تغير ديندرون من جديد. لكن هذه المرة شعر الجميع بذلك. لم يعد الشجر العملاق يبدو مجرد ملاذ ضخم يحمل قلعة. بدا الآن حياً. واصلت المنصات الطبيعية الجديدة التي ارتفعت فوق المملكة توسعها في الأيام التالية، بينما نمت فروع ذهبية وسط هياكل القديمة للحصن الرئيسي. حصنت الجذور الجدران من الداخل، ناسجة نفسها فوق الحجر المتصدع. ربطت جسور من الخشب الحي مناطق كانت مفصلة فيما مضى بالهوة.
وفي الليل، سارت أضواء ذهبية صغيرة على طول الجذع العملاق كعروق تنبض ببطء، كدم بطيء يرتفع صعوداً على عمود فقري للعالم. إلى جانب هذا، تغير تدفق ديندرون. لاحظ الناس ذلك أولاً في الأشياء الصغيرة. بدا الماء في الصهاريج أنظف. نمت المزروعات الارتجالية على المنصات السفلية أسرع مما توقعه أي أحد. عبر الريح المملكة برفق أشد، كما لو أنه يعرف أين يمر. وخف التعب الجسدي حين يمكث المرء طويلاً بالقرب من جوهر الشجرة — راحة ترسبت في العظام دون استطلب إذن.
سماه ساجيت، بعد ثلاثة أيام من قياس الظاهرة مع فاغوس، التدفق الإقليمي. وبحسب الاثنين، كانت الشجرة تغذي المملكة نفسها. عملياً، بدأ ديندرون يتحول إلى إقليم حي — وأصبح كل من تنفس تحت أوراقه جزءاً من التيار، سواء أرادوا ذلك أم لا. في ذلك الصباح، راقب أريوس كل ذلك من قمة إحدى المنصات العليا الجديدة. مر الريح ببطء عبر الأوراق الذهبية العملاقة، وتحت عجت المملكة: مبان ترفع، مجموعات تتدرب، أطفال يركضون على طول الجذور العريضة، فرق تنظم الأجزاء المتشكلة حديثاً والتي لم يعرف أحد تماماً بعد كيف يسميها.
لأول مرة، بدا ديندرون مكاناً يمكن للناس أن يعيشوا فيه حقاً. لا ينجون فحسب. يعيشون. ثم تردد صدى خطوات ثقيلة خلفه. طم. طم. طم. غورفاك. مشى العملاق العظمي ببطء حتى توقف قرب حافة المنصة العليا، وئد هيكل الخشب الحي بصوت منخفض تحت الوزن الهائل. هرب دخان أسود برفق من الأضلاع بينما راقب المملكة في الأسفل، وهربت نقطتا الضوء الأزرق الغارقتان في المحجرين ببطء على الجذور المرتفعة في كل مكان.
لوقت طويل، لم يتحدث أي منهما. ثم فتح فم المخلوق الممتد — ليس بالطريقة التي يفتح بها الفم للكلام، بلا حركة الفك، فقط شق يفتر بينما انبعث الصوت من الداخل من القفص العظمي، صافياً وواضحاً، مصحوباً بطقطقة منخفضة للهب.
"كبرت المملكة بسرعة."
كان الصوت مثقفاً، هادئاً، بهدوء لا ينال إلا بعبور العصور.
"بسرعة أكبر من عيني شخص لم يعش سوى شتوات معدودات. وببطء أشد من عيني."
أومأ أريوس، غير منزعج من ذلك. لقد مضت أسابيع منذ اعتاد الصوت الذي يخرج من فم بلا حركة — أو يكاد.
"ستكبر أكثر بكثير بعد."
عبر الريح كليهما. راقبت غورفاك الجذور الجديدة المتسلقة على هياكل الحصن، وبدا أن شيئاً في نظرة العتيقة تلك، لثانية، بعيد جداً.
"قبلتك الشجرة."
توقف مؤقت. طقطق اللهب.
"لقد رأيت حراساً يولدون ويموتون إلى جانب غابات بأكملها، سيد الريح الشاب. رأيت أربطة بين الأرض والإنسان ترسخ عبر القرون، بصبر الحجر."
حول عينيه إلى أريوس.
"ما فعلته معك في ليلة واحدة يجب ألا يكون ممكناً. ومع ذلك،ها نحن هنا."
نظر أريوس إلى يده الخاصة. ظهرت جذور صغيرة بلا إرادة حول أصابعه، تحسست الهواء، واختفت من جديد. ما زالت غير مستقرة. ما زالت صغيرة. لكن بخلاف أي شيء عرفه.
"ما زلت لا أفهمه تماماً."
أخرج غورفاك هبوباً بطيئاً من الدخان الأسود عبر الأضلاع.
"لست بحاجة لفهم كل شيء الآن."
لم تكن النبرة مشورة غامضة؛ بل كانت نبرة من يعرف تماماً وزن ما يتقوله.
"التدفقات الحية تأخذ وقتاً. والأربطة..."
هبط الصوت خيطاً، وللحظة كانت طقطقة اللهب هي الشيء الوحيد المسموع، "...الأربطة الحقيقية تتطلب الوقت الذي تستحقه. استعجالها خطأ الحمقى والطغاة."
بقى أريوس صامتاً. لأنه، قادماً من غورفاك، بدا حاملاً لأكثر مما تقوله الكلمات — كما لو أن العملاق تحدث عن شيء يحمله هو نفسه، ملحوم في مكان أعمق من أن يرى. لكن العملاق لم يشرح. لم يشرح أبداً. حول عينيه فقط إلى الأفق، إلى المملكة المولدودة من جديد، وبقى هناك، حارساً من عظم ولهب ضد السماء الصافية. إلى الأسفل أكثر، احتلت ساحة الفناء الرئيسية بالكامل. درب فيرخكا مقاتلين جدد، معلماً وزن الفؤوس والأسلحة الكبيرة — لا للقوة، بل للإدع تسقط، بالطريقة التي تعلمها في درس التدفق، رغم أنه تلعثم كل مرة حاول شرحها بصوت عال.
أشرف ديموس على التشكيلات الدفاعية على طول الجدران، وقاد صوته العتيق ساحة الفناء إلى أوامر قصيرة. وبقى كاستيل بجانبهم، مصححاً وضعية الدروع حتى بينما لا يزال يستخدم جزئياً فقط ذراعه المصابة. بغرابة، كانت الذراع تتحسن. ببطء. لكن تتحسن — وكل مرة انغلقت الأصابع بلا إغلاق، ألقى، دون ملاحظة، نظرة سريعة لأعلى، حيث تقطع أضلاع غورفاك ضد السماء. دربت لونا تدفقها الطبيعي يومياً.
استطاعت بالفعل تثبيت النزيف، إعادة ضبط العضلات المصابة، تقليل النخر المتبقي بذهب أدق بكثير من ذي قبل. توقفت عن مجرد سكب الطاقة. فهمت الآن الجسد — استمعت قبل الشفاء. غالباً ما رافقها فاغوس، ودفتر ملاحظات مرقع مفتوح دائماً، مسجلاً كل إجراء بحمى منخفضة لنفس الشخص الذي يعرف أنه يدون شيئاً لم يدونه أحد أبداً.
"إن لم نكتبه، يموت معنا"، تمتم، للورق أكثر مما لها.
لقد أحبت لونا حضور الباحث الهادئ؛ لم يعترض الطريق قط، بل راقب ودون فحسب، وطرح أحياناً سؤالاً دقيقاً أجبرها على فهم أفضل لما تفعله يداها. أبعد قليلاً، درب فايرون رماة السهام على المنصات العليا، مظهراً تحكم الحلزون للتدفق في السهام. كانت الفروق سخيفة بالفعل: درت السهام، صححت مسارها في الهواء، وثقبت بعمق أكبر بالنسبة لحجم السهم. حتى فايلين بدأ في استخدام التدفق — بطريقته الخاصة.
لم يفهم أحد تماماً كيف. بدا القاتل وكأنهم يختفي ببساطة، مقلصاً حضوره الخاص حتى كاد يمحى، كما لو أنه خفى تدفقه الحيوي تحت طبقة من الصمت. راقب ساجيت هذا باهتمام يلامس الهوس، ودفتر ملاحظات في يده، وعيناه مغلقتان. ودون إخبار أحد، لاحظ شيئاً آخر: حين خفت فايلين هكذا، أخذ ظله لحظة أطول لمتابعة جسده. لحظة. دائماً. دون ساجيت ذلك، ولم يقل شيئاً. لم يكن الوقت قد حان بعد. في هذه الأثناء، كان إغنيس وفيروم مدفونين في المختبر.
أصبح مختبر النخر القديم مزيجاً سخيفاً من ورشة عمل، ومصنع، ومركز هندسي. درس الاثنين التدفق الحراري، والضغط، والمقاومة الطبيعية للجذور، وطرق استخدام الأجزاء الحية للشجرة في الهياكل دون قتلها. كان إغنيس مهووساً بموضوع واحد.
"نحن بحاجة لإتقان المحيط"، قال، ناكراً إصبعه على رسم تخطيطي مؤقت لهيكل على الطاولة المعدنية.
عقد فيروم ذراعيه، دارساً المشاريع المبعثرة.
"أولاً نحتاج للنجاة من المحيط."
الصوت قصير، كل كلمة مسمار مدقوق في موطنه.
"رأيت أريوس يعود من هناك. رأيت وجهه. ما في ذلك الماء لا يغرق القوارب. إنه يغرق البشر."
انفتح إغنيس على ابتسامة.
"تفاصيل."
لم يضحك فيروم. لكنه لم يختلف مجدداً أيضاً — وهو ما كان، بالنسبة له، يكاد يكون نعم. إلى الأعلى، سار ساجيت وفاغوس ببطء على طول المنصات الطبيعية الجديدة، مدونين كل شيء. تدفق الشجرة. النمو الهيكلي. التغيرات في مناخ المملكة. استجابة ديندرون لتدفق أريوس. كان فاغوس هو من توقف أولاً، وقلمه معلق في الهواء.
"ساجيت."
الصوت منخفض، بالطريقة التي انخفض بها حين أخافه شيء دون أن يكون قادراً على شرحه.
"انظر إلى الاتجاه."
تابع ساجيت نظرة رفيقه. الجذور الأحدث — تلك التي نبتت أسرع، الأكثر حيوية — نمت كلها نحو الجانب نفسه. ليس نحو الجبال الخصبة للشرق، ولا سهول الجنوب. نمت نحو المحيط. نظر الاثنان إلى بعضهما البعض، ولم يحتاج أي منهما إلى قول بصوت عال ما اشتبها فيه كلاهما. استيقاظ الشجرة وعاصفة البحر التي أعادت أريوس متحولاً كانتا متصلتين. بطريقة ما، تحت كل ذلك، كان تياراً واحداً. ما لم يراه كلاهما — ما لم يره أحد في ديندرون — كان الشكل الواقفا في ظل جذور ملتوية، بضع منصات في الأسفل.
هادئ. متكئ. مستمع. كان دافي هناك منذ بعض الوقت. لبعض الوقت، في الحقيقة، كان دافي دائماً هناك — في زاوية ما، على هامش كل شيء، خطوط عريضة تنزلق عيون الآخرين عليها دون تسجيل. شقيق فايلين وفايرون. وصل إلى العالم الجديد في الليلة نفسها مثل أي شخص آخر، ممزقاً من الأرض بواسطة القوة نفسها التي مزقت القارة بأكملها. راقب شقيقه الأكبر يتعلم الاختفاء في الظلال. راقب الشقيق الآخر يحول السهام إلى حلزونات فجرت الحجر.
راقب كاستيل يشفي، لونا تزدهر، فيرخكا يتعلم ترك الوزن يسقط، أريوس يعود من قاع البحر ومحيط في عينيه والشجرة بأكملها تركع عند قدميه. ونظر دافي إلى يديه الخاصتين. لاشيء. لم ينبت جذر بين أصابعه. لم يلتف تدفق حين مد يده للرياح. لم يتردد ظل خلف عقبيه. لم يعلن أي نظام عن لقب، تقارب، استيقاظ. لقد تدرب. لقد حاول. بقي مستيقظاً ليال طوال محاولاً الشعور بأي مما وصفه الآخرون بطبيعية شديدة — ولم يأت شيء.
نما العالم بأكمله شاباً من جديد، تحول، اكتسب قوة وهدفاً. وبقى هو تماماً الرجل نفسه الذي صعد حياته الخاصة دون أن يلاحظه أحد أبداً. من هناك، متكئاً على الجذر، استمع إلى المحادثة الدائرة في الأعلى — تلك التي استأنفها الثلاثة حين ظنوا أنهم بمفردهم.
"...لذا نواصل كما اتفقنا"، كان أريوس يقول، هابطاً بصوته بوضوح عبر الخشب.
"نحن لا نفرضه. نحن نراقب. كل مرة يتحرك الظل، تدون ما شعرت به قبله. ما فكرت فيه. ما كان قريباً."
"تستجيب التدفقات للأنماط"، أضاف ساجيت.
"إذا تحرك هذا الشيء، فإنه يتحرك لشيء ما. نجد المشغل، نفهم القاعدة. وما له قاعدة يمكن تعلمه. ربما حتى إتقانه."
صمت. ثم صوت فايلين، منخفض، متوتر، لكن بخيط جديد تحته — شيء لم يكن الخوف وحده.
"وماذا لو..."
تردد.
"ماذا لو لم يكن مجرد بقايا؟ ماذا لو كان هناك جزء مني يريد هذا؟ الذي يظن أنه من الجيد الاختفاء هكذا. للبقاء حيث لا يصل الضوء."
"إذن نحن نفهم ذلك أيضاً"، أجاب أريوس، دون تردد.
"معاً. ليس هناك جزء منك ستواجهه وحدك، يا فايلين. لا شيء."
وكانت تلك الكلمة — معاً — هي ما أصاب دافي كشفرة باردة بين الأضلاع. معاً. ساعدوا بعضهم البعض. استمعوا لبعضهم البعض. حموا بعضهم البعض. كانت هناك دائماً دائرة، وإغلق الدائرة دائماً حول أولئك الذين يهمون — الأقوياء، أولئك الذين استيقظوا، أولئك الذين اختارهم العالم للمس. كان فايلين خائفاً من ظله وثلاثة أشخاص تركوا كل شيء ليحملوه. وهو، دافي، استاب الاختفاء حقاً — الاختفاء للأبد، الآن، ولن يشعر أحد في المملكة بأكملها بالفراغ قبل أن يبرد العشاء.
صعد حسد عميق وقديم حلقه كمد. لم يكن كراهية. ليس بعد. كان شيئاً أسوأ، لأنه كان أهدأ: اليقين الخفيف والسام بأنه لن يكون أبداً جزءاً من تلك الدائرة من الباب الأمامي. بأن ضوء هذا العالم لم يرده ببساطة. لم يرده الضوء. استقر الفكر عليه بوضوح غريب، يكاد يكون هادئاً. ومعه جاءت الذاكرة — حادة، حية، بالطريقة التي لا تكون بها سوى الأشياء التي نتظاهر بنسيانها. ضباب تلك الليلة. الظلال الصاعدة من الحجارة كما لو كانت بإرادة خاصة بها.
الظلام الذي بلع نصف مملكة وخافه الجميع هناك جداً. ارتجف الجميع أمامه. هرب الجميع من الضباب. الجميع ما عدا جزء منه، الذي في تلك الليلة — تذكر دافي الآن، وأخافته الذاكرة وجذبته في آن واحد — شعر، وسط الرعب، بشيء مثل النداء. اعتراف. كما لو أن كل ذلك الظلام، بخلاف الضوء الذهبي للشجرة، لم يكن ليختار أحداً. كان مفتوحاً ببساطة. متاحاً. لمن كان لديه الشجاعة للذهاب وأخذه. قبلت الشجرة أريوس دون سؤاله.
اختارت نيشارا أريوس. النظام، العالم، التدفق — اختار كل شيء نفس الأشياء. لكن الضباب لم يختار. أعطى الضباب نفسه لمن ذهب إليه. نظر دافي للمرة الأخيرة لأعلى، إلى الظلال الثلاثة القريبة في الضوء المحتضر، إلى الدائرة التي لن تفتح له أبداً. ثم نظر إلى ظله الخاص، الطويل والعادي والفارغ، بلا شيء غريب فيه، بلا شيء خاص، بلا شيء. ولأول مرة منذ فترة طويلة، ابتسم. انسحب من الجذر بلا صوت — في ذلك على الأقل، كان جيداً دائماً: في عدم ملاحظته — وهبط عبر المنصات السفلية، ضد تيار الناس المتسلقين بذهول لمراقبة المملكة تزدهر.
لم يوقفه أحد. لم يسأل أحد أين يذهب. لم يحول أحد وجهه حتى. وهو ما كان، بعد كل شيء، المشكلة تماماً. في تلك الليلة، بقي أريوس وحيداً فوق أعلى منصات ديندرون، مراقباً البحر. هبت الرياح هادئة. تحطمت الأمواج في الأسفل بعيداً، ضد الجذور الساحلية للشجرة العملاقة. وبعدها شعره: تحول تيار بحري، بعيداً جداً، حيث لا تستطيع عين الوصول. جلب الريح رائحة الملح، وللحظة — منخفضة، تكاد تكون غير محسوسة — سمع أريوس زئيراً.
نيشارا. أجاب الرباط في صمت بين المحيط ومملكة الشجرة، وتحت المياه المظلمة لذلك العالم العملاق واصل الكيان الأسلاف مراقبة مسار ابن الريح. لم يشعر، مع ذلك — لعدم وجود طريقة للشعور به — بالخيط الآخر الذي كان يبتعد في تلك اللحظة بالضبط. صغير. صمت. هابطاً على طول قاعدة الشجرة نحو الحافة المظلمة للغابة، وحيداً، في الاتجاه المعاكس لكل ما كان ينمو. نحو الضباب.