كان المطر ينحسر أخيراً. لأسابيع غطى القارة بأكملها، طبقة رمادية بلا نهاية محت الأفق وحولت الأيام إلى غساق رطب واحد. الآن، للمرة الأولى، انفرجت الغيوم فوق الشجرة العظيمة. خيوط من الضوء عبرت الأوراق الهائلة في الأعلى وهبطت في أعمدة مائلة، لامست الجذور التي سودها الماء، وحيث لامستها، بدا الخشب كأنه يتنفس. توقف أريوس عند الحافة الحجرية ونظر إليها مطولاً. لم يكن ديندرون واقفاً فحسب.
كان يتغير. الجذور التي تشبثت بالأرض يوماً كأصابع مرهقة امتدت الآن، بطيئة، تلتقط مساكات جديدة. الأغصان اخترقت القحاء عند النقاط العالية، لا تزال طرية، لا تزال شاحبة. في ثلاثة مواضع مختلفة رأى منصات من الخشب الحي تبدأ في التكون من تلقاء نفسها، القحاء يتراكب كالحراشف، عريضاً بما يكفي ليمشي عليه رجل. لم يبنها أحد. لقد نمت وحسب. كان الأمر كما لو أن الشجرة انتظرت مرور المطر قبل أن تستيقظ.
نزل إلى الفناء الخارجي. كان جميعهم تقريباً هناك، في باحة الحجر الكبرى أمام الحصن الرئيسي، الصباح مغسول نظيفاً والأرض لا تزال زلقة بالبرك. أدار فيرخكا فأسه ببطء، المعدن رسم قوساً كسولاً في الهواء، ولم يرفع عينيه عن أريوس — كان هناك شك في تلك النظرة، لا عداء، بل إرهاق رجل سمع الكثير من النظريات ورأى القليل جداً مما ينجح. على بعد قليل، شحذ ديموس سيفه الثقيل مستنداً إلى الجدار، حجر المسن يحك الحافة بإيقاع بطيء وثابت، صوت ملأ السكوت.
تفحص فايرون الأسهم الجديدة واحداً تلو الآخر، مرر إبهامه فوق الريش، يختبر الساق في مواجهة الضوء. إلى جانبه، بالكاد وجد فالين، خطاً خارجيز بين ظلال الجذور العالية، ذراعاه متقاطعتان، حاضراً وغير مرئي في آن. إلى الخلف قليلاً، فرزت لونا ما بقي من الإمدادات الطبية على قماش مفروش — ضمادات مرقعة، قوارير نصف فارغة، كل ذلك بحصص مقننة. قربها، حاول كاستل تحريك ذراعه اليسرى، رافعاً إياها ببطء إلى نقطة معينة ثم استعصى شيء ما، ترجفت الأصابع، كض على أسنانه، خفض الذراع، وبدأ من جديد.
ما تركته النحرطة في الداخل لم يزل تماماً بعد. رقبا إجنيس وفيروم من بعيد، جالسين على صناديق معدنية جُلبت من القلعة 2، المرفقان على الركبتين، بانتظار. كان ساغيت أبعد، مستنداً إلى الجدار الرئيسي، صامتاً، بنظرة رجل بدأ يفكر قبل أن يبدأ الدرس. وفوقهم جميعاً، بين الجذور العليا، راقب غورفاك. الأضلاع الهائلة تقطع السماء الصافية، دخان داكن يتسرب بين العظام كنفَس بارد. نقطتا الضوء الأزرق الغارقتان في المحجرين لم تتحركتا عن أريوس.
كان الأمر هكذا لأيام. لم يتعود أحد على ذلك. لم يتحدث أحد عن ذلك علانية. مشى أريوس إلى وسط الفناء. عبر الريح ديندرون في تلك اللحظة — ليس هبوب الأسابيع الماضية الرطب، بل شيء هادئ، متعمد تقريباً، حرك شعره المبلل ومضى.
قال: "هناك شيء، أظن أنني بدأت للتو في فهمه".
توقف حك حجر المسن. رفع ديموس عينيه. مرر أريوس نظرته على جميعهم، واحداً تلو الآخر.
"العالم يسري بتدفق".
دع مقبض الفأس يقطر على الأرض.
"ها نحن ذا".
ابتلع إجنيس ضحكة ونخس فيروم أخاه بمرفقه. لكن أريوس لم يتزعزع.
تابع: "لكل شيء تدفق".
وبدأت الريح تدور حوله، بطيئة، مرحة تقريباً.
"الهواء. الماء. الحرارة".
فتح يده.
"الجسد. السيف. هذه الشجرة".
توقف، وتغيرت النظرة.
"حتى الفكرة لها تدفق".
رفع ساغيت رأسه. كان هذا كل شيء. لكنه كان كافياً ليعرف أريوس أن لديه مستمعاً حقيقياً. بلا عجل، انحنى والتقط حجراً صغيراً من الأرض، استقام، استشعر الريح تلتف حول أصابعه، ورامى بالحجر مستقيماً إلى الأعلى. لم ينتظر فايرون أمراً — كان القوس مشدوداً بالفعل، وطار السهم. ثوم. اخترق الحجر في منتصف الطيران، نظيفاً، ومضى، ضائعاً في السماء. تسديدة جيدة. واحدة من الأفضل هناك. هز أريوس رأسه.
"حاربتَ الهواء".
قطب فايرون جبينه، غير فاهم، وخفض القوس ببطء. أخذ أريوس سهماً ثانياً من كنانته، أمسكه ثواني معدودة دون أن يقول شيئاً، وبدأت الريح تدور حول رأس المعدن — رفيعة جداً، دقيقة جداً، حتى إن من لا ينظر عن كثب لن يلاحظها، دوامة تكاد تكون غير مرئية تلتصق بالحديد. مد السهم للخارج مجدداً.
"الآن اذهب مع التدفق. لا تدفع. دعها تحمل".
أخذ فايرون السهم بشك ما. وضعه في الوتر. شد الوتر إلى زاوية فمه، تنفس بعمق، أمسك الهواء — وأطلق. شووووم. دار السهم. قطع الهواء في دوامة، ممزقاً صوتاً رفيعاً وعالياً لم يسمعه أحد من قبل. ثووووم. لم يُخترق الحجر. لقد انفجر. تداعت شظايا الصخر فوق الفناء المبلل. خفض فايرون القوس ببطء، وعيناه واسعتان.
"دخل بسهولة أكبر بكثير. لم أعر مقاومة حتى عندما سددت".
أجاب ساغيت من زاويته، دون أن يتحرك.
"الدوران يقطع احتكاك الهواء ويركز الاصطدام على نقطة واحدة. توقفتَ عن نشر القوة وبدأت تسوقها كلها إلى المكان نفسه".
نظر إليه إجنيس.
"يا رجل، إذن يمكنك التكلم بعادية عندما تريد".
هز ساغيت كتفيه، وارتفعت زاوية فمه، ابتسامة تقريباً. على الجانب الآخر، كان فيرخكا واقفاً بالفعل والفأس مستندة على كتفه.
"حسناً. دوري".
راقبه أريوس ثواني معدودة، مقدراً.
ثم: "أنت تفتعله بقوة مفرطة".
صنع فيرخكا تعبيراً بوجهه ورفع السلاح بمقدار شبر، كمن يقدم أدلة جريمة.
"أحمل فأساً بحجم باب. صُنع للافتعال".
"بالضبط".
بدأت الريح تدور حول حافة النصل، بطيئة.
"تحارب وزن سلاحك الخاص. تقضي نصف قوتك مصارعاً إياه قبل أن تضرب أي شيء. لكن الضربة لها مسار طبيعي بالفعل. تريد أن تهبط. عليك فقط أن تسمح لها".
قطب فيرخكا جبينه، وبدا الجهد الذي يبذله لتحويل ذلك إلى شيء ملموس — لم يكن رجل تجريد، بل كان رجل وزن واصطدام. سحب أريوس كتلة حجرية ثقيلة إلى وسط الفناء وتراجع للخوار.
"لا تحاول تدميرها. فقط اتبع الحركة حتى النهاية".
واجه فيرخكا الحجر. ثبت قدميه على الأرض المبللة. تنفس بعمق، مرتفعاً صدره بأكمله، ورفع الفأس عالياً. ثم، للمرة الأولى، لم يسحب الضربة بغضب. ترك الوزن يسقط. بووووم. لم يتشقق الحجر. لقد تلاشى. حيث كانت الكتلة، لم يكن هناك سوى فوهة ضحلة وسحابة غبار ترتفع ببطء. وقف فيرخكا هناك، ناظراً إلى فأسه كأنه لم يعد يتعرف عليها بحق.
"...بحق الجحيم ما هذا".
انفجر ديموس ضاحكاً، عالياً، ناسياً السيف إلى جانبه. في الخلف، بعيداً عن الضجيج، استمر كاستل في محاولة رفع ذراعه — وتوقف عن المحاولة حين لاحظ أن أريوس كان ينظر إليه بالفعل.
قال أريوس: "وأنت أيضاً".
نفخ كاستل هواءً من أنفه.
"ذراعي مهشمة. لا ألاعب الفيزياء الآن".
"لأنك تحاول إمساك الاصطدام كله".
اقترب أريوس، وبدأت الريح تدور حول حافة درعه.
"للدفاع تدفق أيضاً. تتلقى ضربة وتغلق كل شيء في الذراع. ثم تدفع الذراع الحساب".
توقف أمام كاستل ودون إنذار، دفع الدرع — دفعة حازمة، لا شيء كبير، لكن في اللحظة المحددة التي لمست فيها يده المعدن، قال بصوت منخفض: "حركها. قليلاً فقط. دعها تنزلق إلى الجانب".
أدار كاستل ساعده بمقدار عرض إصبع، لا شيء تقريبا. وانزلق الاصطدام. تزلج على طول منحنى الدرع واختفى، بلا وزن، بلا ذلك الضغظ الذي اعتاد الصعود من المعصم إلى الكتف كسكين. نظر كاستل إلى ذراعه الخاصة. ثم إلى أريوس.
"أنا... لم أشعر بأي ألم".
كان همساً فقط. لكن لونا، على الجانب الآخر من الفناء، سمعته. وتوقفت عن كل ما كانت تفعله. التفت إليها أريوس.
"للشفاء تدفق أيضاً".
سكن الفناء مجددا. حتى الريح بدت كأنها تخفض صوتها. نهضت لونا ببطء، تاركة الضمادات على القماش، وعبثت الباحة. ركعت بجانب كاستل وأحضرت يديها قرب الذراع المحطمة. بدأ الوهج الذهبي يتكون بين أصابعها، مألوفاً، كالعهد به دائماً.
قال أريوس، بجانبها، دون لمس شيء: "الطريقة التي تفعلين بها ذلك، تدفقك يدفع جسده للتجدد. قوة. لكن جسده مفكك من الداخل. تسكبين طاقة صالحة في مكان لم يعد يعرف ما يفعل بها".
لم تجب لونا. تنفسَت بعمق. أغمضت عينيها. وللمرة الأولى، بدل سكب الضوء، استمعت. شعرت بالعظم تحت الجلد. العضلة المتوترة، المنقبضة لأيام حول الألم. الدم الجاري محتقناً. وتحت كل ذلك بعيداً، مخلفات باردة، غريبة، لا تنتمي لأي جسد حي — العلامة الدقيقة لما تركته النحرطة، شيئاً تشبث وقاوم. بدل الشجار معه، التفّتْ حوله. تغير الذهب بين أصابعها. كف عن أن يكون طوفاناً وصار خيطاً. ناعماً.
دقيقاً. جرى على طول المسار الذي طلبه جسد كاستل نفسه، لا الذي ظنت أنه ينبغي أن يكون عليه. اتسعت عيناها كاستل. لأنه، للمرة الأولى منذ المعركة ضد ملك الهياكل العظمية، أطاعت الذراع. ارتفعت. انفتحت الأصابع وانغلقت. بلا استعصاء. بلا ألم. فتحت لونا عينيها، ولثانية بدت مفزوعة بقدر ما كانت مرتاحة.
"لقد نجح..."
في الأعلى، بين الأضلاع الخالية من اللحم، اشتعلت نيران غورفاك السوداء بقوة أكبر قليلاً للحظة عابرة — لحظة واحدة فقط — قبل أن تعود لفرقعتها الباردة المعتادة. لم يلاحظ أحد. وإذا عبرت فكرة قديمة هاتين النقطتين من الضوء الأزرق لرؤية المعالجة تتفادى الألم بدل إجباره، فلم يقل العملاق شيئاً. لا يفعل أبداً. لم يقل ساغيت شيئاً أيضاً. ظل مستنداً إلى الجدار، بلا حراك، لكن في الداخل، استقر للتو شيء في مكانه بطقطقة قابلة للسمع تقريباً.
لم تكن تلك سحرًا. السحر كان الاسم الذي أطلقوه على ما لم يفهموه. كان ذلك شيئاً آخر. كانت الطريقة التي يتحرك بها العالم بأسره — الريح، الماء، الدم، القوة، الموت. قانون واحد، مكتوب تحت كل القوانين الأخرى. وإذا كان قانوناً، إذن يمكن قراءته. وما يمكن قراءته، يمكن استخدامه. احتفظ بالفكرة دون أن يقول شيئاً. لم يكن الوقت مناسباً. حينها تحرك الأرض. قليلاً جداً. لا شيء تقريبا. ارتعاش تحت أحجار الفناء، واهٍ جداً لدرجة أن أغلبهم شعروا به قبل أن يفهموه.
توقف أريوس. ماتت الريح بغتة، كأنها تحبس أنفاسها. اهتز الماء المتجمع فوق الجذور في دوائر متحدة المركز، دون أن يلمسه شيء. وبجانب قدميه، بين مفاصل الأحجار، بدأت براعم شاحبة في الارتفاع — ببطء، تتحسس الهواء، كأنها تسعفه. لاحظ الجميع في الوقت ذاته. خفض فيرخكا نظراته إلى الأرض، وخرج صوته أخفض مما أراد.
"...أريوس".
اخترق جذر رفيع حجر الفناء وارتفع في الهواء، منحنياً ببطء نحوه — لا كشيء ينمو، بل كشيء يستمع. لم يتراجع أريوس. في الأعلى، بين الأضلاع العملاقة، توقف دخان غورفاك عن التسرب للحظة. كأنه هو الآخر شعر به.