اختفى الجذر الصغير بعد ثوانٍ، منسحباً إلى الشق بين بلاط الأرض كأنه لم يكن قطّ. لكن السكوت الذي تركه في الساحة بقي، ثقيلاً، متشبثاً بالحجارة التي لا تزال بللة. سمّر الجميع أعينهم على النقطة نفسها من الأرض — ذلك المفصل المظلم بين الألواح حيث انبثق الهيكل الحيّ، وتحسّس الهواء، وتراجع. كأن أحداً لم يَرَ شيئاً. لكن الجميع رأوه. كان فيرخكا أول من كسر الصمت. مرّر يده العريضة على مؤخرة عنقه، وما زالت عيناه مسمارين في الأرض.
"هذا صحيح."
توقف برهة.
"لم تكن ريحاً بتاتاً."
أطلق إيغنيس قهقهة قبل أن ينهي الآخر كلامه، فتردد صدى الضحكة بقوة في أرجاء الساحة.
"ممتاز."
صفع فخذه.
"ملكنا يتحول إلى شجرة. غداً سيستيقظ وفي أذنه طحلب."
حاول فيروم حبس ضحكته، بلا نجاح يُذكر — فانفلتت شهقة قصيرة بين أسنانه. حتى كاستل، في الخلف، وهو يثني ذراعه الملتملة حديثاً ببطء، ترك بداية ابتسامة تفلت. تقريباً. لم يضحك ساغيت. ولم يُحِد بصره عن بلاط الأرض. لأنه، في اللحظة التي ظهر فيها الجذر، شعر به. تدفق المطر المنحدر في قنوات الحجر. الريح الساكنة فجأة. الجذور في الأسفل، تحت أطنان من التراب والخشب العتيق. أجاب كل شيء في الثانية ذاتها، كتيارات متباينة تشابكت للحظة في نقطة واحدة.
وكانت النقطة هي أريوس. وحينها تكلم أريوس. بصوت خفيض. كأنه يحدث نفسه.
"الشجرة تتغير."
عبرت الريح الساحة من جديد، بطيئة، متعمدة.
"وأظن..."
رفع عينيه، متسلقاً الجذع الذهبي الهائل الذي يعلو كل شيء، "...أنها تحاول الاستيقاظ."
استقر شيء في داخله مع تلك الفكرة. ومعها جاءت الذكرة. الغصن. الهيكل الحي الذي تركه المراقب العجوز بعد التطهير — الشقطة الأخيرة من حارس ديندرون الأصلي، الشيء الذي بقي حين أحرق سحر الموت لكل شيء آخر. انخفضت عينا أريوس ببطء حتى التقتا بعيني أبيه.
"اجمعوا الجميع."
قطب فيرخكا حاجبيه.
"لأي غرض؟"
راقب أريوس الشجرة ثوانٍ أُخَرَ. وحين أجاب، حمل صوتُه ثقل رجل حسم أمره بالفعل.
"أظن أن الوقت قد أتى لتعود إلى الحياة."
انتشر الخبر بسرعة عبر مملكة الشجرة، من فم إلى فم، ومن جسر إلى جسر، وبعد قليل بدأ جلّ سكان ديندرون يتسلقون المنصات الطبيعية العظيمة التي تحيط بقلب الجذع الهائل. مقاتلون بأسلحتهم الملقاة على ظهورهم. ناجون بوجوه مجوفة، رسمتها الأسابيع الماضية. حدّادون بأيدٍ ملوثة بالسخام. مستكشفون، طهاة، وجرحى لا يزالون قادرين على المشي مستندين إلى أكوف من يستطيعون. وأطفال، كثر منهم، يتسلقون بسرعة بالغة، وتجذبهم إلى الوراء أيدٍ قلقة لا تأمن أطراف المنصات.
حتى الكلاب وبقية الحيوانات التي تقطن ديندرون تسلقت أيضاً. الجميع. توقف المطر نهائياً، وللمرة الأولى منذ وقت أطول مما ينبغي انفتحت السماء صافية فوق المملكة — زرقاء مغسولة، نقية، تكاد تبدو خيالية بعد أيام من الرمادي. في وسط المنصة الكبرى كانت هناك فتحة عملاقة في الجذع الذهبي. جرح قديم، مزقه سحر الموت. لا تزال العلامات السوداء تغطي جانباً كبيراً من الخشب الحي حولها، كعروق ميتة تزحف على السطح.
لكن الآن، بين الشقوق، بدأت ومضات ذهبية صغيرة تنبض. خافتة. متقطعة. مثل قلب يحاول تذكر كيف ينبض. تقدم أريوس نحو وسط المنصة، وإلى جانبه، في صمت، ودون أن يأمر أحد بالتشكيل، تجمع الآخرون كتفاً إلى كتف: لونا، كاستل، فيرخكا، ديموس، فايرون، فالين، ساغيت، إيغنيس، فيروم، وفاجوس. وفوقهم جميعا، بين الجذور العليا، غورفاك. ظل عملاق العظام هائلاً في مواجهة السماء المفتوحة حديثاً، والنيران السوداء تتسرب ببطء بين الأضلع الخالية من اللحم بصوت طقطقة خفيض وثابت.
لم يتحرك. اكتفى بالمراقبة، بنقطتي الضوء الأزرق الغائرتين في المحجرين المسمارين على المشهد — كشيء رأى هذا من قبل، منذ زمن بعيد، في عصر آخر، وأدرك بهدوء عتيق ما كان على وشك الحدوث. سحب أريوس الغصن من داخل ردائه، وحل الصمت التام. بدا الهيكل حياً في يديه. جرت تيارات ذهبية عبر الخشب العتيق، نحيلة كخيوط الحرير، وتطفو جذور دقيقة وتختفي على السطح، متנفسة.
"تدفقها..."
همس ساغيت، مخدراً، عاجزاً عن رفع عينيه عنه، "...لا يزال نشطاً."
اقترب أريوس من الفتحة في الجذع، فتغيرت الريح. بدأت الأوراق العالية ترتجف دفعة واحدة. توهج الماء المتجمع في الجذور بخفوت، دون أن يمسه شيء. وكل ديندرون — الشجرة الهائلة، المملكة، كل منصة — بدت كأنها تحبس أنفاسها معهم. رفع أريوس الغصن. وضغطه ضد الخشب الجريح. أجاب العالم. بووووووووووووووم. انفجر التدفق. انطلقت أضواء ذهبية صعوداً عبر الجذع الهائل في لمح البصر، لولبية، عابرة العلامات السوداء كنار تجري في بارود.
في الأسفل، بدأت الجذور العملاقة تنبض، وكان بإمكانك الإحساس بالنبض تحت باطن قدميك، قلب عتيق يعود إلى إيقاعه. اهتزت الأرض. اهتزت المنصات. قبض أحدهم على ذراع طفل. وبعدها بدأت الشجرة في النمو. تفتحت أغصان جديدة فوق المملكة، ناشرة إياها ضد السماء. تفجرت أوراق ذهبية عبر المناطق العليا في نسيم من ضوء. عبرت جذور هائلة الهياكل المدمرة — لكنها لم تحطمها. التفت حول الأنقاض، رفعت جدراناً ساقطة، ونسجت خشباً حياً فوق الحجر المتشقق.
لم يكن دماراً. كان شفاء. أزهرت المناطق الميتة، وتراجعت عروق سحر الموت أمام الذهب، مخنوقة، مذابة. وش شيئاً فشيئاً، بدأ الحصن نفسه يندمج مع الشجرة — جذور نحيلة تتسلق الجدران، أغصان تحتضن أبراجاً منكسرة، تعزز من الداخل إلى الخارج. كأن ديندرون، بعد طول انتظار، قبلت أخيراً المملكة التي آوت في أحضانها. بدأ الأطفال يشيرون إلى الأعلى، وتابع الكالبار الأصابع الممدودة، لأنه بعيداً فوقهم جميعاً كانت منصات طبيعية جديدة تولد.
واسعة. صلبة. أعلى من الحصن الرئيسي نفسه، بعيدة لدرجة تصيبك بالدوار لمجرد النظر إليها.
"…لا بد أنك تمزح،"
تمتم إيغنيس، وعيناه واسعتان. لم ينطق فيروم بشيء. اكتفى بالنظر، ولا حتى هو — رجل المعدن والمقاييس — استطاع إخفاء ما فعله ذلك في داخله. شعرت لونا بالدموع تجري قبل أن تعي أنها تبكي. ليس حزناً. كان تدفق الشجرة — تستطيع الإحساس به الآن، بالطريقة التي علمها إياها أريوس. وكان رقيقاً. هادئاً. واسعاً. كان في ذلك التيار الذهبي شيء يبدو حارساً لهم، مثل يد ضخمة تنغلق حول كل ما بقي.
وفوق، رغم أن أياً من الباكين لم يُحسن قراءته، اشتعلت النيران السوداء على أضلع غورفاك بقوة أكبر لحظة — لحظة واحدة فقط — قبل أن تعود إلى طقطقتها الهادئة المعتادة. وشعر أريوس بذلك. الريح. الماء. الأرض. الجذور. كل شيء يتشابك ببطء في داخله — لم يعد عناصر منفصلة يدفعها واحداً تلو الآخر، بل تيارات لنهر واحد يحاول تعلم التعايش، يحاول التدفق من خلاله. برز جذر صغير حول يده، والتف حول أصابعه بلا ضغط، وبقي.
هذه المرة لم يقل أحد شيئاً. لأن الجميع فهموا، في اللحظة ذاتها ودون كلمة واحدة، أن أريوس يتغير مع ديندرون. وما إن بدأت الحشود بالنزول، ما زالت مصابة بدوار الدهشة، والآباء يحملون أطفالاً أهلكهم التطلع إلى الأعلى، حتى اقترب فالين. وجد أريوس على إحدى المنصات الجانبية، بمعزل، حيث لا تزال الجذور الجديدة تطقطق بهدوء وهي تستقر. كانت الشمس الكبرى تغرب بالفعل نحو الغرب، وظلال الغطاء النباتي النامي حديثاً تسقط طويلة وملتوية فوق الخشب.
جذب فالين قلنسوة ردائه إلى الوراء. تحت ضوء العصر الأحمر، كان وجهه متوتراً بطريقة لم يره أريوس عليه قط.
"أحتاج أن أُريك شيئاً."
الصوت خفيض، جاف، ونظرة سريعة إلى الجانبين تتفقد من بالقرب.
"وأحتاج أن تخبرني أنني لم أُجن."
استند أريوس إلى جذر وأومأ. نظر فالين إلى قدمه، إلى الظل الممتد منها عبر الخشب، طويلاً في الضوء الخافت. بقي على تلك الحالة ثانية طويلة، فكه متوتر، مثل رجل يستعد لخطو درجات قد لا تكون موجودة.
"منذ الضباب،"
بدأ بصوت خفيض.
"منذ ليلة سحر الموت. هناك شيء خطأ فيه."
إشارة سريعة بذقنه نحو ظله.
"إنه يتحرك. بمفرده. ليس أبداً حين أنظر إليه مباشرة. دائماً في طرف عيني، وميض، وحين ألتفت يكون قد ثبت، هادئاً، متظاهراً بأنني أنا من جُننت."
تخاذل صوته قليلاً، فجبَره على الثبات.
"تجاهلت الأمر لأسابيع. ظننت أنه إرهاق. لكن اليوم، حين انفجرت الشجرة ضوءاً وتحرك كل ظل في المملكة دفعة واحدة... ظلي لم يتحرك مع البقية، يا أريوس. تأخر. كأنه كان يقرر إن كان سيطيع الضوء حقاً أم لا."
حدق أريوس فيه في صمت. وبدل الإجابة فوراً، فعل ما تعلم فعله مع البحر ومع الشجرة: أغمض عينيه واستمع. التمس التدفق في ابن عمه، بتلك الطريقة الجديدة، طريقة الاستماع قبل الدفع. ووجده. كان هناك تدفق فالين، سريعاً وحاداً كما كان دائماً، جارياً في جسده. لكن كان هناك أيضاً، متشبثاً به، ملتفاً عند عقبيه، تدفق ثانٍ. بارد. صامت. عميق بطريقة تذكره، بازعاج، بضباب تلك الليلة. لم يكن عدائياً.
لم يبد وكأنه يضمر سوءاً. لكنه لم يكن يخص فالين تماماً أيضاً. أو لم يكن يخصه بعد. فتح أريوس عينيه ببطء. ولم يخفه، لأن الكذب على فالين سيكون أسوأ.
"لست مجنوناً."
بصوت خفيض.
"هناك شيء ما هناك. في تدفقك. إلى جانب الظل."
توقف برهة.
"لا أعرف ما هو. لكنه حقيقي. أشعر به."
أطلق فالين النفَس الذي كان يحبسه، وفي وجهه تصارع ارتياح عدم الجنون مع الخوف من أن الأمر، إذن، كان أسوأ.
"أهذا... الضباب؟"
سأل، وخرجت الكلمة خشنة.
"أدخلتني تلك الليلة؟ هل أحمل قطعة من ذلك الشيء داخلي؟"
"لا أعلم،"
أردف أريوس بصدق.
"لكن إن كان في تدفقك، فمقاتلته قد تكون أسوأ طريق. هذا ما علمني إياه المحيط."
وازن الكلمات التالية.
"لا تغلب تيارات بالدفع ضدها. تتعلم كيف تسبح فيها."
"وإن جرني إلى القاع؟"
لم يجب أريوس فوراً. لأنه كان سؤالاً صادقاً، ويستحق إجابة صادقة، لا يملكها. وحينها انضم الظل الثالث إلى ظلين على الخشب. ساغيت. كان يقترب بلا عجلة، بطريقته المعتادة — ليس قريباً جداً، ليس بعيداً جداً — ومن طريقة استقرار عينيه على ظل فالين بدا جلياً أنه كان هناك قبل أن يلاحظه الاثنان. يستمع. يفهرس.
"رأيت وجهك لحظة استيقاظ الشجرة،"
قال ساغيت، بهدوء، مخاطباً فالين.
"رجل يتحرك بالطريقة التي تتحرك بها لا يتوتر بلا سبب."
توقف أمامهما، ونظراته التحليلية تنزلق فوق ظل ابن أخيه الطويل بالبرودة الفضولية نفسها التي يفحص بها نقشاً، خريطة، أو مسألة لا تتوازن.
"أعد عليَّ ما قلته له. من البداية. لا تحذف شيئاً."
تبادل فالين نظرة مع أريوس. ثم أعاد سرده — الظل الذي يتحرك في طرف العين، تأخير اليوم، البرد. استمع ساغيت إلى كل ذلك دون مقاطعة واحدة، وحين فرغ الآخر مكث صامتاً برهة، وأصابعه تنقر ببطء على ساعده.
"يعمل سحر الموت الخاص بملك الموت بالظل والضباب،"
قال أخيراً، للهواء أكثر مما لهما.
"من الممنطقي أن يعود أي شخص حارب عن قرب تلك الليلة بـ... مخلفات. لقد حاربت قريباً من الضباب أكثر من أي شخص، يا فالين."
رفع عينيه.
"لكن لاحظ أمراً واحداً. لو كان الضباب يريد استهلاكك، لما كنت هنا تتكلم. لعلّه فعلها قبل أسابيع، وأنت نائم، دون استئذان."
توقف، يزن فرضيته.
"أياً ما كان، فهو لا يلتهمك. إنه... ينتظر. أو يتعلم. وربما ينتظر أن تتعلم أنت أولاً."
حل الصمت بين الثلاثة، وبقي ظل فالين، الطويل في الضوء الأحمر، ساكناً تماماً — كما ينبغي له.
"إذن ما العمل؟"
سأل فالين بخفض. تبادل ساغيت وأريوس نظرة. كان أريوس هو من أجاب، وفي صوته شيء مما تعلمه في أعماق البحار، رغم أنه لن يسمى المصدر أبداً.
"نَفهم الأمر قبل أن نقرر."
وضع يده على كتف ابن عمه.
"معاً. لن تواجه هذا وحدك."
بداية ابتسامة متعبة.
"يبدو أنها آفة العائلة، لذا أصبحنا اثنين. دعنا نساعدك."
نظر فالين من الواحد إلى الآخر. من الاستراتيجي شاحب العينين الذي عاد من المحيط متحولاً إلى المحلل العجوز الذي يرى ما لا يرى غيره. وللمرة الأولى منذ ليلة الضباب، استسلم التوتر في كتفيه بمقدار عرض إصبع.
"حسناً."
أومأ ببطء.
"معاً."
بعيداً من هناك، في أعماق مظلمة وباردة لمحيط لا يعرف أحد اسمه بعد، استيقظ شيء من نوم الدهور. شعرت نيثارارا بنبض تدفق الشجرة يعود من جديد — إشارة عتيقة، منسية، عبرت القارات والتيارات حتى لمستها هناك في العمق، ولمست الخيط الذي يربطها بالكائن الصغير الجريح الذي اختارت أن تثق به. وللمرة الأولى في فترة لا تقاس بالسنين، شعرت الكيان بشيء يماثل الترقب بخطورة.