قفعت المنارة العتيقة منعزلة في وسط المحيط. بعيدة عن كل شيء. لا أحد يعلم من رفعها. نحت الدهور حجر البرج الداكن بفعل الملح والعاصفة، وغطته الأشباح الشاحبة وندوب البرق القديم، ومع ذلك ظلت قائمة — عنيدة، وحيدة، حية بطريقة لا يحق للإنشاءات الميتة امتلاكها. لم ينطفئ اللهب فوق قمتها قط، رغم غياب حارس يطعمه. احترقت فحسب، مثلما احترقت لفترة أطول من قدرة أي ذاكرة على بلوغها، لتؤشر إلى نقطة في الفراغ لم يمتلك أي إنسان سبباً للعثور عليها قط.
تكسرت الأمواج ببطء على الشعاب المرجانية السوداء التي طوقت قاعدة البرج، وأنار القمر جزئياً المياه العميقة حول البناء العملاق. لم تكن هناك أي يابسة في الأفق بأي اتجاه. ماء فحسب، والمزيد من الماء، والأفق ينطوي في كل جهة. وفوق البحر… طار آريوس. دارت الريح تماماً حول جسده الآن. لا بوصفها نبضة. لا بوصفها وثبة انتزعتها قوة الإرادة. بل طيراناً. حراً. طبيعياً. سلساً. مع كل انعطاف، أجاب الهواء قبل أن يفكر هو حتى في الطلب؛
ومع كل غوصة كاحلة فوق القمم، أمسكه التدفق بسهولة شيشء عرف دوماً كيف يكون. السقوط في الليلة السابقة، والارتطام بالماء الجليدي، والاختناق — بدا كل ذلك الآن وكأنّه دروس بعيدة تخص رجلاً آخر. توقف عن مقاتلة الهواء. والهواء، بدوره، توقف عن مقاتلته. راقبته نيزارا في صمت. بقي جسد الأفعى الهائل جزئياً فوق السطح، ملتفاً حول قاعدة المنارة كما كان دوماً. دارت تيارات البحر ببطء حول الحراشف السوداء، طائعة، وتتبعت العينان الوحشيتان آريوس وهو يعبر سماء الليل بصبر لا تملكه سوى الكائنات العتيقة حقاً.
لم تبتعد عن البرج. لم تبتعد أبداً. استطاعت بلوغ الحد غير المنظوظ — المحدود الدقيق حيث لا يزال الرمح يمسكها، مغروساً في نقطة ما من الأعماق على مدى دهور تتجاوز الإحصاء — ولا شبر واحد أبعد. في البداية، حين كان العالم لا يزال شاباً وكانت هي لا يزال غضباً، حاولت. طرحت نفسها ضد ذلك الحد الخفي آلاف المرات، ممزقة جسدها ضد تيار السجن حتى غلا المحيط برمته غضباً. ثم، مع مرور الدهور، تعلمت المسار الدقيق لقفصها.
وأخيراً، اعتادت عليه. أصبحت المنارة مركز عالم صغير بما يكفي ليتسع حول أفعى عملاقة — والآن، النقطة الوحيدة التي يمكنها هي والإنسان الالتقاء فيها. في الوقت الحالي. ثم تكلمت.
"أنت تقود تدفق الريح أفضل من ذي قبل."
عبر الصوت العميق المياه وصعد عبر الهواء كتيار بارد. حط آريوس بلطف على أحد هياكل البرج المكسورة، منصة حجرية متصدعة بارزة فوق البحر. بطأت الريح حوله، متشتتة في همس.
"أظنني توقفت أخيراً عن مقاتلة الهواء."
راقبته نيزارا لبضع ثوان، وعكست العينان الهائلتان لهب المنارة. ثم قال آريوس شيئاً جعل حتى المحيط يبدو كأنه صمت.
"أريد تعلم سحر الماء."
ضاقت العينان الوحشيتان قليلاً.
"الماء؟"
عبرت الريح ببطء فوق المنارة، حاملة رائحة الملح والحجر المبلل.
"أنت تقود الريح بالفعل."
صلب آريوس ذراعيه.
"وماذا بعد؟"
صلت نيزارا صامتة للحظات قليلة، كأنها تحاول تقرير ما إذا كان ما سمعته غروراً… أم جنوناً. رأت الاثنيْن في البشر، عبر الدهور. نادراً ما نجا أي منهما.
قالت: "السحرة القادرون على قيادة تيارات متعددة ندرة شديدة"، وبدأ المحيط يدور ببطء حول جسدها، كأن الماء ذاته يؤكد على فداحة الكلمات.
"يدمر أكثرهم أجسادهم محاولين السيطرة على عنصر ثاني. التدفق ليس أداة يلوّح بها المرء. إنه لغة. وقليلون ولدوا قادرين على نطق لغتين دون جنون."
درس آريوس المياه السوداء تحت الشعاب. مفكراً. صعدت الأمواج وهبطت ضد الحجر، لا تلين.
ثم أجاب: "لعل العناصر لم تُخلق لتنفصل."
حل الصمت فوراً. التقت عينا نيزارا الوحشيتان بعينيه. أكثر انتباهاً الآن. أعمق. لأن تلك الجملة لم تبدو عادية. لم تكن نوع الكلام الذي ينبغي لإنسان في الثلاثين — جرو، مولود حديث على مقياس العالم — أن يقوله ببساطة.
استطرد آريوس، بصوت منخفض، كأنه يفكر بصوت عالٍ: "تحرك الريح التيارات. يتبع الماء الريح. تنمو الشجرة عبر الماء والأرض."
بدأ التدفق يدور ببطء حوله، مجيباً على منطقه الخاص.
"لم يضع أحد خطوطاً بينها. نحن من رسمناها. يبدو كل شيء متصلاً."
صمت المحيط. راقبته نيزارا دون أن تحيد بصرها. وفي تلك اللحظة، للمرة الأولى، لاحظت شيئاً أقلقها بطريقة لم تشعر بها منذ دهور: ربما كان ذلك الإنسان مختلفاً حقاً. مختلفاً جداً. ليس لقوته — كانت قوته مثيرة للضحكة، شرارة أمام فرن. بل للطريقة التي يرى بها. كأنّه ينظر إلى نسيج العالم ويرى الدروز التي اتخذها الباقون جدرانًا. ابتسم آريوس ابتسامة خافتة. دارت الريح هادئة حوله وهو واقف على المنصة المكسورة.
ثم أشار إلى الأفعى الهلاقة.
"عليك التعلم أنت أيضاً."
ضاقت العينان الوحشيتان ببطء.
"أتعلم… ماذا؟"
فتح آريوس ابتسامة صغيرة.
"الريح."
صمت المحيط لبضع ثوان. ثم تردد صدى صوت نيزارا، وبدا فيه ما يشبه الضحك خطورة — ضحكة صبورة لجبل أمام نملة طموحة.
"أنا سيّدة عريقة للبحر."
تدلفت الكلمات عبر المياه السوداء حول المنارة.
"مخلوقات المحيط لا تطير."
صلب آريوس ذراعيه في الهواء، طافياً مجدداً فوق المنصة.
"ذلك لأنك تحاولين مقاتلة السماء."
تتبعته العينان الوحشيتان ببطء.
"ما تقوله مستحيل."
هبت الريح بلطف فوق الأمواج. وبعدها بدأ آريوس يصعد. عبر جسده سماء الليل ببطء حتى توقف تماماً أمام رأس الأفعى العملاق. طافياً. حراً. ضئيلاً أمامها — ذرة غبار أمام كاتدرائية حية — لكنه ساكن تماماً، كأن الريح ذاتها ساندت وجوده هناك في الفراغ. ثم نظر مباشرة في عيني نيزارا الوحشيتين. وابتسم.
"إذن دعيني أريك."
حل الصمت فوق المحيط. بسط آريوس ذراعيه ببطء. بدأت الريح تتغير. أولاً، دارت تيارات صغيرة حول أصابعه. ثم نمت تيارات. بدأ الهواء يهتز، همسة منخفضة تصعد من جلد العالم ذاته. تحركت السحب فوق المنارة، مجرورة رغماً عنها، بينما تفاعل المحيط مع الضغط السخيف لتكاثف التدفق. تقاذف شعر آريوس بعنف. دارت الريح حول ذراعيه، كفيه، أصابعه — تيارات غير مرئية تأخذ شكلاً، وتكتسب وزناً، وتكتسب غاية.
ثم شعرت نيزارا بذلك. بدأ شيء هائل يلتف حول جسدها. ليس ماء. ليس محيطاً. هواء. اتسعت العينان الوحشيتان ببطء. لأنه للمرة الأولى منذ دهور — منذ دهور تتجاوز الإحصاء، مقيدة بتلك القطعة من البحر، لا تعرف سوى ملمس التيارات والملح — استطاعت الإحساس بالسماء تلمس حراشفها. لمسة غريبة. خفيفة. خاطئة، وفي الوقت ذاته صحيحة بشكل رهیب. بدأ المحيط يدور بعنف في الأسفل بعيداً. صعدت أمواج عملاقة حول المنارة بينما ركّز آريوس كل خيط من إرادته على التدفق.
ثم، ببطء، بدأت نيزارا ترتفع. قليلاً. قليلًا جداً. لكنها ارتفعت. غادرت الحراشف السوداء الضخمة سطح البحر جزئياً بينما ساندت تيارات من الريح جزءاً من جسد الأفعى الهائل فوق المياه. زأر المحيط بأكمله، كأنه يحتج على سرقة ستيته. دارت السحب. بدت السماء كأنها ترتجف. تجمدت نيزارا. تماماً. شاهدت العينان الوحشيتان جسدها يغادر المحيط — المحيط الذي كان سجنها ووطنها لفترة أطول من أن تُقاس — كأنه يتحدى كل منطق العالم.
كأن قانوناً ظنته أزلياً كان، هناك، ينحني على يدي جرو مفتوحتين. وحينها رفع آريوس ذراعيه أعلى بعد. انفجرت الريح. بووووووووووووووووووووم. صعد جزء من جسد الأفعى الهائل أعلى فوق الأمواج بينما دارت تيارات ضخمة من الهواء عبر الحراشف السوداء، مساندة إياها، رافعة إياها. كان الكيان العتيق للمحيط يطير. ولو لبضع ثوان. ولو جزئياً. ولو كان ذلك أكثر الأشياء استحالة التي شهدتها تلك المياه قط.
وجدت العينان الوحشيتان آريوس في اللحظة ذاتها. وللمرة الأولى، بدت نيزارا خائفة حقاً.
"أنت…"
زأرت الريح بعنف حول كليهما.
"أنت حقاً طفل الريح…"
ثم تعثر التدفق. تشتت تدريجياً تيارات الهواء العملاقة التي أمسكت بنيزارا فوق المحيط، وعاد جسد الأفعى الهائل بلطف إلى المياه السوداء حول المنارة العتيقة، رافعاً أمواجاً انتشرت في دوائر واسعة عبر الظلام. لكن السماء لا تزال تهتز. كأن العالم ذاته شعر بالمستحيل يحدث ولم يدرِ كيف يعود إلى ما كان عليه قبل قليل. بقيت نيزارا ساكنة. تابعت العينان الوحشيتان آريوس عالياً في سماء الليل.
صامتتين. لا تزالان تحاولان فهم ما للتو حدث. لأن ذلك لم يكن مجرد تحكم عنصري. كان سخيفاً. إنساناً — إنساناً واحداً ضئيلاً — رفع كياناً بحرياً عتيقاً مستخدماً تدفق الريح وحدها. ثم لاحظت. كان آريوس يهبط. يفقد جسده الارتفاع شيئاً فشيئاً، وضعفت تيارات الهواء حوله بسرعة مفرطة. كان تنفسه ثقيلاً. خارجاً عن السيطرة. لم تعد الريح تطيع تماماً، متعثرة، منزلقة بين أصابعه كالرمل. وحينها سال خط نحيل من الدم ببطء من أنفه.
ضاقت نيزارا عينيها في اللحظة ذاتها. كان تدفقه ينهار. حاول آريوس التمسك بابتسامة صغيرة وهو يهبط عبر السماء. لاهثاً. منهكاً. بدا كل نفس كأنه يكلف أكثر من سابقه.
ثم تحدث، بصوت واهٍ، يكاد يتفكك في الريح: "أرأيتِ… ما أجمح الطيران…؟"
تجمدت نيزارا لحظة. لأن ذلك الإنسان — ذلك الجرو المتهور — كاد يدمر جسده ذاته فقط ليريها السماء. لا ليثبت قوة. لا ليهيمن. ليشارك شيئاً. ليمنحها، ولو لثوان، ما سرقه الرمح منها لدهور: حرية مغادرة الماء. ثم تشتت الريح كلياً. هوى آريوس. اندفع جسده نحو المحيط المظلم تحت المنارة، وتفكك ما تبقى من ريح حوله. بلا قوة. بلا تحكم. وزناً أخرس يهبط نحو المياه السوداء. لكن قبل أن يلمس السطح— بووووووووووووووووووووم.
انفجر المحيط. اندفعت نيزارا للأعلى فوراً. مزق جسد الأفعى الهائل المياه بعنف بينما صعدت تيارات بحرية ضخمة حول المنارة. وحينها، بحركة ناقضت حجمها كلياً — رقيقة، دقيقة، كأنها حانية تقريباً — أمسكت به. بعناية. بعناية بالغة. استقر جسد الإنسان الصغير بلطف على جزء من الحراشف السوداء الضخمة، وخفضت نيزارا في التو حضورها الساحق، محتوية القوة المنبعثة منها كي لا تؤذي ما تمسكه.
بدأ المحيط يهدأ ببطء حولها مجدداً. كان آريوس فاقداً للوعي. تنفسه ثقيلاً. ولا يزال الدم يقطر بخفوت على وجهه الشاحب. راقبته نيزارا في صمت. صمت عميق. عبرت الريح بلطف فوق المياه الهادئة الآن حول المنارة، واحترق لهب البرج راسخاً فوق الاثنين. ثم خفض الكيان العتيق رأسه الهائل ببطء، مقرباً إياه من الجسم الضئيل الممدد على حراشفه. تابعت العينان الوحشيتان الإنسان فاقد الوعي، وبدا فيهما ما لم يكن موجوداً منذ دهور.
لأنه للمرة الأولى منذ وقت طويل جداً، جداً، شعرت نيزارا بالخوف. ليس لنفسها. فالسيّد العتيق لا يخاف لنفسه. بل لوجود آخر — لشرارة عنيدة وهشة كادت تنطفئ فقط لتذكره بما كانت السماء. خرج الصوت منخفضاً. عميقاً. ليناً تقريباً.
"أيها الطفل الأحمق…"
ظل المحيط صامتاً تحت القمر، بينما حَرس سيّد البحر في صمت طفل الريح فوق حراشفه.