ساد الصمت في جوف الشجرة. صمت ثقيل. صمت لا يغيب فيه الصوت بل يحضر فيه شيء — كأن الهواء ذاته يحتفظ بذكرى أصوات ملأت تلك الممرات يوماً. ما زالت كلمات غورفاك تتردد في الهياكل الداخلية العتيقة بينما استوعب الجميع ببطء تلك المدينة العمودية الضخمة المختبئة في ديندرون. المنازل. الجسور. المنصات. الممرات المنحوتة في الخشب الحي مباشرة. كان كل ذلك مليئاً بالحياة يوماً — وهو الآن أتمُّ الفراغ، ذلك النوع من الفراغ الذي لا يوجد إلا حيث كثر الناس باكتظاظ ذات يوم.
ثم شرع آريوس يمشي. ببطء. ترددت أصداء خطواته في الهياكل الميتة بينما أنارت الأنوار الذهبية الصغيرة بهتان الداخلي المهيب للشجرة، ومع كل صدى بدا أن زوجاً آخر من الخطوات يجيب من ممر بعيد — ارتداد وقع خطاه وحده، كما علم، لكن القلب أبى إلا أن يظنها صحبة حيث لا صحبة. تتبعه الباقون في أعقابه صامتين، كمن يدخل مكاناً مقدساً بلا إذن. وكلما توغلوا، كثرت العلامات. أبواب محطمة، معلقة بمفصلات جذورها.
علامات عميقة تمزق الجدران الحية — ليست قطوع أدوات، بل مخالب، ويأس. أسلحة عتيقة منثورة على الأرض، تركت حيث أخفقت الأيدي التي أمسكت بها. قطع درع محطمة، منبعثة للداخل. وعظام. عظام كثيرة. رفعت لونا يدها إلى صدرها ببطء. لأنها فهمت الآن. وكان الفهم أسوأ من أي شيء خافته هناك، تحت الجدران، في ليالي الحراسة. جماعات الهياكل العظمية التي هاجمت ديندرون ليلاً — تلك التي قطعوها وحرقوها ومزقوها أسبوعاً بعد أسبوع بلا تفكير — جاءت من هنا.
لم تكن وحوشاً ولدت من العدم. كانوا السكان. كانوا أهل هذه المدينة، انتزعوا من موتهم وأعيدوا إلى الخارج، ضد الأحياء، مستخدمين الأسلحة ذاتها الملقاة على الأرض الآن.
"نحن…"
خان صوت لونا. عادت فبدأت، بصوت أخفض.
"نحاربهم. هناك في الأعلى. نحرقهم. وعاشوا هنا. كانوا عائلة. كانوا بشراً."
لم يملك أحد جواباً. ركع ساغيت ببطء قرب أحد الهياكل المدمرة، ولمست أصابعه سيفاً عتيقاً سقط بين جذور جافة. كان النصل مكشوفاً بعد. تأمل وضعه — مشيراً للداخل، نحو أعماق الممر، لا نحو المخرج. ضاق عيناه.
"حاولوا الهرب إلى داخل الشجرة،"
قال.
"لم يهاجموا أحداً هنا. كانوا يهربون. يتراجعون نحو المركز."
انطبقت يده على مقبض الجذر الجاف.
"نحو المكان الذي ظنوه الأتم أماناً."
عاد الصمت. وفي أماكن أعلَى، تحطمت قطاعات كاملة من المنصات، كأن معارك يائسة اجتاحت المدينة العمودية ذاتها من الأسفل للاعلى. عبرت علامات الارتطام الجدران الحية. وانهارت درابزينات. وتداعت جسور، معلقة بكابل جذر واحد فوق الهاوية الذهبية. وفي بعض المواضع — في الزوايا، في أعماق الشقوق، حيث لا تبلغ النور — ظلت علامات الشعوذة السوداء، عروقاً سوداء محفورة في الخشب بندوب لم تستطع الشجرة، بكل قوتها في الشفاء، محوها أبداً.
مشى غورفاك صامتاً خلف المجموعة. فلت الدخان الأسود ببطء من أضلاعه بينما تجولت عيناه العميقتان فوق الهياكل المدمرة — وبدت فيهما سكون جعل العملاق يبدو، لأول مرة، أصغر مما هو. ثم توقف أمام جدار محطم جزئياً. ارتفعت اليد الضخمة ولمست الخشب العتيق برفق، بعناية ما كان لجسم من عظم وقوة أن يقوا عليها.
"هنا،"
قال.
"كان أطفال."
ازداد الصمت ثقلاً. شد فيرها قبضته على الفأس ببطء حتى باضت مفاصل أصابعه. أشاح ديموس بوجهه، مثبتاً نظره على نقطة في الظلام. وحتى إغنيس — إغنيس الذي يمزح في كل شيء، والذي ضحك حتى أمام ملك الهياكل — فقد روحه المرحة تماماً لأول مرة منذ دخلوا، ولم يستعدها. مضى غورفاك. وبدو الصوت قادماً من بعيد، من شخص لم يعد هناك، بل في زمن آخر، يراقب ما لا يمكن تغييره.
"حين احتل لينش الشجرة، فرّ كثيرون إلى المناطق الداخلية."
ظلت العيان ثابتة على الهيكل المدمر، كأنها ما زالت ترى من وقف هناك يوماً.
"اعتقدوا أن ديندرون ستحمي الجميع. أن الشجرة ستحفظهم، كما حفظتهم دائماً."
عبر الريح ببطء خلال الممرات الخالية، وبدت للحظة قريبة من النحيب.
"لكن الشعوذة دخلت معهم،"
قال غورفاك.
"في أولئك الذين لُدغوا مسبقاً. في الجرحى الذين حملوهم للداخل ظناً منهم أنهم ينقذونهم. لم يأت الموت من الباب. جاء في أحضان من أحبوهم."
أطبقت لونا عينيها بقوة. لأنها استطاعت تخيل كل ذلك الآن. الفوضى. الصراخ المتردد في هذه الممرات ذاتها. الحشود المندفعة عبر الجذور حيث لم يتوقعها أحد. الناس وهم يستهلكون داخل الشجرة ذاتها التي أقسموا أنها بيتهم — والرعب الأخير برؤية الجار والطفل والأخ ينهضون مجدداً بعيون مطموسة. عرفت ذلك. وكانت تداويه، كل يوم، في الخارج. كل ما في الأمر أنها لم تر البداية قط. راقب ساغيت كل شيء بصمت مطلق، لكن عينيه تجولتا في كل تفصيل — كل علامة، كل هيكل، كل ممر — معيداً بناء اللحظات الأخيرة لتلك الحضارة ذهنياً ببرود مروع لمن يحتاج إلى الفهم لئلا يتكرر الأمر.
وبجواره، توقف فاغوس أخيراً عن محاولة تدوين الملاحظات. أدرك أن هناك أشياء لا تسعها دفاتر. ثم ظهر فالين مجدداً، مقبلاً من الهياكل العليا. صامتاً كعادته — لم يسمع أحد هبوطه. لكن وجهه بدا هذه المرة عبوساً، وهذا، عنده، أثمن من صراخ.
"هناك أبواب موصدة في الأعلى."
التفت إليه الجميع.
"كثيرة."
حل الصمت. قطب فايرون جبينه قليلاً.
"موصدة كيف؟"
أجاب فالين فوراً، وجعل جوابه الهواء بارداً.
"من الداخل."
تغير الريح. رفع ساغيت نظره ببطء إلى المستويات العليا للشجرة، حيث اختفت أجزاء كاملة من المدينة العمودية في الظلام الذي لم يعد النور الذهبي يغلبه.
"أغلقوا على أنفسهم،"
تمتم.
"محاولة لمنع الشعوذة من الدخول،"
ختم فيروم، عاقداً ساعديه ببطء. خرج صوت الحداد، الثابت دائماً، أخفض من المعتاد. أغمض غورفاك عينيه.
"نجا بعضهم لأيام."
توقف طويل، ثقيل.
"ربما لأسابيع."
صار الصمت خانقاً. لأن الجميع فهم، في الوقت ذاته، ما يعنيه ذلك. لم تكن الأبواب الموصدة من الداخل نصراً. بل كانت حكماً. أغلق الناس على أنفسهم هناك، في الظلام، يستمعون إلى الموتى وهم يخدشون الخشب في الجانب الآخر ليلة بعد ليلة، منتظرين إنقاذاً لن يأتي قط — لأنه لم يبق أحد حيّ ليرسله. ماتوا جوعاً، وعطشاً، وخوفاً، في صمت، محاطين بالشجرة التي أحبوها. وبعدها، حين غلبهم الجوع، ربما نهضوا هم أيضاً، داخل أبوابهم الموصدة، وواصوا الوقوف هناك.
مراقب آريوس كل شيء بصمت مطلق. دار الريح ببطء حوله، أثقل الآن، وأكثر كثافة، كأن الشجرة ذاتها حملت تلك الذكريات ووضعتها، واحدة تلو الأخرى، على كتفي من اختارته. ثم توقف. في وسط ساحة دائرية عتيقة، مدمرة جزئياً. كان المكان ضخماً — ربما منطقة تجمع للحضارة القديمة، والقلب الاجتماعي لتلك المدينة المخفية. لكن العظام غطت كل شيء تقريباً الآن. مئات منها. ليست منثورة كساحة معركة، بل مجتمعة، متقاربة، كأن الناس تقاربوا في النهاية، باحثين في دفء بعضهم عن الشجاعة التي حرمهم إياها العالم.
فقدت لونا نفسها بوصل أنفاسها ببطء. لأن بعض الهياكل بقيت. طاولات صغيرة من الخشب الحي، مقلوبة. أشياء ما كان لها أن تعود سوى لأطفال — ألعاب منحوتة، أصغر من أن تقبض عليها يد أخرى. أقمشة مزقتها الأيام، كانت ثياباً يوماً، أو بطانيات، أو ربما رايات مملكة ظنت نفسها أبدية. مات الناس هناك. معاً. ومن هيئة تداخل العظام الصغرى بالأكبر، تعذر عدم رؤيتها: مات الكبار حمايةً. حتى اللحظة الأخيرة.
شد فيرها قبضته على الفأس ببطء، وخرج صوته أجش.
"حوّل ملك الهياكل هذا إلى جحيم حقاً."
أجاب ساغيت بلا أن يزيح عينيه عن المكان، ووزن كل كلمة كالحجر.
"ثم استخدمهم جيشاً."
نهض ببطء.
"أولئك الذين ماتوا حمايةً لأطفالهم هنا… هم من ساروا ضد جدراننا هناك. لم يقتل هؤلاء القوم مرة واحدة، يا فيرها. قتلهم مرتين. وكان سيوصل القتل، إلى الأبد."
حل الصمت مرة أخرى. ثقيلاً. عميقاً. حاسماً. ثم مشى آريوس ببطء نحو وسط الساحة العتيقة، موطئاً بحذر بين من استراحوا هناك، كمن يعبر مقبرة مقدسة. بدأ الريح يدور برفق حوله. واهتزت الأنوار الذهبية الصغيرة للشجرة، باهتة، منتبهاً. ثم تكلم. بصوت منخفض. لكنه ثابت، بثبات وعد لا يقبل رجعة.
"سنعيد الحياة إلى هذا المكان مجدداً."
التفت إليه الجميع. جالت عينا آريوس ببطء في الهياكل المدمرة من حوله — العظام، والألعاب، والأبواب الموصدة هناك في الأعلى التي لن تفتح لأي إنقاذ.
"لن تكون ديندرون المملكة التي ماتوا فيها،"
قال. ورفع نظره، ملاقياً كل واحد بالتناوب: ساغيت، لونا، فيرها، غورفاك.
"ندفن هؤلاء الأموات باسم لا ندريه، لكن بالاحترام الذي يستحقونه. ثم نعيد البناء. هنا. فوق ما تبقى منهم. لا لننسى. بل لئلا يكون ذلك عبثاً."
عبر الريح ببطء خلال المدينة الداخلية العتيقة، جائلاً في كل ممر، وكل جسر، وكل باب.
"ستكون المملكة التي ولدت من جديد."
اهتزت جذور الشجرة برفق في تلك اللحظة. ونابضت الأنوار الذهبية في الجدران، دفعة واحدة، بوهج قصير ودافئ — كأن أحداً، بعد عصور، قال بصوت عال ما انتظرت الشجرة سماعه. كأنها أجابت. كأنها وافقت. وبعدها، بعيداً فوقهم، في أعمق مناطق الشجرة الضخمة وأكثرها نسياناً، خلف أحد الأبواب العتيقة الموصدة من الداخل، تحرك شيء. خدش خفيف. بطيء. في الجانب الآخر من الخشب. لم يسمعه أحد في الأسفل.