مضى أسبوع آخر. ولم يتوقف ديندرون عن النمو. واصلت الشجرة الهائلة توسيع جذورها الجديدة ومنصاتها الطبيعية ببطء، بينما غدا مملكة الشجرة أكثر تنظيمًا من أي وقت مضى. ما كان في السابق مجرد بقاء على قيد الحياة بدأ يشهد تحولًا نحو حضارة حقيقية. أُعيد تنظيم المناطق الداخلية للحصن الرئيسي بالكامل. القاعات القديمة التي خربتها شعوذة الموت باتت مراكز تخزين، وقاعات طعام، ومناطق استراحة، وغرف اجتماعات، ومهاجع مؤقتة للسكان الجدد.
انقسمت أجزاء كاملة من الشجرة إلى قطاعات. وكان ساجيت، بطبيعة الحال، هو من تولى تنظيم كل شيء عمليًا — وإلى جانبه فاغوس، يحول فوضى البشر والخشب الحي إلى أعمدة من الأرقام ذات معنى. وفقًا لأحدث إحصاء، بلغ عدد سكان ديندرون الآن سبعمائة وثلاثة وعشرين نسمة. وللمرة الأولى، أدرك أريوس الثقل الحقيقي للأمر. سبعمائة وثلاثة وعشرون حياة. سبعمائة وثلاثة وعشرون شخصًا تعتمد المملكة عليهم — وتعتمد، على الرغم من أن كثيرين منهم لا يدركون ذلك حتى، على القرارات التي يتخذها في تلك القاعة.
حين كان العدد قليلًا، كان مجرد جماعة. أما الآن فقد صار شيئًا آخر. صار شعبًا. بدأت الانقسامات تظهر بشكل طبيعي مع تسارع النمو، وسجلها فاغوس واحدًا تلو الآخر على لفافة الإحصاء الكبرى، بخطه الدقيق الذي يتسلق الهامش. المقاتلون — 118. مسؤولون عن الحملات، والدفاع، والصيد، والاستكشاف، وحماية الأسوار. قادت فيرها المقاتلين الثقילים مباشرة، معلمة إياهم وزن الأسلحة الكبيرة. نظم ديموس التدريبات والدفاعات التشكيلية.
وأشرف كاستيل على استراتيجيات الحماية والتحمل، رغم أن ذراعه ما زالت مضمّدة. درب فايرون الرماة على التحكم الحلزوني في التدفق. ودرب فالن، في صمت، كل قادر على تعلم البقاء مخفيًا في الظلال — رغم أن أحدًا، بصراحة، لم يكن يعلم على وجه اليقين ما يعلمه، أو كيف يفعل ذلك. الحراس — 74. مسؤولون عن مراقبة الأسوار، والجسور، والجذور السفلى، والمناطق الساحلية. صار ديندرون يفرض حراسة مستمرة، ليل نهار، موجهة نحو المحيط أساسًا.
المزارعون والفلاحون — 141. نمت المجموعة بشكل جنوني بعدما أزهرت الشجرة مجددًا. بدأت الجذور العليا تنتج ثمارًا، ونباتات هائلة، ومناطق صغيرة خصبة بشكل طبيعي. المطر المتواصل في الأسابيع السابقة زاد من سرعة النمو بشكل أكبر، وبات بعض السكان يطلقون على تلك المناطق اسم الحدائق العليا. الحدادون والبناة والمهندسون — 96. حول إغنيس وفيروم هذه المجموعة عمليًا إلى آلة إنتاج حية.
كانت هياكل جديدة تقام كل يوم — جسور، وتعزيزات، وأنظمة حبال، ومصاعد مؤقتة في الجذور، ومنصات متنقلة صغيرة. ومع ذلك ظل إغنيس يصر، بشكل مهووس، على موضوع واحد: السفن. الباحثون والدعم التقني — 24. قاد ساجيت وفاغوس هذه المجموعة، ولم يفهم أحد تمامًا ما يفعلوه. تارة يدرسون التدفق، وتارة الجذور، وتارة جثث الموتى الأحياء، وأحيانًا يقضون ليالي كاملة في محاولة لفهم سماء ذلك العالم — الشموس الثلاثة، الكبرى والاثنتين الأصغر اللتين تدوران حولها، والطريقة الغريبة التي تسلكها الظلال حين تصطف اثنتان منها.
الشفاء والدعم — 41. بقيادة لونا. تغير قطاع الشفاء في ديندرون تمامًا بعد فهم تدفق الجسم: جروح تُعالج بدقة أكبر بكثير، كسور تُجبر بشكل صحيح، وحتى فساد شعوذة الموت البسيط استقر جزئيًا. كانت قد بدأت بالفعل في تدريب متدربين — أشخاص عاديين يتعلمون الإصغاء إلى الجسد قبل محاولة شفائه. المدنيون والدعم العام — 229. ناجون عاديون. عائلات، أطفال، مسنون، وأشخاص بلا قدرة قتالية.
ومع ذلك، ساعدهم جميعًا ديندرون بطريقة ما — حملًا، وطبخًا، وترقيعًا، ورعاية. بدت المملكة بأكملها تعمل معًا الآن، ككائن حي. كان فاغوس هو من جمع العمود الأخير، وراجعه مرتين، ثم رفع عينيه.
"سبعمائة وثلاثة وعشرون."
وضع القلم.
"قبل شهر كنا أقل من ثلاثمائة. إذا استمر الأمر بهذا المعدل يا ساجيت، سنواجه مشكلة في المساحة قبل أن نواجه مشكلة في الطعام."
اكتفى ساجيت بالإنماء هزًا برأسه، بينما كانت نظراته تتجول بالفعل فوق الخريطة. احتفظ بالرقم بالطريقة التي يحتفظ بها المرء بمسؤولية لا بانتصار. في تلك الصبيحة، كانت قاعة الحصن الرئيسية الكبرى ممتولة بالكامل. الخرائط تغطي الطاولات المركزية. طرق استكشاف جديدة تُرسم بالفحم. التقارير تصل بلا توقف من الحملات. والأهم من ذلك كله: للمرة الأولى، بدأ ديندرون يفكر أبعد من البقاء الفوري.
أشار ساجيت بهدوء إلى إحدى الخرائط المؤقتة.
"وجدنا ثلاث مجموعات أخرى من الناجين نحو الشمال."
شبك فيرها ذراعيه.
"معادية؟"
"خائفة."
لم يرفع ساجيت عينيه عن الخريطة.
"ليست معادية. بشر من الأرض، مثلنا. ضائعون منذ أسابيع."
أسند إغنيس رأسه بين كفيه.
"عظيم. المزيد من الناس يعني المزيد من العمل."
"يعني أيضًا المزيد من الموارد"، أجاب فيروم فورًا.
"والمزيد من الأيدي. تتذمر من العمل وتريد في الوقت نفسه بناء سفينة. اختر أحد الامرين."
فتح إغنيس فمه، ثم فكر في الأمر مليًّا، وأغلقه. وفي الزاوية، دون فاغوس المجموعات الثلاث الجديدة على الخريطة دون تعليق، لكنه وضع علامة خفية في الهامش — 723 + ؟
— وخط تحت علامة الاستفهام.
في الخلف، كانت لونا تتبدل ضمادات ذراع كاستيل بحذر، مراقبة حركة القاعة. كانت الذراع تتحسن حقًا. ما زالت بعيدة عن وضعها الطبيعي، لكنه بات بإمكانه تحريك أصابعه مجددًا، وإغلاقها ببطء دون أن تتيبس. حرك كاستيل يده، وحدق فيها لحظة، ولم ينطق بكلمة — لكن شيئًا ما ظهر في عينيه لم يكن موجودًا قبل أسابيع. الأمل، ربما. أو ربما مجرد إرهاق رجل يتوقف أخيرًا عن انتظار عودة الألم.
راقب أريوس كل ذلك في صمت، واقفًا بجانب إحدى النوافذ الكبرى المفتوحة في الخشب الحي. لأن ديندرون بات حقيقيًا الآن. ليس مجرد مجموعة من الناجين. ليس مجرد ملجأ. بل مملكة. وبدأ يدرك أن المملكة ليست فقط ما تبنيه — بل ما تدعمه، يومًا بعد يوم، بثقل كل تلك الأرواح مجتمعة على ظهرك. في تلك اللحظة اقتحم أحد الحراس القاعة مسرعًا، مبتلًا من المطر الخفيف، وأنفاسه متسارعة.
"وجدنا طريقًا."
ساد الصمت القاعة. رفع ساجيت عينيه.
"طريق؟"
"من الحجر. قديم. عملاق. يخترق الغابة نحو الشمال الشرقي، خلف النهر. طمسته الأعشاب، لكن يمكنك تمييز تصميمه."
بلع الحارس ريقه بصعوبة.
"ويمتد شمالًا. بمسقيم."
تغيرت طبيعة الصمت. لأن الشمال حمل ثقلًا هناك، منذ تلك الحملة. ابتعد فالن، المستند إلى أحد الأعمدة، ببطء.
هو من قال بصوت منخفض ما كان أولئك الذين ذهبوا إلى هناك يفكرون فيه بالفعل: "الحصن."
رمى نظرة جافة نحو ساجيت.
"الطريق يشير إلى حصن الحجر الأسود. لا بد من ذلك. لا يوجد شيء آخر في هذا الاتجاه."
اقترب ساجيت من الخريطة، وكان إصبع يقتفي الخط المنطلق من قلب ديندرون نحو الشمال الشرقي، إلى النقطة المحددة بالفحم قبل أسابيع — النقطة التي لم يحب أحد النظر إليها. الحصن الذي رآته الحملة من بعيد. أسوار شديدة الارتفاع. رايات. دوريات. مملكة تأسست قبل أن تسقط الأرض في ذلك العالم بكثير.
"إذا كان هناك طريق، فالمملكة ليست معزولة"، تمتم.
"الطرق تربط الأشياء. التجارة، الجيوش، الرسل."
رفع عينيه. عاجلًا أو آجلًا، سترتبط بنا.
نحن أقرب إلى طريقهم مما أتمنى."
توقف فاغوس، الواقف بجانبه، عن الكتابة. انخفض صوته — بتلك الطريقة اللاإرادية التي يتحدث بها المرء عن شي مخيف.
"ليس الحصن هو ما يمنعني من النوم."
حدق في الخريطة دون أن يلمسها.
"بل ما قاله الناجون على الطريق. كلهم. عن أشياء تحكم أقاليم بأكملها."
توقف لحظة.
"ليس ملوكًا. ليس رجالًا. شيئًا يعلو ذلك. إذا كان الطريق يؤدي إلى الشمال، فهو لا يؤدي إلى الجدران الحجرية فحسب. بل يؤدي إلى أياً ما كان الذي يقود تلك الجدران."
لم يجب أحد. كان المطر الخفيف ينقر على الخشب الحي في الخارج. حدق أريوس في النقطة على الخريطة طويلاً — الحصن، الطريق، الشمال. العبودية كانت موجودة في ذلك العالم؛ وقد ولد ديندرون ليقف في وجهها. والآن صار هناك ممر حجر يربط المملكة حديثة الحياة بشيء لا يستطيع أحد تسميته.
"لا أحد يذهب بمفرده"، قال أخيرًا، بصوت منخفض وحازم.
"نراقب. نرسم خارطة الطريق قدر استطاعتنا، دون أن نُرى. نفهم قبل أن نقرر."
ثبت عينيه على فالن.
"لقد ذهبت إلى هناك مرة من قبل. ستتولى أمر الاستطلاع. من بعيد. من بعيد فقط."
هز فالن رأسه، وظل عابر يمر على وجهه. وفي طرف عينيه — في الطرف فقط، كالعادة — استغرق ظله الخاص لحظة أطول ليهز رأسه موافقًا. على الجانب الآخر من القاعة، مر مكان خال دون أن يلاحظه أحد. لقد مر أيام منذ أن رأى أحد دافي. لكن ديندرون كان يملك سبعمائة وثلاثة وعشرين حياة ليحصيها، وطريقًا يتجه شمالًا، وأشياء بلا أسماء تحكم العالم الخارجي — وغيابًا صامتًا لشخص لم يلاحظه أحد حقًا، لم يكن ليزن ما يكفي ليشعر به بعد.