استمرت العاصفة أسبوعين آخرين. لكن شيئاً فشيئاً، بدأ ديندron يتأقلم. ليس بقرار من أحد، بل بغريزة، بالصلابة ذاتها التي أبقت هؤلاء الناس أحياء حتى هذه المرحلة. حيث كان المطر خطراً، صنعوا منه فائدة. بدأت المناطق السفلى من الشجرة الهائلة تصرف الماء عبر قنوات مؤقتة، وهي حزوز حُفرت في الخشب لتمتلئ بها خزانات مبعثرة بين الجذور. وحينها لاحظوا الأمر الغريب الأوّل: رقع الزراعة الصغيرة التي خاطروا بزراعتها كانت تنمو بسرعة مفرطة.
اخترقت البراعم التربة في أيام لا في أسابيع. انفتحت الأوراق سميكة وخضراء تحت المطر المستمر، كأن الرطوبة حملت شيئاً سوى الماء. أجزاء من الجذور العملاقة التي طالما كانت جافة وميتة بدأت تزهر ببطء، زهور باهتة صغيرة وُلدت من لحاء لم يسبق لأحد أن رآه يُثمر. كانت مملكة الشجرة تتغير مجدداً. وهذه المرة بصورة طبيعية. كأن العالم نفسه قرر أخيراً التعاون. لاحظ أريوس قبل أي شخص.
أجابت الجذور حضوره بيسر جديد، أكبر بكثير من ذي قبل. كان يمر بيده قرب أحدها ومن غير قصد يندفع فرع نحيف نحو أصابعه، فضولياً، كحيوان يتعرف إلى سيده. أحياناً، حين كان يمشي على الجسور السفلى، تحرك الريح والنباتات معاً، الأوراق حفيفها يتوافق بدقة مع التيار الهواء، كأنها تطيع الإيقاع نفسه. كان كأن تيارين عاشا منفصلين داخله، تيار الشجرة العتيق والجذري، وتيار المحيط الواسع بلا قرار، قد بدأ التحدث.
والتعايش. والامتزاج في ثالث بلا اسم بعد. لم يُعلق أريوس. شعر به فقط. ومع كل مرة شعر بها، تذكر جزء منه الثقل الصامت الذي جلبه معه من المحيط، ذلك الحضور الذي جرى بمحاذاة تيار، بثبات التفس. لم يستطع الجزم إن كان الأمران مرتبطين. اشتبه في أنهما كذلك. راقب ساغيت كل هذا. بصمت. دائماً. وسجل في ذهنه جمعاً إضافياً لا يستقيم. تغير الحصن تماماً خلال تلك الأسابيع. القاعة القديمة، التي دُمّرت في المعركة ضد لينش، أُعيد بناء جزء منها، بهياكل قديمة انتزعها إيجنيس وفيروم من الأنقاض وأعادا طرقها إلى الحياة.
الجدران العليا نالت دفاعات جديدة، مسامير حديدية، منصات مراقبة، قواعد رماة. أجزاء من المملكة أُضيئت للمرة الأولى منذ زمن غير معلوم، متوهجة بآليات غذّاها الصانعان بالمانا وتيار العناصر، أضواء ناعمة تنبت من الجدران كعروق ذهبية صغيرة. وأبراج مملكة الشجرة القديمة، الصامتة منذ ما قبل وصول أي منهم، عادت، واحداً تلو الآخر، إلى العمل. لم يعد ديندندون يبدو كعصابة ناجين تختبئ داخل شجرة.
بدا كَمملكة حقيقية. ولم يكن الفارق في الحجر وحدَه. كان في طريقة مشي الناس الآن، باستقامة أكبر، بخوف أقل. في رائحة الخبز المنبعثة من المطابخ المؤقتة. في صوت الأطفال يركضون عبر الجسور في الصباح البكر، وهو أمر، قبل أسابيع، كان سيعد مستحيلاً. في نهاية الأسبوع الثاني عاد الثلاثة. جاؤوا عبر الممر الغربي، الممر النازل من الغابات إلى جذور ديندندون، وكان الحراس من رصدهم أولاً، ثلاثة أشخاص مبللين يخترقون ستارة المطر، يجرون أقدام أُناس ساروا لأيام بلا توقف حقيقي.
جاء ديموس في المقدمة، كالعادة. سيف الفراغ مُعلق على ظهره، تلك النصل العملاقة من مادة سوداء بدت كأنها تشرب ضوء النهار الرمادي القليل، كتفاه العريضتان منحنیتان تحت الإرهاق والمطر. خلفه، أخف وزناً، يكاد يكون صامتاً حتى وهو متعب، فالين، القاتل لا يزال يتحرك باقتصاد هرّي في الخطوات، الخنجران الأزرقان الداكنان مُثبتان عند واخته، والقلنسوة المبللة تخفي نصف وجهه. ومخْتم المجموعة، فاغوس، منحني الظهر تحت حزمة ممتلئة بملاحظات، جلود مخطوطة، عينات ملفوفة بقماش، الباحث حمل ورداً أكثر من المؤن، ولم يهتم أدنى اهتمام.
رحلوا قبل أسابيع. بمفردهم، في مهد عُقد بين الثلاثة في ليلة عادية ما: احتاج احدهم لمعرفة ما يقع وراد الشجرة، وراء الساحل، وراء العالم الصغير الذي عرفه ديندندون. انطلقوا لتخطيط الغابات. وكانوا يعودون الآن، بأقدام مجروحة وأعين مليئة بأشياء لم يتوقعوا رؤيتها. لم يعلموا شيئاً عما جرى في المحيط. غادروا قبل اختفاء أريوس. لونا من استقبلتهم أولاً، مسرعة نحو الأسفل، وجهها ينفرج بارتياح حين تعرفت إليهم.
لكن ديموس هو من توقف فجأة عابراً الفناء السفلي، توقف لأنه رأى أريوس متكئاً على أحد الجذور، ذراعه لا تزال مضمّدة، جراحه الحديثة بالكاد التئمت. ضيّق سياف عينيه. أسقط حقيقته على الأرض المبللة بصوت مكتوم.
"ما اللعنة التي حدثت لك؟"
خرج صوته خشناً، وكان هناك النبرة ذاتها التي استخدمتها فيرخكا قبل أسابيع. نبرة شخص يخفي الخلع خلف توبيخ.
"أغادر لأسبوعين وتعود مرقعاً هكذا؟"
خطا خطوتين وغرس يده في كتف أريوس السليمة، قابضاً.
"لا يمكن تركك وحدك، يا رجل."
أطلق أريوس ضحكة متعبة صغيرة.
"المحيط معقد."
"المحيط؟"
قطب ديموس جبينه بالكامل.
"أي محيط؟ عن ماذا تتحدث؟"
"الأمر طويل،"
قاطع ساغيت، مقترباً، وعيناه تذهبان مباشرة إلى حزمة فاغوس.
"ويبدو أن ما لديك طويل أيضاً."
أشار نحو الحصن في الأعلى، نحو القاعة المضيئة.
"كلا. جففا. ثم أخبرانا بكل شيء. كلا الطرفين."
لم يُقل فالين شيئاً. أومأ فقط، ببطء، نظراته تنزلق عبر المطر، عبر الجذور المزهرة، عبر المملكة التي تغيرت أكثر مما ينبغي في فترة غيابهم. وللحظة، واحدة فقط، بدا الظل تحت قدميه وكأنه يمكث ثانية أطول مما ينبغي وهو يتبع حركة جسده. لم يلاحظ أحد. ولا حتى هو كان واثقاً من أنه فعل. تلك الليلة، كانت القاعة الرئيسية مكتظة. خرائط مؤقتة غطت الطاولة المركزية الهائلة، جلود مدبوغة، قصاصات قماش، خربشات فحم.
نصفها كان تخميناً. لكن صار هناك فارق الآن: على الطاولة رقدت ملاحظات فاغوس أيضاً، وهي غيرت كل شيء. لأنها لم تكن شائعات وافدين خائفين. كانت سجلات. أشياء شوهدت. قيسَت. حُسبت. تحدث فاغوس بهدوء، بمنهجية، محركاً أصابعه من خربشة إلى أخرى، وتابعه ساغيت باهتمام نادراً ما منحه لأحد، محللان يتعرفان في بعضهما إلى الحمى نفسها للفهم.
"مخلوقات بحجم التلال تتحرك عبر الجبال الشمالية،"
قال فاغوس، مشيراً.
"لم نراها عن قرب. لسنا حمقى. لكن يمكنك قياس أمر كهذا من الأثر."
زحزح إصبعه إلى موضع آخر.
"غابات لم تكن في المكان نفسه حين عدنا. الطريق الذي استخدمناه في الذهاب ببساطة... لم يعد موجوداً في طريق العودة. اضطررنا للالتفاف."
عبس إيجنيس.
"غابات تمشي. عظيم. أحب هذا."
فالين، المتكئ على عمود بذراعين متقاطعتين، تحدث للمرة الأولى. صوته منخفض، جاف.
"ولسنا وحدنا في هذه القارة."
توقف.
"ولا حتى تقريبًا."
تلك العملية هي ما جمّد المجموعة. حتى ذلك الحين، ودون قولها بصوت عالٍ، حملوا جميعاً افتراضاً صامتاً: أن مملكة الشجرة هذه شيء معزول. استثناء. وربما هم المجانين الوحيدون الذين يحاولون بناء شيء في وسط الفوضى. تولى ديموس الأمر من هناك، وجهه مغلق.
"رأينا حصناً. نحو الشمال، وراء النهر الثاني."
غرس يديه على الطاولة، وصار الخشب يئز تحت الوزن.
"حجر أسود. جوار مرتفعة بطريقة لا نعرف كيف نبنيها بعد. رايات. ناس منظمون، دوريات، تراتبية."
تبادل نظرة مع فالين.
"لم نقترب. راقبنا من بعيد، يومين. وكفاية للفهم: تلك ليست عصابة ناجين. تلك مملكة. قائمة. قبل وصولنا هنا بدهر."
"وهناك المزيد،"
أضاف فاغوس، وهابط صوته بغير إرادة تقريباً، بالطريقة التي يهبط بها الصوت عند الحديث عن شيء يخيف.
"لم نؤكده. لكن كل من عبرنا طريقه، كل ناج، كل مجموعة ضائعة... تحدثوا جميعاً عن أشياء تحكم أقاليم بأكملها. ليس ملوكاً. ليس بشراً."
تردد.
"شيء أعلى من ذلك. ولم يستطع أحد وصفه بدقة."
حل الصمت ثقيلاً في القاعة. العالم أكبر بكثير مما تخيلوه. أكثر حيوية بكثير. وأكثر، أكثر خطورة بكثير. لقد هزَموا لينش، وللحظة ثملة عابرة، ظنوا أن ذلك يعني شيئاً. والآن بدأوا يدركون أنهم ربما هزَموا ظلاً واحداً فقط في غابة مليئة بها. رقب فيرخكا كل شيء بذراعين متقاطعتين، جبين مقطب.
"إذن، باختصار..."
لوح بذقنه نحو الطاولة.
"هزمنا ملكاً واحداً. واكتشفنا أن هناك على الأرجح عدة ملوك آخرين هناك."
أومأ ساغيت، بهدوء، بلا إبعاد عينيه عن الخريطة.
"غالباً جداً."
أطلق إيجنيس ابتسامة معوجة، من النوع الذي لا طريف خلفه.
"رائع. أحب حين يزداد العالم سوءاً."
فيروم، بجانب شقيقه، فكّ ذراعيه وعاود تقاطعهما بالاتجاه الآخر.
"على الأقل لدينا الآن قلعة حقيقية."
نقر بخفة على جدار الخشب الحي خلفه.
"ذلك أكثر مما كان لدينا قبل شهرين."
في الخلف، بعيداً عن الطاولة، كانت لونا تفرغ من تغيير الضمادات على ذراع كاستل. ما بدا تحت القماش لم يكن جميلاً. معركة لينش تركت أثراً عميقاً هناك، عضلاً ممزقاً، عظاماً التئمت بصورة معوجة، يبوسة لم تستطع أي معالجة إزالتها كلياً. الذراع لم تتعاف تماماً. ومع أن أحداً لم يقلها بصوت عالٍ، علموا جميعاً: ربما لن تفعل أبداً. ورغم ذلك، تدرب كاستل. كل يوم. عند الفجر، قبل استيقاظ أي شخص، كان يمكن سماع الوتد المكتوم لدرقه ضد الأهداف المؤقتة في الفناء السفلي.
كان يتعلم القتال مجدداً بالجسد المتبقي له، لا بالجسد الذي كان لديه سابقاً. أنهت لونا ربط الضمادة الجديدة وضغطت خفيفاً على معصمه. لم يحتج كاستل إلى كلمات لذلك. بقي أريوس قرب نوافذ القاعة الهائلة، ظهره للطاولة، مستمعاً لكل شيء بصصمت. مستوعباً. الحصون. المخلوقات. ما فوق الملوك. كل قطعة تركب في صورة تنمو، وتنمو، ولن تتوقف عن النمو. ساغيت هو من كسر الصمت. رفع عينيه عن الخرائط وثبتهما مباشرة على ظهر أريوس.
"علينا تقرير ما ستكون عليه الخطوة التالية للمملكة."
سكنت القاعة. لأن الجملة حملت وزناً لم ينطقه أحد حتى ذلك الحين. لم يعد الأمر متعلقاً بالصمود لليوم التالي. لم يعد متعلقاً بالبقاء. كان هناك طعام ينمو في الجذور، جدران قائمة، ناس يصلون كل يوم. والآن، خريطة تثبت أن العالم هناك لن ينتظر حتى يكون ديندندون مستعداً. إنه التوسع. سوّى ساغيت طيات إحدى الخرائط الكبرى براحة كفه. مسحت عيناه القاعة، مقيساً كل وجه.
"لدينا أربع أولويات."
رفع إصبعة مع كل كلمة.
"استكشاف. موارد. دفاع. والسيطرة على البحر."
أطلق فيرخكا ضحكة قصيرة.
"تقول ذلك كأنه أمر بسيط."
تجاوزه ساغيت تماماً. أشار إلى الشريط الأزرق المخربش عند حافة الخريطة، المحيط.
"البحر سيكون جوهرياً لديندندون."
صوته كان منخفضاً، لكنه بلا شك مطلق.
"إن استطعنا تأسيس طرق بحرية، يمكن لمملكة الشجرة أن تصبح إحدى أهم الأراضي في هذه القارة."
توقف.
"من يسيطر على الماء يسيطر على الحركة. ومن يسيطر على الحركة يسيطر على كل شيء آخر."
أريوس، قرب النافذة، كاد يدع ابتسامة مريرة يفلت هناك. المحيط. لو علم ساغيت ما ينتظره هناك، وما يجري سلفاً بمحاذاة تياره. لكنه لم يقل شيئاً. ليس بعد. انحنى إيجنيس فوق الطاولة، عينا صانعه تضيئان.
"وهذا يعني سفناً. موانئ. نقلاً."
عدّ على أصابعه.
"تجارة. استكشاف."
أنهى فيروم، بلا رفع صوته: "وحرباً."
حل الصمت لثانية كاملة. لأن الجميع فهموا دفعة واحدة. لم يكن تشاؤماً. كانت حساباً رياضياً. ديندندون سينمو، الجذور المزهرة، الناس الواصلون، الحصون هناك تثبت ذلك. وكل ما ينمو، عاجلاً أو آجلاً، يُلاحظ. مملكة صغيرة مخفية لا تهم أحداً. مملكة مهمة تصبح هدفاً. لم يكن فيروم قاسياً. لقد قال بصوت عالٍ ما كانت منطقية ذلك العالم تهمس به سلفاً. حينها التفت أريوس أخيراً إلى المجموعة.
عبرت الريح القاعة في تلك اللحظة، هادئة، عميقة، حاملة بخفة رائحة الملح التي باتت ترافقه أينما حل. الأضواء الذهبية على الجدران ومضت مع مرورها. قطب ديموس جبينه، ملاحظاً؛ فتح فمه ليسأل، لكنه لم يفعل.
"إذن فلنتجهّز."
خرج الصوت أثبت مما توقعه أي شخص من رجل عاد قبل أسابيع من المحيط نازفاً وبالكاد يقدر على الوقوف. جرت عيناه فوق كل وجه هناك: فيرخكا، ساغيت، إيجنيس، فيروم، لونا، كاستل، ديموس، فالين، فاغوس. الجراح، الضمادات، إرهاق الطريق. ورغم كل شيء، الصلابة التي لا تزال تشتعل في كل منهم.
"لأن هذا العالم إن كان حقاً بالضخامة التي تقولونها..."
استمر المطر في السقوط بالخارج، ضارباً الزجاج، نازلاً عبر الشجرة الهائلة التي آوتهم جميعاً.
"...فسيضطر ديندندون إلى النمو معه."
لم يجب أحد فوراً. لكن أحداً لم يعترض. كان هناك شيء في طريقة حديثه، ليس كأمر، ولا كحلم، بل كحقيقة قائمة سلفاً في الحركة، ولم يبقَ عليهم سوى تقرير إن كانوا سيتبعونها أم لا. هبت الريح مجدداً عبر مملكة الشجرة، صاعدة الجسور، مبعثرة الأوراق الجديدة، محافية لثانية همس المطر. وفي الخارج، متكئاً على العمود نفسه، خفض فالين عينيه ببطء نحو قدمه. ظل تحته كان ساكناً. كما يجب أن يكون.
حدق فيه لوطء طويلة. ثم أبعد بصري، ولم يقل شيئاً لأحد.