت عبر الماء وصعد عبر الهواء وبدت المنارة والشعاب والأمم جميعا كأنها تصغي للحظة. وحينها أجاب الرابط. اتصل التدفق بين الاثنين برفق في تلك اللحظة. بلا عنف. وبلا انفجار كما حدث حين خرجت من الأعماق أو حين رفعها إلى السماء.
هادئ. لقاء هادئ لتيارين أمضيا الليل كله في قياس قوتهما وها هما وأخيرا يستسلمان. كأن المحيط والرياح توقفا عن قتال بعضهما. كأن كائنين وحيدين وبعد عصور لأحدهما وعقود للأخر تعرف كل منهما في الآخر على انعكاسه. شعر آريوس به يمر من خلاله سكون بحري بارد تسلل بين تياراته المنهكة وهدّأها واحدا تلو الآخر. خف الألم في صدره. وجد تنفسه إيقاعه. لم يستطع حتى أن يجزم أكانت نيثارا تفعل ذلك عمداً أم أنه مجرد ما يحدث حين يتوقف شيئان عن مقاومة بعضهما.
ربما لم يكن هناك فرق. بعيداً في قمة ديندرون فتح غورفاك عينيه ببطء. هرب الدخان الأسود برفق من الشقوق بين أضلاعه بينما التفت برأسه الضخم نحو المحيط غير المرئي بعيداً وراء الأوراق العملاقة والأفق المظلم. صامتا. لم يلاحظ الحراس القريبون شيئاً فبالنسبة لهم كان العملاق يراقب الليل كالمعتاد. لكن شيئاً ما تبدل في الهواء وشعر غورفاك الذي لم يعد حياً تماماً ولا من الأرض تماماً بتلك التغيرات قبل أي شخص آخر.
ثم تحدث إلى نفسه بصوت محشور منخفض في الساعات الأولى: "لقد نما رابطهما مجدداً."
لم يكن هناك حكم في الكلمات. ولا إنذار. بل السجل الهادئ لحارس عرف سيده جيداً ليعلم أن هذه قوة وخطر في آن وإن الوقت وحده سيحدد أيّ الاثنين سيزن أثقل. عبرت الرياح أوراق الشجرة العملاقة الذهبية مستلة منها الهمس الأبدي الذي هدهد المملكة النائمة. وفي أعماق المحيط فوق حراشف سيدة عتيقة تحت منارة لم يوقد أحد لهبها ولا يعرف أحد أصلها، وللمرة الأولى منذ عصور طويلة وفي عصور صامتة طويلة قُيدت إلى رمح مغروز في قاع العالم، لم تعد نيثارا تشعر بالوحدة.